魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

森の中で

　スバルたちは森の中を走っていた。ときどき木の根に足を取られそうになったが、無理やり走っていた。

　しばらく走ると、エリーゼが呟く。

「追いかけてこなくなりましたね」

　この言葉をきっかけに、三人はゆっくりと歩き始めた。

　ルーシーが胸を張る。

「私の大活躍のおかげね！」

「あんたは何かしたか？」

「爆弾投げと王女パワーの加護を与えていたわ！」

「お、おう」

　スバルはもはやツッコミの言葉を失っていた。

　リンの言葉を思い出す。

「そういえば、川をたどればいいとか言っていたな」

　耳をすますと、川のせせらぎが聞こえた。行ってみると、木々の間に小さな川がある。

「しばらく散歩するか」

　スバルは歩きながら背筋を伸ばした。

「いい空気だぜ」

「鳥や動物が生き生きとしていますね」

　エリーゼは微笑んでいた。

　木漏れ日がほどよく周囲を照らす。熱すぎず、寒すぎず、心地よい気温である。

　踏みしめる土は柔らかく、湿っぽい香りがする。不快なものではなかった。

　スバルはあくびをした。

「昼寝をしたくなるが、リンが待っているからな。先を急ぐか」

「ちょ、ちょっと待って」

　口を挟んだのはルーシーだった。肩で息をしている。

「私を置いていかないで」

「おいおい、どうしたんだ？　へばってるのか？」

　スバルが声を掛けると、ルーシーはへたりこんだ。

「つ、疲れているわけじゃないの。ただ、帝国軍はしばらく追いかけてこないでしょうし、少しは休んでいいと思うの」

　息も絶え絶えに言っていた。

「……休むしかなさそうだな」

　スバルはあきれ顔で太い木の根に腰を降ろす。

　エリーゼも隣に座る。

「スバルさん、二人きりではないですが聞きたい事があります」

「なんだ？」

「ウルスラさんって誰ですか？」

　スバルの表情が凍り付いた。口元はこわばり、両目に鋭い眼光を宿している。

　いくらか時間が経つ。

　エリーゼは、無邪気な小鳥がたわむれるのを横目に見て待っていた。

　ようやくの事でスバルが口を開く。

「……面倒事に巻き込むと言ったよな」

　口調が暗く、重い。

　エリーゼはあえて明るく返事をする。

「もう巻き込まれていますよ！」

「ルーシーがいる。やめておこうぜ」

「こちらの会話を聞いていませんよ」

　ルーシーは呼吸を整えるので精いっぱいのようだ。

　エリーゼはスバルの目をじっと見つめる。

「教えてください。ウルスラさんはどんな人ですか？」

「……どうせ、いつか知ることになるか」

　スバルは溜め息を吐いた。

　空を仰ぎながら、投げやりな口調で呟く。

「反乱軍のリーダー格だ」

「そうなのですか……」

「んで、俺の姉ちゃんだ」

「え？」

　エリーゼは言葉を失った。

　沈黙が流れる。先ほどたわむれていた小鳥たちは、飛び去って行った。

　エリーゼは言葉をしぼる。

「……お姉さんがいたのですね」

「ああ。あんまり記憶はないが、間違いねぇぜ。俺は反乱軍のリーダーの弟だ」

　スバルは乾いた笑いを浮かべた。

「反乱は重罪だからな。本人はもちろん、家族も処分される。本来なら、俺は帝国で処刑されても文句が言えないんだ。ギルティ様の恩情で生き伸びたようなもんだぜ」

「それほど恩があるのに、よくあんな無礼な態度が取れますね」

「礼儀を求められていないからな。剣の腕前しか役に立つものがない。ギルティ様は領民を大切にするから、領民が喜びそうな事をやればいいと思っていたが、コロセウムの件は外しちまったな」

「スバルさんは悪くありません！　人殺しをお楽しみにするのは間違っています！　自信を持ってください！」

　エリーゼが真剣に語ったのを見て、スバルは大笑いした。

「気分が良くなったぜ。ありがとよ！」

　スバルは立ち上がった。

「そろそろ行こうぜ。ルーシー、リンが待っているから急ごうぜ！」

「もともと急いでいるわ。戦士の休息が欲しかっただけよ！」

　ルーシーはよろよろと立ち上がる。

　背中に結わえた剣は重そうである。

「その剣は俺が運んでやろうか？」

「これは、大切な人がくれたものなの。断固お断りよ！」

　スバルは眉をひそめた。

「大切な人がくれたわりに、うまく扱えてねぇよな。本当にあんたが受け取った武器なのか？」

「これから扱うわ！」

　ルーシーは右手を天高く掲げた。

「見ていなさい。いつかアルテ王国の王女にふさわしい活躍をするのだから！」

「口で言うほど簡単じゃねぇぜ」

「そんなの私が一番分かっているわ！」

　ルーシーは半泣きであった。

　スバルは溜め息を吐いた。

「めんどくさい奴だぜ」

「何か言ったわね！？」

「期待はできると思うが」

「なんで上から目線なの！？」

　二人のやり取りを、エリーゼは微笑ましいと思っていた。自然と笑顔がこぼれる。

「どうか神のご加護があらんことを」

　神官の少女は、ひそかに祈りを捧げるのだった。