魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

頑張ろう

「やめろルーシー、声がでかい！」

　スバルは慌ててルーシーの口をふさいだ。

　しかし、既に遅かったのか、スバルたちは村人に囲まれた。

「なんだなんだ、若いのがどうした」

「なんかあったのか？　痴話げんかか？」

　村人の言葉が耳に入る。

　スバルは首を横に振った。

「気にするな！　それよりも、リン、食べ物の探し方を教えてやるぜ」

「ウルスラたちがくれたから、しばらく大丈夫だよ。それよりも、告白を頑張ってね！」

　リンは親指を立てた。

「何を言ってやがる！？」

　スバルもエリーゼも、頬を赤らめていた。

　ルーシーがスバルの手をふりほどく。

「私はいつでも応援するわ」

「余計なお世話だ！」

「きっと大丈夫だから」

「人の話を聞け！」

　二人の会話を聞きながら、ウルスラは微笑んだ。

「幸せになれよ」

「なれねぇよ！　エリーゼ、真に受けるなよ。俺はあんたの命を助けたかったが、ウルスラにだまされなかったらキスなんてしてなかった」

「だました？　勝手に勘違いをしたのはおまえだ」

「ウルスラ、あんたは黙ってろ！」

　スバルの口調は荒くなる。

「とにかく、今回はノーカンで頼むぜ。その……悪かったとは思うけどよ」

「……悪い事ですか？」

　エリーゼの両目がうるんでいる。今にも泣きそうだ。

「……私にとっては初めてでしたが……スバルさんがおっしゃるなら、無かった事にします」

「最低だな、スバル。女の子の純情を踏みにじるとは」

　ウルスラの目が険しい。

　リンとルーシーも村人たちも、責めるような目つきになっている。

　スバルは何を言われているのか分からなかった。

　スバルは途方に暮れた。

　厳しい視線が突き刺さるし、目の前にいるエリーゼは涙目だ。

　彼女がなぜ泣きそうなのか、分からない。

「どうしたんだ？」

「いえ……なんでもありません」

　震える声が返ってきた。

　気まずい沈黙が流れる。

　いつもならエリーゼから様々な話題を振ってくれる。スバルはその話題を楽しんでいた。

　しかし、彼女はうつむいている。なかなか口を開こうとしない。

　まいったな。

　スバルは心の中で呟いた。

　エリーゼが泣きそうなのは間違いないのに、理由が分からない。

　戦闘よりも苦境に感じる。

「……ま、まあ元気出せよ」

　スバルはぎこちない笑みを浮かべた。

　エリーゼは頷いて、目元をふく。

「……ご心配おかけしてすみません」

「いや、構わないぜ」

　スバルは片手をパタパタと振った。

　エリーゼは集まった村人たちに向けて一礼した。

「私は大丈夫です。皆様に神のご加護があらん事を」

「今のところオイラたちにできる事はないか……」

「なにかあったら相談しろよー」

　スバルに険しい視線を送りながら、村人たちはそれぞれ散っていった。

　スバルは溜め息を吐いた。

「リン……ちょっといいか？」

「なに？　告白のお手伝いなら何でもするよ！」

「ちげぇよ！　食べ物のことだ。ウルスラたちからもらったと言っていたが、本当に大丈夫か？」

「うん、毒はないみたいだよ」

　リンは、はつらつとした笑みを浮かべた。

　スバルはぽりぽりと頭をかく。

「毒がないのはいいが……いつも誰かに分けてもらう事ばかり考えていると、また盗みに走っちまうぜ」

「うっ……そこまで考えていなかったよ」

　リンの表情は青くなった。

　スバルはリンの右肩を軽く叩く。

「自力で食べ物を探す方法を編み出せよ。ヒントなら教えてやるから」

「ほんと！？　ありがとう！」

「アドレーション帝都で約束しただろ」

　スバルは口の端を上げた。

「近くに川が流れているんだ。いろいろできるはずだぜ」

「たしかに流れているけど、飲んだらお腹壊すよ」

