魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

誇り高い王女

　スバルは魔剣ソウル・ブレードを抜いた。

　スバル自身も青白い燐光を帯びる。

　早くも全力を出す構えだ。

「さっさと終わらせるぜ！」

　標的はギルティ。黒い巨鳥ごと仕留める。

　いくつもの青白い線がスバルの周囲を飛び交う。真昼間の日の光よりも映えている。

　スバルの身体に猛烈な圧力が掛かる。

「いつもの事だぜ」

　スバルは壮絶な笑みを浮かべていた。

　制御に失敗すれば、自分も、近くにいる仲間の命も奪われる。

　大丈夫だという保証はない。

　しかし、やらなければギルティに皆殺しにされる。

　スバルは両目を見開いた。

「いっけぇぇええ！」

　青白い線の数々が、スバルの気合におされてまっすぐにギルティへ猛進する。

　恐るべき速さだ。避ける事はできない。

　しかし、ギルティは口の端を上げた。

「対策済みだ」

　ギルティが右手を突き出すと、黒い魔法陣が盾となるように浮かび上がる。

　青白い線はすべて魔法陣に吸収される。

「ぁあ！？」

　スバルの声が裏返った。傍目では威圧しているように見えるが、本人は本気で驚いているだけだ。

　切り札と言える技があっさり防がれたのだ。驚かない方がどうかしている。

「役に立たないな」

「うるせぇ！」

　ウルスラの容赦ない言葉が聞こえて、スバルはわなわなと拳を握っていた。

「あんただって何もしてねぇだろ」

「ツイン・スピリットは刃が届かない相手には効果がないからな。ギルティを倒すのはスバルの役目だ。頑張れ」

「いらん応援ありがとよ」

　スバルは次の手段を考えていた。剣技が通じないのなら、工夫をする必要があるだろう。

　空を飛ぶ相手はやりにくい。

「ホーリー・アロー！」

　エリーゼが神聖術を唱える。

　大いなる空を埋め尽くす白い光が、ギルティに向かって収束する。

　膨大なエネルギーが、たった一人の人間に集中するのだ。普通の人間ならひとたまりもないだろう。

　ギルティは右手を頭上に伸ばし、黒い塊を広げて、白い光にぶつける。

　キイィイイイと甲高い音を立てて、白い光は消え去った。

　相殺したのだ。

「神聖術は俺にとって相性が悪いが、やりようがある」

　ギルティの口調は淡々としていた。

　スバルの額に汗がにじむ。

「やべぇ、強いな。全然笑えないぜ」

「笑えないとおっしゃるわりには楽しそうですね」

「エリーゼ、俺は今猛烈に苦しんでいるぜ！」

「でも、楽しそうですね。何よりです」

　エリーゼは微笑んだ。

　場違いな微笑みがおかしくて、スバルは余計に笑えてきた。

　ウルスラが深々と頷く。

「ピンチになるほど笑うとは。さすがは真正のドＭだな」

「ぁあ！？　クソ女は黙ってろ！」

「私が黙って事態は良くなるのか？」

　ウルスラはスバルに耳打ちする。

「作戦がある。おそらく、ギルティを倒せる」

「……嫌な予感しかしないぜ」

「相手はギルティだ。手段を選ばない方がいい」

　ウルスラの表情が真剣になる。

「魔剣ソウル・ブレードから生まれる圧力を足元に集めて飛べ」

「無理に決まっているだろ！」

「そうですね、ホーリー・アローのエネルギーがあればできるかもしれません！」

「エリーゼ、あんたまでどうした！？」

　ウルスラとエリーゼの意思は統一された。

「スバルさん、頑張ってくださいね。ホーリー・アロー！」

