魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

ウルスラ、現る

　スバルは雄叫びをあげた。

「大人しく人の言う事を聞けぇぇええ！」

　魔剣ソウル・ブレードに耳はないだろう。スバルの言葉を理解できるのかは分からない。

　しかし、はっきりしている事がある。

　ここで暴走を許せば、最も近くにいるエリーゼが犠牲になる。

　彼女との思い出が走馬灯のように頭の中をかけめぐる。どんなに辛い時でも、いつもスバルの傍にいた。

　絶対に殺させない。

　スバルの意識はハッキリした。両目を見開いて、全力を振り絞る。

　魔剣ソウル・ブレードは、暴走が足りないと言わんばかりに、スバルの手元で暴れた。青白い光を強めて、強大な圧力を生む。スバルを消滅させようとしているようだ。

　しかし、スバルは引かない。エリーゼの魂が力を貸しているような気がした。

「魔剣ごときが人間様に逆らうなぁぁああ！」

　魔剣ソウル・ブレードの柄を握り直す。信じられないほどの熱が、痛みが走る。

　スバルは歯を食いしばり、恐怖や痛みから逃げようとする本能を無理やり抑え込んだ。

　エリーゼの微笑みに応えたい。

　負けていられない。

　そう思って、魔剣ソウル・ブレードを力づくで鞘にねじこんだ。

　青白い光は一気に消えて、辺りは静寂を取り戻す。心なしか、虫の鳴き声が減った気がした。

「魔剣には負けん。なーんてな」

　スバルは倒れ込んだ。

　隣でエリーゼが気を失っている。眠っているように穏やかな表情だ。その表情がなんとも言えずに愛おしい。

　いつもかわいいな。

　そんな事を思うと、自然と口の端が上がる。

　しかし、エリーゼの身体は毒がむしばんでいる。どうにかして助けたい。

　そう思った時に、慌ただしい足音が聞こえ始める。

「助けを呼んだよ！　もう少し頑張って！」

　リンが声を張り上げた。

　女の手を引っ張っていた。長い黒髪がよく似合う、落ち着いた雰囲気の女だ。上質な白い布の服をまとい、腰には左右それぞれ一本ずつの剣を収めている。

　女はしゃがんで、スバルを覗き見る。

「久しぶりだな。元気にしていたか？」

　女の口調は穏やかだった。

　対照的に、スバルの眼光は鋭く、凶暴になる。

「……ウルスラか」

　実の姉であり、憎き反乱軍のリーダーだ。

「反乱の調子はどうだ？」

「ぼちぼちだな」

　ウルスラは微笑んだ。

「おまえの調子はどうだ？」

「……見りゃ分かるだろ。最悪だぜ」

「そうか。解毒剤はほしいか？」

　ウルスラはのんびりとした口調で尋ねていた。

　リンがせかす。

「早く飲ませてあげて！」

「スバルはかわいい弟だ。助けてあげたいのはやまやまだ。だが、解毒剤を飲ませた後に襲われたらひとたまりもない。約束をしてほしい」

　ウルスラは、スバルの耳元でゆっくりとささやく。

「おまえは反乱軍に攻撃をしない。これだけでいい」

「……は？」

　スバルはガンを飛ばした。

「こっちは反乱軍が誰だか把握してないのに、できるわけねぇだろ」

「反乱軍か分からない人間と戦わなければいい」

「……戦わない俺に存在意義なんてねぇよ」

「嫌ならそれでいい。私は解毒剤を渡さない」

　ウルスラに、リンがすがる。

「命の恩人なんだ。助けてよ！」

「私は敵に貴重な解毒剤を分けてやるほどお人好しではない。私たちを襲うなら、ここで死んでもらった方がいい」

「そ、そんな……。このままじゃ二人とも死んじゃうよ」

　リンはその場で崩れ落ちた。

　ウルスラは口の端を上げる。

「冷静な判断をして助かるか、意地を通して死ぬか。スバル、おまえに任せる」

「エリーゼの意識はないんだ、早く助けないと。意地を張っている暇なんてないよ！」

　リンは必死だった。目の前で命の恩人が死ぬなど、耐えられない。

「スバル、お願い。二人とも助かる判断をして！」

「……エリーゼだけ助けてくれないか？　エリーゼだけなら反乱軍に手出ししないだろ」

　スバルの唇は青かった。意識を保つのがやっとだ。

　そんな状態で、意地でもウルスラの言いなりになりたくないと考えていた。

　しかし、ウルスラは首を横に振る。

「助けるなら二人とも、見殺しにするのも二人ともだ。復讐を計画されたらめんどくさいから」

「エリーゼは復讐なんて考えないぜ」

「おまえとエリーゼを知る人間が復讐に来るかもしれない。ただ敵と思われるより厄介だ」

「二人とも見殺しにしても一緒だと思うぜ」

「行方不明になったという噂を流せばうやむやにできる」

　スバルは舌打ちした。

「……冷血女」

「そう言うな。これでも温情を与えている。エリーゼを助けてほしいなら、おまえは反乱軍に攻撃しない事を約束しろ」

　ウルスラの口調は穏やかなままだ。

　スバルは歯ぎしりした。体力は限界だ。意識を手放すまで秒読みだ。

「……分かった。約束する。あんたたちには手出ししない。それでいいんだな」