「沸騰させて、ある程度冷ませば大丈夫だろ。川の中に魚がいるし、うまくやれば食えるはずだぜ」

　スバルは手荷物から、一組の石を取り出した。

「火打ち石だ。使い方を教えるから、持っとけ」

「ああ、それなら村にあるよ。芸術祭の作品作りに火を使う事があるんだ」

「そうなの！？」

　ルーシーが口を挟んだ。

「いったいどんな作品を作るの？」

「器や壺だよ。詳しい事は秘密だけど」

「芸術祭が復活した時には楽しみにしているわ。メディチーナ村の作品は、すごいもの！」

　ルーシーが得意げに胸を張る。

　リンの両目が輝く。

「ああ、ルーシー王女に褒められるなんて」

「光栄に思いなさい。私は誇り高きアルテ王国を復興させるのだから」

　ルーシーがウィンクすると、リンは何度も頷いた。

「本当にお願いします！　村のみんなも願っています！」

　ルーシーは鷹揚に頷いた。

　スバルは感嘆の溜め息を吐いた。

「川があるし道具が作れるのか。なんで飢えを心配するのか不思議なくらいだぜ」

「私たちが作れるのは芸術作品だよ。川の魚を獲る道具なんて、できないよ」

「やった事がないだけだろ。同じ技術で作ればいいんだ。芸術作品よりずっと簡単だぜ」

「本当！？　すぐに教えて！」

「ほしいのは、口の部分が取り外しできる壺に近いな。壺の底にエサを入れて、川に沈めるだけだ。壺が流れないようにロープでつなげるといい」

　リンは食い入るような眼差しでスバルを見つめていた。

　いつの間にか村人が集まってきた。

「なんだなんだ、面白い話か」

　スバルは気まずそうに視線をそらす。

「魚を獲る道具作りを提案しているだけだぜ。普通なら葉っぱがついた木の枝とかで工夫するところだが、簡単に魚が獲れる方がいいだろ」

「なんと！？　あんなにすばしっこい生き物が食えるのか」

　村人たちは両目を丸くしていた。

　村人たちは早速道具作りに取り掛かっていた。

　ルーシーが深々と頷く。

「さすがはメディチーナ村ね。行動が早いわ」

「ああ、すげぇ連中だぜ」

　スバルは言葉を続ける。

「川の近くにいろんな植物がある。リン、道具を作っている間に探検してみようぜ」

「村の外は怖いよぅ」

「帝都まで行ったくらいだろ。もう少し頑張れよ」

「うう……やだよぉ」

　リンはしゃがんで、うつむいた。

　そんな彼女にエリーゼは視線を合わせる。

「一人では心細いと思います。でも、今はスバルさんがいます。いざって時にはなんとかしてくれますよ」

「いざって時に出くわしたくないよぅ」

「ちょっと危ないと思ったら引き返せばいいのです。メディチーナ村を救うためにも、勇気を振り絞ってみませんか？」

　リンは顔を上げた。

　両肩をふるわせている。しかし、両目には強い眼差しがあった。

「村を救う……」

「帝都で一人で乗り込んだあなたなら、きっとできます」

「そうよ！　この私がいるのだし、頑張ってみましょう！」

　ルーシーが天を指さした。

「あなたにはアルテ王国の加護があるわ」

「はい、頑張ります！」

　リンはすっくと立ちあがった。表情は明るくなっていた。

　行動を決めた後は早かった。

　食用に適した花や木の実を指させば、リンは次々に同じ花や実を見つけていった。

　景色を楽しむ余裕が生まれたほどだ。

　水の近くには様々な植物がある。色とりどりの花を咲かせていた。

「きれいだね」

「また探検に来るといい。川に沿って行けば帰り道を見失うこともないからな。火や香料が使えるなら、うまい飯ができるはずだぜ。頑張れよ」

　スバルは内心で安堵していた。

　剣の腕前しか役に立つものがなかった自分が、人助けをできたのかもしれない。

　そう思うと、むずがゆい気持ちがこみあげた。

　しかし、次のリンの言葉にスバルは表情が固まる。

「そっちこそ、エリーゼの事を頑張ってね！」

　リンは笑顔を輝かせていた。