魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

新たな襲来

　スバルは溜め息を吐いた。

「エリーゼは……ギルティ様に保護してもらうか」

「ここからギルティ様の領土まで、距離がありますね」

「そうだな……」

　二人の間に気まずい沈黙が走る。

　川のせせらぎだけが響く。

　その様子を後ろから見て、ルーシーがうなる。

「じれったい。ああ、じれったいわ。ウルスラさん、どう思う？」

「姉として何かしてやりたいが、何もできないな」

「諦めるのが早すぎるわ。二人とも奥手だから、このままでは何も進展しないと思うの」

「じゃあどうする？」

「どうって……二人が気づかないように、何かしましょう」

　二人の会話を聞きながら、スバルは再び溜め息を吐いた。

　村に戻ると、村人たちは歓喜の声をあげていた。

「魚が大量に獲れた！」

「しばらく飢えないぞ！」

　スバルは両目を見開いた。

「もう獲れたのか！　処理の仕方も教えておくか」

「丸ごと食べれないの？」

　リンが首を傾げると、スバルは頷いた。

「食べる分の魚を即死させて、エラとハラワタは取った方がいいぜ」

「すぐに殺すの！？　なんか残酷だね」

「食べる前にストレスを与え続ける方が残酷だぜ。念のために言っておくが、魚の獲りすぎには気を付けろよ。全滅したら食えなくなる」

　スバルは一匹の魚を手にして捌いてみせた。村人たちは真剣な眼差しで凝視していた。

　魚を焼くのは村人たちの方が上手だった。火の扱いには慣れているのだろう。

「これならしばらく大丈夫そうだな」

「さすがはメディチーナ村ね！　誇り高いわ」

　ルーシーはふんぞっていた。

　スバルたちは、村人たちに別れを惜しまれながら、リンを置いてメディチーナ村を出る。

　森を抜けて、平野を歩く。草原を温かな風がなでる。見晴らしがよく、のどかな風景が広がっていた。

　そんなのどかな雰囲気とは裏腹に、スバルは険しい目つきをしていた。

「ウルスラ、なんであんたまで一緒なんだ？」

「年若い弟が道を誤らないか心配で仕方なかった。いらん戦いに巻き込まれないか、それを思うと胸が痛い」

「あんたが傍にいると、俺まで反乱軍扱いをされて危ないんだ。俺の安全を考えるなら、別行動にしてくれないか？」

「おまえはオカマを殺した。イーヴィルのお気に入りだったらしいな」

「あれは事故だぜ。魔剣が暴走したせいだ」

「事故とはいえ、殺した事に間違いはない。おまえも反乱軍扱いは逃れられないだろう」

　ウルスラはほがらかに笑った。

　スバルは拳をわなわなと震わせた。

「殴り飛ばしたいぜ」

「こんなに弟想いの優しい姉なのに」

「あんたは優しいの意味をよく調べ直せ」

　スバルのこめかみに四つ角が浮かんでいた。

　ウルスラはスバルの耳元でささやく。

「私のおかげでエリーゼとキスできたのに」

「うう、うるせぇ！」

　スバルは耳まで真っ赤になった。

　ウルスラの首根っこをつかもうとするが、あっさり避けられる。

「乱暴しようとしたのか？」

「ちげぇよ！　余計な事をするな！」

　肩で息をするスバルの背中を、ルーシーがポンッと叩く。

「照れ隠しは身体に毒よ」

「あんたもいい加減にしろ！」

　騒ぐ三人を尻目に、エリーゼは先を歩いていた。

「……いつまでも下を向いているわけにはいきませんね」

　顔をあげる。

　吸い込まれそうな青空が広がっていた。眩しい陽の光に照らされて、心が洗われるようだ。

「元気を出さないと」

　エリーゼは青空に向けて呟いた。

　そんな青空を三つの影が飛ぶ。

　いずれも鳥のような形をしているが、微妙に違う。

　よく見れば、巨大な黒い鳥の上に人間が乗っているようだ。

　黒い巨鳥のうち一体が、恐ろしい速さでこちらに向かっている。

　エリーゼが標的は自分たちであると悟った時には、巨鳥はエリーゼ目掛けて突進していた。

　最初に動いたのはスバルだった。

　黒い巨鳥に突撃されそうだったエリーゼを引っ張り、後ろに下げる。

　しかし、それだけでは追撃が来るだろう。

　間髪を入れずに、ウルスラが対となっている腰の剣を抜く。

「ツイン・スピリット！」

　対の剣は、柔らかな緑色の光を帯びる。癒やしを与えてくれそうな優しい輝きに見える。

　しかし、黒い巨鳥がツイン・スピリットに触れると、緑色の光がまとわりつき、締め付けて離さない。

　黒い巨鳥は羽をばたつかせたり、激しく身体を動かしたりしてもがくが、緑色の光から逃れられない。

　やがて動かなくなった。

「……えぐいな」

「魔剣ソウル・ブレードも似たようなものだ」

　ドン引きするスバルに対して、ウルスラはほがらかな笑みを浮かべていた。

　二体の黒い巨鳥が上空を旋回している。

　両方とも男を乗せている。

　一方の男はよく知る人物だった。