　ウルスラは満足そうに頷いて、小瓶を取り出す。白い液体が入っていた。

「飲め。これで助かる」

　スバルは震える指で小瓶を掴み、白い液体を口の中に入れた。苦かったが、我慢できないほどではない。

　息苦しさや激痛から解放された。かなり強力な解毒剤だったようだ。

　リンが歓声をあげる。

「良かった、本当に良かった！」

「……エリーゼにも飲ませないと」

　スバルはよろよろと起き上がる。身体に疲れがたまっていたが、気力で動いていた。

　ウルスラは微笑んでスバルに小瓶を渡した。

「エリーゼ、飲めよ」

　スバルが声を掛ける。

　エリーゼは目を閉じたまま、動かない。毒が全身に回っているのだろう。

　ウルスラが忠告する。

「解毒剤はこれで最後だ。飲ませるのに失敗したら、諦めろ」

「……あんた、本当に俺たちを助ける気があるのか？」

「確実に飲ませればいいだけだ。口移しとか」

　スバルは耳まで赤くなった。

「口移しだと！？」

「おまえがやらなくてもいいが、早くしないとその娘は死んでしまう」

　スバルはリンに視線を移した。

　リンは首をブンブンと何度も横に振る。

「そんなの無理！　怖い！　ウルスラがやればいいよ」

「お断りだ。失敗したら切り刻まれるのが目に見えるからな」

　ウルスラは微笑んだままだ。

「口移しでも失敗する危険はあるが、スバルならうまくできるだろう」

「なんで！？」

「愛情の差だ」

　ウルスラはほがらかに笑っていた。

「……これ以外に手はないんだな」

　スバルは呟いて、意を決した。

　エリーゼのあごをつかみ、口を無理やり開かせる。

　朝日が差し込む。視界はハッキリしている。

　スバルは解毒剤を口に含んで、エリーゼと唇を合わせる。やわらかさと、わずかな熱を感じた。

「お願い、助かって」

　リンは両手を合わせていた。

　スバルはエリーゼから口を離した。飲み込む音は聞こえなかった。解毒剤がのどから流れ落ちるのを祈っていた。

「ケホッ」

　エリーゼが咳をした。続いて、大きく深呼吸をした。少しずつ呼吸を整えている。

　エリーゼの胸の動きが、だんだんと落ち着いてくる。

　呼吸が苦しくなくなった証拠なのか、呼吸が苦しくてもがく気力すら失っているのか、見守るだけでは分からない。

　スバルにとっては永遠と思える時間が経った。

　エリーゼはゆっくりと目を開ける。

「……もしかして、私は生きていますか？」

　エリーゼは起き上がって、首を傾げていた。

　祈りは通じたようだ。

「やるな」

　ウルスラが微笑む。

「エリーゼ良かったぁぁああ！」

　リンが泣きながら駆け寄る。

「……本当に良かったぜ」

　スバルは乾いた笑いを浮かべて、空を仰いだ。大笑いしたい気分であったが、体力も気力も底をついていた。

「やったわね、スバルに春が来たわ！」

　いつの間にかルーシーが立っていた。何度も万歳をしている。

「悔しいなんて事は……ぜ、全然ないけどエリーゼちゃんおめでとう！　スバルからキスを奪えるなんて自信を持っていいわ」

「え、キスですか！？」

　エリーゼが顔を真っ赤にして、口元に触れる。

　うるんだ瞳でスバルを見つめる。

「スバルさん、本当ですか？」

「……あんたの身体に毒が回っていた。口移しで解毒剤を飲ませた」

　スバルはエリーゼを直視できなかった。頬を赤らめて視線をそらす。

　ウルスラが深々と頷く。

「その少年はわざわざ口移しを選んだ。薬を飲ませるための管を私が持っているのに」

「おい！」

　スバルは疲れを忘れて、勢いよく立ち上がり、ウルスラに詰め寄った。

「なんでそれを言わなかった！？」

「貴重な薬を持つ人間が専用の道具を持っているのは常識だ。言うほどの事ではない」

「汚ねぇぞ！」

「何が汚い？　エリーゼは助かっただろう？」

　ウルスラはくすくす笑っている。

　スバルは長剣の柄に手を掛ける。

「この場で死にたいようだな」

「忘れたのか？　おまえは反乱軍に攻撃しないと約束しただろう。私は反乱軍のリーダーだ」

　スバルは言葉を失った。

　エリーゼが両目を見開く。

「スバルさん、そんな約束を！？」

「そうだ。おまえに解毒剤を飲ませたいと言って、私と約束した。まさか本当に口移しをするとは思わなかった」

　ウルスラは口元に手を当てて、くっくっくっと笑っていた。

　エリーゼは立ち上がって、神官服に付いた土を払う。

「えっと……あの、スバルさん、いいですか？」

「あ、ああ。なんだ？」

「か、神はすべての人間を愛します。反乱軍に身を落としたとしても、きっと大丈夫だと思います」

「ち、違う！　仲間になったわけじゃねぇんだ。てか、何が大丈夫なんだ！？」

「あ、はい。いろいろと。い、いろいろって、その、あまり深く考えないでくださいね！」

　エリーゼはしどろもどろになっていた。

　ルーシーは朝日に向かって叫んだ。

「じれったいわあぁぁあ！」