魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

メディチーナ村の異変

　スバルたちは、日が沈む頃に集落にたどり着いた。

　かやぶき屋根の家が多く、虫が飛び交う。衛生的とは言い難い村であった。

　村人は粗末な布の服を着ている。寒さはしのげないだろう。

「ここはメディチーナ村か？」

　スバルは老人に尋ねた。老人は頷いて、まじまじとスバルの顔を覗き込む。

「こんな場所に来るとは。珍しい事が続くものじゃ」

「続いたのか？」

　スバルが疑問を口にすると、老人は再び頷いた。

「さっきも客人が来た。珍しいものを、なぜかいろいろ置いていった」

「そりゃ良かったな！　見せてくれよ」

　老人はカッカッカッと心底愉快そうに笑った。

「今日はもう遅い。好きな家で休むが良い。みんな受け入れてくれるぞ。楽しい話が聞ければ幸いじゃ」

　老人は笑いながらかやぶき屋根の家に入っていった。

「ありがたいな」

「野宿にならなくて良かったです」

　スバルとエリーゼが和気あいあいと話している遥か後ろで、ルーシーが地面にへばりついている。

「もう歩けないぃ」

「王女にふさわしい活躍をするんだろ。来いよ」

「今日は無理ぃ」

　ルーシーは疲れのあまり、立ち上がる事ができなくなっていた。

　スバルは溜め息を吐いて、ルーシーの元まで歩く。そして、しゃがんで彼女の右手を自分の首の後ろに回し、自分の左手を彼女の左脇に回して、立ち上がらせた。

「きゃっ！？」

　ルーシーは、意図せずに立ち上がったため驚いた。つま先に地面がつくかつかないかの状態だが、スバルが支えているため、意外と安定している。

　密着し、スバルの体温を感じていた。

　ルーシーは耳まで真っ赤になった。

「こ、こんなことで私がなびくと思わないで！」

「あーはいはい。黙って運ばれろ」

「返事が適当すぎるわ！」

「口だけは元気だな」

　スバルはあきれ顔だった。

　その様子を眺めながら、エリーゼはくすくす笑っていた。

　スバルがルーシーを運ぶまで、さほど時間は掛からなかった。

「降ろしなさい。大義だったわね。少しはほめてあげるわ」

「偉そうだな」

「だって私は偉いから！」

　ルーシーは金髪をかきあげた。足元はふらついているが、意地を張れるまでに回復したようだ。

「さあ、休みましょう！」

「その前に、リンを捜そうぜ。餓え死にしていないか気になるぜ」

　スバルの言葉に、ルーシーはしどろもどろになる。

「そ、それはそうだけど……。戦士の休息がほしいと思わない？」

「一人で休んでもいいぜ。無理に付き合わなくていい」

「そんな事、アルテ王国王女のプライドが許さないわ！」

　急に語気を強めていた。

「私はこの村を救いたいの。絶対に役に立ってみせるわ！」

「あ、ルーシー王女！」

　元気な女の子の声がした。

　暗闇に目を慣らすと、黒い肌のはつらつとした女の子がいるのが分かる。リンだ。

「本当に来てくれたのですね！」

「当然よ！　さあ、スバル。食べ物の見つけ方を教えてあげなさい！」

　スバルは両目を見開いた。

「役に立ちたいと言っていたくせに、丸投げかよ」

「つべこべ言わずに働きなさい！」

　口喧嘩を始めた二人の間に、リンが割って入る。

「ああ、えっと、その……実は、食べ物は手に入りました。一緒に食べませんか？」

「え？」

　ルーシーは言葉を失った。

　スバルは眉をひそめる。

「村人の分は大丈夫なのか？」

「本当にすごい量の食べ物が手に入りました！　珍しい飲み物だってあるから、来てください！」

　リンの口調はどことなく焦りを感じられる。

　スバルとエリーゼは互いに顔を見合わせて、頷いた。

　エリーゼが微笑みながら話しかける。

「ありがとうございます。とても親切な人がいたのですね」

「はい！　豚肉とか紅茶とか、ここらでは手に入らないものをたくさんくれました！」

「すごいですね！　どんな人からもらったのですか？」

「それは……その……」

　リンはうつむいた。

「そ、その、名前を聞き忘れちゃって。誰かは分かりません」

「分かりました。ご厚意に甘えます。長い間歩いてお腹が減っているので、食べる物があるのは嬉しいです」

　エリーゼは微笑んだままだった。

　ルーシーが胸を張る。

「きっとアルテ王国の生き残りね。私の人望のおかげだわ！」

「そ、そうですね。きっとそうですよ！」

　リンは顔をあげたが、気まずそうに視線をそらしていた。

　リンの家に案内された。

　かやぶき屋根で、最低限の風や雨に対処できる程度だ。大きな災害があったら、すぐに壊れてしまうだろう。

　家の中にはゴザが敷いてあり、地面から伝わる冷えをさえぎる事はできないだろう。

　屋外ほどではないが、虫が何匹も飛んでいる。恵まれた環境とは言い難い。

　しかし、食べ物は不自然なほどに豪華だった。

　冷めているが子豚の丸焼きと紅茶がある。あらかじめ用意していたのだろうか。

　紅茶が入っているティーカップは、躍動感ある蝶が描かれていた。

「素晴らしい画力ですわね！」

　ルーシーがほめると、リンは笑顔をほころばせた。

「はい！　ティーカップをもらった時に、村人が描きました！」

「芸術祭に出したいわ。アルテ王国が復興した時にはよろしくね！」

「はい！」

　二人の雰囲気は明るかった。

　ルーシーはティーカップに手を伸ばす。

「紅茶も美味しいに違いないわ。さっそくいただきましょう」

　香りを楽しみながら飲み干す。

「繊細な味なのに、口の中にほどよく香りを残す。幸せを味わえる一級品よ。素晴らしいわ！」

　そう言いながら、ルーシーはあくびをしていた。

「おかしいわね。急に眠くなってきたわ」

「長旅の疲れもあるのでしょう。ゆっくりお休みください」

　リンが優しい言葉を掛け終わる前に、ルーシーは夢の住民となっていた。

「みんなも飲んだら？」

「俺はパス。なんか怪しいぜ」

「な、なんで！？」

　リンの表情が変わった。両目を見開き、声を震わせる。

「ど、どこが怪しいんだ！？」

「さっきからずっと怪しいぜ。紅茶や食べ物だって、睡眠薬でも入っているんだろ。誰がいれた？」

「そ、そんな……なんで分かった！？」

　スバルは意地悪い笑みを浮かべた。

「やっぱり入っているんだな」

「カマかけだったの！？」

「あんたの態度も怪しいし、村を囲む気配が多すぎるからな。さすがに警戒するぜ」

　スバルは長剣の柄に手をかけた。

「エリーゼ、リンを頼むぜ」

「無茶はしないでくださいね」

　エリーゼは微笑んで、リンの両手をとった。

「もし気が向いたら、真実を教えてくださいね」

　リンの両目にほんの少し涙が浮かぶ。

　その涙がこぼれ落ちる前に、スバルは勢いよく家の外に出た。

　辺りは暗く、何も見えない。しかしスバルは、大量の殺気を感じていた。