　スバルの心の準備ができないまま、ホーリー・アローの光がスバルに向かう。

「マジかよ！」

　スバルは魔剣ソウル・ブレードを掲げる。

　アドレーション帝都の防壁を崩壊させた技で、スバルは飛べるのか。

　スバルにとっては無茶だが、とにかくホーリー・アローを受け止めるしかない。

　心の準備が間に合わなかったためか、今ままでにない圧力を感じる。

　もはや笑うしかない。

「これでギルティ様を倒せたら受けるな！」

　スバルは苦笑しながら、魔剣ソウル・ブレードでホーリー・アローを受け止めていた。

　膨大なエネルギーが集まる。

　このエネルギーを足元に集めれば飛べるのか。仮に飛べたとして、スバルの身体が耐えられるのか。

「ものは試しだ！」

　スバルは吠えて、魔剣ソウル・ブレードを足元へ振り下ろした。

　次の瞬間に、自分の身体が温もりに包まれた気がした。

　エリーゼの神聖術に守られているのだろう。

　同時に、身体が重力を感じなくなる。急激に地面が遠くなる。

　マジで飛びやがった！

　スバルは心の中で呟いた。ギルティを見据えて、魔剣ソウル・ブレードを構える。

　ギルティが魔法陣を作るのは間に合わない。このまま彼の懐に入れば、間違いなく勝てるだろう。

　しかし、ギルティは低い笑いを浮かべた。

「対策済みだ。おまえたちの考えそうな事はだいたい分かる」

　突然に、スバルの身体が地面に打ち付けられた。エリーゼの神聖術に守られたため、致命傷は避けられたが、全身に痛みが走る。

　何が起こったのか分からなかった。分かったのは、ウルスラがツイン・スピリットで動きを封じた黒い巨鳥がいなくなり、地面に黒い塊が散乱しているという事だ。

　ウルスラとエリーゼも地面に倒れている。

　ウルスラがうめく。

「……あの巨鳥は仕留められていなかったのか」

　忌々しげに、黒い塊を見ている

　スバルは痛みをこらえて、起き上がる。

「何が起きた？」

「黒い巨鳥が爆発した。おそらく、自爆専用のダミーだったのだろう」

　黒い塊は、役目を終えたと言わんばかりに消えていく。

　ウルスラは歯を食いしばる。

　エリーゼは気を失っている。

　かなりのダメージを受けているのだろう。

「ど、どうしよう。どうしよう！」

　ルーシーは、遥か遠くで頭を押さえてしゃがんでいた。

　ルーシーは爆発をくらった三人を見て、おろおろしていた。スバルは起き上がるのが精いっぱいで、エリーゼとウルスラは倒れている。

　空中には黒い巨鳥に乗るギルティがいる。強力な魔術を使う。敵う相手ではない。

　ルーシーは涙目になった。

「私、どうすれば」

　か細い声がこぼれた。

　コロセウムで助けてくれた恩人である以上に、友達だと思っていた人たちが命の危険に晒されている。

「どうすればいいのよ！」

　ルーシーは感情を抑えられず、涙をこぼした。

　そんな彼女に、ギルティは冷徹な言葉を浴びせる。

「何もできないなら立ち去れ、偽王女」

　偽王女。

　その言葉を耳にした時に、ルーシーの頭は真っ白になった。

「……どうしてそれを？」

　言った後で口を押える。思わず漏れた言葉だったが、うかつであった。

　カマかけかもしれなかったのだ。

　しかし、ギルティの目に迷いはない。

「不自然に思っていた。アルテ王国の国王と王妃は殺され、決して幼いとは言えない王女をなぜ生かすのか。奴隷として価値があるとしても、コロセウムで武器を持たせてスバルと戦わせるのはおかしな話だ」