　深い闇を思わせる瞳が印象的な、色白の若い男だ。長い黒髪を一本にまとめている。

「久しぶりだな」

「ギルティ様、なんでこんなところに！？」

　スバルは両目を見開いた。

　ギルティはため息を吐く。

「おまえたちを探していた。まさか、ウルスラと行動を共にしていたとは。言い訳はないな？」

「ま、待て！　話を聞いてくれ！」

　スバルの言葉を無視して、ギルティが低い声を発している。

　人の耳には理解できない音を連ねている。空が曇り、辺りは暗くなる。

　スバルの背中に悪寒が走る。咄嗟に、エリーゼを抱えて、後ろに飛び退いた。

　スバルがもといた地面には、いくつもの黒い槍が突き出していた。刃に少しでも触れれば、怪我ではすまないだろう。

　それだけでは終わらない。

　スバルたちを囲むように、円形の黒い壁が地面から出現する。行動範囲が大幅に狭まり、地面から突き出す槍をかわすのが困難になっていく。

「なにこれなにこれ、なーにーこーれー！？」

　ルーシーがウルスラに連れられながら、涙目になっていた。

　スバルが声を張り上げる。

「待ってくれ！　俺は反乱軍に加わったわけじゃねぇんだ！　ウルスラが勝手についてきたんだ！」

「反乱軍がついてくるのになぜ仕留めない？」

「理不尽な約束をさせられたんだ！　反乱軍に攻撃しないって」

「そんな約束をしたのか？　どんな私情に負けたのかは知らないが、許される事ではない」

　ギルティの口調は淡々としているが、両目から殺意を感じられる。

　この場にいる全員を殺す気なのだろう。

　しかし、スバルは諦められなかった。

「エリーゼだけでも助けてくれ！　巻き込まれただけなんだ！」

「そうだ、悪いのはスバルだけだ！　こいつだけ捕まえて他は見逃してほしい！」

「ウルスラ、あんたは道連れだ」

　スバルの口元はひくついていた。

　ウルスラは不服そうに唇をとがらせる。

「私に対するアタリが強くないか？」

「俺に対する行いを、胸に手を当てて思い出してみろ」

「痴話げんかはすんだか？」

　ギルティは冷淡に言い放つ。

「おまえたちはこの場で皆殺しだ」

　スバルは胸の奥がむずがゆくなった。

　笑うしかない。

　そう思うと、ギルティの眼光が鋭いのに、笑いがこらえられなくなった。

「ウルスラざまぁねぇな！」

「おまえと一緒なら地獄に堕ちるのも面白そうだな」

「縁起でもねぇこと言うな！」

　スバルはエリーゼを抱えていなかったら、ウルスラを蹴り飛ばしたかった。

　しかし、黒い壁は狭まり、黒い槍は突き出し続ける。避けるのが精一杯だ。

「……さっさと終わらせるか」

　ギルティが両手を広げる。

　両方のてのひらの間で、禍々しい黒い丸い塊が生まれる。黒い塊はどんどん大きくなり、やがて、黒い円形の壁と同じ幅となる。

「魔術か。あれに飲み込まれたら、一瞬で死ぬな」

　ウルスラが呟く。

　ルーシーが悲鳴をあげる。

「死にたくなぃぃいい！」

「みんなそうだが、諦めろ」

「ウルスラさん、なんとかして！」

「もう一度言う。諦めろ。ギルティが出てくるのは、運がなかった」

　ウルスラはほがらかに笑っていた。本気で死を覚悟しているようだ。

　スバルも、どうしようもないと感じていた。

　黒い巨大な塊が、スバルたちへ投げつけられる。

　避けられない。防げない。

　助かるのは絶望的だ。

　そんな中で、エリーゼが黒い塊をまっすぐに見つめる。

　意を決したように、片手をあげた。

「ホーリー・アロー！」

　神聖術を唱えていた。

　力強い太陽が、より力強く輝き、辺り一面を白い光で包むこむ。目をあけるのが困難なくらい眩しいが、大気がキラキラと美しく輝いた。

　辺りは浄化され、のどかな草原の景色が戻る。

　エリーゼは深呼吸をした。

　そして、ギルティを見据える。

「あなたの言葉は絶対であると信じておりました。しかし、私たちの行いが間違っていたとは思えません。誰かのために、大切なもののために闘って殺されるなんて、納得がいきません！」

「……大切なものか」

　ギルティは腕を組んだ。

「おまえが俺に反抗するとはな。俺と命のやり取りをしても、守りたいものなのか？」

　ギルティの問いに、エリーゼは小さく頷いた。

「私は、人々のためにできる事をしたいと思います。あなたなら、きっと理解できる思います」

「理解はできるが、反乱を許すわけにはいかない。おまえも覚悟があるのなら、その力で正義を証明しろ」

　ギルティは、もう一方の巨鳥に乗る男に目配せした。

「しばらく帰らないだろう。領土を頼む」

「御意」

　男を乗せた巨鳥は飛び去っていった。

　スバルは含み笑いを始めた。

「ギルティ様が本気だな。本気の相手には、本気で挑まないのは失礼だよな」

　スバルはエリーゼに視線を移す。

　エリーゼも見つめ返す。

　そして、二人で頷いた。

「見せてやろうぜ」

「私たちの意地を！」