　ルーシーはうつむいた。何も言えなかった。

　ギルティの言葉は続く。

「その武器の正体は俺は知っている。しかし、おまえは全く扱えていない。大切な人がくれたというのに。おまえは何も力のないただの娘だ。殺す価値はない」

　ルーシーは唇をかんだ。反論の余地がない。

　自分が無力な少女である自覚はあった。それでも、何かできる事があると思っていた。

　しかし、現実は目の前の友達を助ける手段がない。

　ギルティはゆっくりと言い放つ。

「ここでスバルたちは死ぬ。見たくないなら、目をつぶっていろ」

　ギルティの両手の間に、黒い塊が生まれる。本気で殺すつもりなのだろう。

「目をつぶるなんて、絶対に嫌よ」

　ルーシーは震える声で言っていた。目の前の友達を救えないのなら、一緒に死にたいとさえ思った。

　ルーシーは両目を見開いた。

　そんな彼女の目に、よろよろと立ち上がるスバルが映る。

「あんたは逃げろ。死ぬ理由がない。アルテ王国を、復興しなくちゃいけないだろ？」

　スバルは息も絶え絶えだった。

「俺とエリーゼは、意地を見せるために覚悟を決めた。ウルスラもそうだろう。けどよ、あんたは違う。リンに言っただろ？　絶対に復興させるって」

「無理よ！」

　ルーシーは泣きながら訴えた。

「私はギルティの言う通り、何もできない女よ。今は亡きルーシー王女に頼まれたけど、無理なものは無理なのよ！」

「あー、そうだ。今のまんまじゃ無理だろうな。けどよ、あんた、本当に諦めるのか？」

　スバルの意図が分からず、ルーシーは口をぽかんと開けた。

　スバルは身体が痛むはずなのに、豪快に笑った。

「今のまんまじゃ偽王女かもしれない。けどよ、あんたはその剣を扱えていないと俺に言われた時、なんて言ったか覚えているか？」

　ルーシーは首を傾げた。

　スバルは笑いながら、大声を発する。

「これから扱うってな！　いいじゃねぇか。最初から何もかもできる人間なんていねぇよ！」

　魔剣ソウル・ブレードを構えて、黒い巨大な塊に立ち向かおうとしている。

　スバルの全身は傷だらけだ。立っているのも苦痛だろう。

　それでも笑顔を絶やさない。

「これからアルテ王国を復興して、本物の王女になっちまえ！」

「……勘違いしないで。私は、肩書きがほしいわけじゃないの。本物の、誇り高いアルテ王国を取り戻したいの！」

　ルーシーは涙をぬぐって立ち上がり、背中にゆわえた剣を抜く。剣をくるんでいた布を取り去り、精一杯の力をこめて天へ振り上げる。

「私は偽王女よ。でも、みんなを守りたい気持ちは本物なの。こんなところで友達を見捨てる理由なんてないわ」

　さびついていた剣が、日の光を受けてきらめく。

「本物のルーシー王女から教わったの。どんなに力が足りなくても、心があれば叶う事もあるって。だから、私は誓うわ。アルテ王国も、友達も、必ず助けるわ！」

　黒い巨大な塊が迫る。

　ルーシーは声高らかに言い放つ。

「今は亡き王女から剣の事は教わっているわ。力を貸して。神剣ゴッド・ブレス！」

　ルーシーの握っている剣が光り輝き、彼女の周りに神聖な渦が生まれる。

　大気をきらめかせる渦は勢いと高さを増して、黒い巨大な塊へと向かっていく。

　神聖な渦と、黒い塊が互いに勢いを殺すことなく、ぶつかる。

　次の瞬間に、猛烈な圧力が吹き荒れた。

　草原が激しい音をたてる。土埃が上がり、大気が悲鳴をあげている。

　息もできなかった。

　ルーシーは両目をつぶり、飛ばされないように、全力で踏ん張っていた。

　やがて、圧力が消えていく。

　両目を開ければ、空にギルティはいなかった。

「ああ、やったのね」

　ルーシーは肩で息をして両膝をついた。

「ありがとう、ルーシー王女」

「残念だがやっていない。おまえも殺害の対象だ」

　冷徹な声は、後ろから聞こえた。

　振り向いた時には手遅れで、ルーシーの足元から黒い槍が生えていた。

　咄嗟に動けなかったルーシーを、スバルは強引に引っ張り、難を逃れさせた。

「世話が焼けるぜ。まだ戦えるよな！？」

「もちろんよ。私は誇り高いアルテ王国の王女となるのだから！」