魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

鉄の防壁を壊せ！

「笑止！　おまえたちは全員ここで死ぬ」

　銀色の線はレイチェルの意思に応えて、より激しくうねり、信じられないほどの勢いをつけてスバルに襲いかかる。

　目に見えないほど、速かった。

　しかし、異変はすぐに起こる。

　銀色の線が青白い光に飲み込まれるように、消えていったのだ。

「……忠告はしたぜ。結構強烈だと」

　スバルはゆっくりと口を開いた。

　レイチェルは円筒を振るう。しかし、何も起きなかった。

「ライトニング・ウィップが使えないだと！？」

「あんたの武器のエネルギーは、遠慮なく使わせてもらう」

　スバル自身の燐光が強くなる。

　レイチェルは呆然とした。

　勝ち目がない。

　頭の中で、そんな言葉が浮かんでいた。しかし、レイチェルは諦めるわけにはいかない。帝国将軍として、どんな任務も遂行する義務がある。ましてや相手は魔剣使い。ここで倒さなければ、どれほど犠牲が生まれるか分からない。

　レイチェルは短剣を握りしめ、スバルに向かって走り込む。赤き猛獣の異名にふさわしい突進であった。

「死は覚悟の上だ！」

　吠えて、スバルの懐に飛び込む。

　短剣を突き出す。

　スバルは避けない。目をつぶり、呼吸を止める。

　次の瞬間、青い光が辺りを蹂躙した。地面を、建物を、その場にいる者達を舐めまわし、青白く染め上げる。

　スバルを中心に爆発的なエネルギーが発散されていた。

　レイチェルの身体が、彼女の意思に関係なく吹っ飛び、地面に転がる。スバルに近づくのは不可能であった。

「おのれぇ」

　レイチェルは忌々しげに顔をあげる。全身が痛み、意識を失いそうな中で、辛うじてスバルを見た。

　スバル自身も苦しそうだ。ソウル・ブレードの圧力に耐えているようだ。

　しかし、笑顔を浮かべている。

　苦境を楽しんでいるのか、狂っているのか。

　レイチェルには分からなかった。ただ一つ、確信した事がある。

「……とんでもない化け物だな」

　そう呟いて、レイチェルは意識を手放した。

　ソウル・ブレードを無理やり鞘に収めると、青白い線が消え去った。辺りは悲惨な状況になった。

　広範囲に地面や建物がえぐれ、帝国軍の精鋭たちが倒れている。

　自然災害でも、このような被害にはならないだろう。

「さて、どうするか……こんな光景を見られたら、俺たちは本格的に反逆者扱いだろうな」

　スバルは倒れている帝国軍の具合をざっと確認して、呟いた。

「……致命傷は負わせていないし、逃げようぜ」

「逃げたらもっと怪しまれます」

「丁寧に介抱したら捕まるぜ」

　エリーゼは首を横に振る。

「私たちが逃げ隠れしなければいけない理由なんて無いはずです」

「世の中は正義ばかりが勝つわけじゃねぇよ。それに、リンとの約束もある」

「ルーシーさんと意気投合していた女の子でしょうか。メディチーナ村にいると言っていましたね」

「早く行かないと飢えちまうぜ」

「そう……ですね」

　エリーゼは小さく頷いたが、ためらいがあるのだろう。倒れている帝国軍にチラチラ視線を向けていた。

　そんなエリーゼの肩をルーシーがポンッと軽く叩く。

「気にすることはないわ。あなたが元気でいる。それだけでこの人たちは救われるわ！」

「本当ですか？」

「この目が嘘をついている目に見える？」

　ルーシーは黒縁メガネを外した。

「正体を隠していてごめんなさい」

「バレバレだったけどな」

「スバルは乙女のデリカシーを理解するべきだわ！　秘密は乙女のたしなみよ。丁寧に扱うべきだわ」

「わーったわーった俺が悪かった。とにかく逃げようぜ」

　スバルがいい加減な返事をすると、ルーシーは頬を膨らませた。

　エリーゼがくすくす笑っている。

「風船みたいですね。つっつきたくなります」

「エリーゼちゃんのツンツンならいいかも」

「いい雰囲気のところ悪いが、追手が来たから逃げようぜ」

　スバルの言葉を皮切りに、三人は走り出す。

　帝国軍の増援の一部は、弓をつがえている。

「ホーリー・アロー！」

　エリーゼの神聖術を前に、弓兵たちはあっさり倒れた。

　しかし、追いかけてくるものたちが多い。ホーリー・アローに耐性があるようだ。

「神聖術を無効化する加護を受けているようです」

　エリーゼの言葉に、スバルは頷いた。

「わーった。戦わないようにするぜ」

「ああああああ、前から帝国軍が！」

　ルーシーが慌てふためく。スバルたちは挟まれていた。

「仕方ない。いっちょやるか」

　スバルは長剣を抜いて前の帝国軍に突撃する。

　帝国軍は一斉にスバルに襲い掛かる。迎え撃つ準備は万全であった。

　勝負は一瞬だった。

　スバルの両肩に血がにじむ。

　帝国軍の武器の一部が、かすっていたのだ。

　しかし一方で、帝国軍の武器は全員分スッパリと二分割されていた。スバルが切ったのだ。

　当然のことながら、武器は戦うための道具だ。丈夫で、簡単に切られるように作られていない。

　ましてや、手練れが扱っていたのだ。二分割されるなど、ありえない出来事だ。

　帝国軍は動揺を隠せなかった。

「な、なんだと……？」

「強すぎる……化け物か！」

　スバルは走る。エリーゼとルーシーも続く。

「せめて女だけでも捕まえろ！」

　帝国軍のごく一部が殴りかかるが、スバルが振り向きざまに蹴り飛ばした。

「すごいです！」

「す、少しはやるわね。コロセウムで私を倒しただけの事はあるわ」

　エリーゼは歓声あげ、ルーシーは上ずった声を発していた。

「……問題は防壁だぜ」

「出入口は一つですよね。番人にお願いすればよいのでは？」

「俺たちは反乱軍と思われているぜ。聞き入れてもらえるはずがねぇよ」

　エリーゼが悔しそうに声を震わせる。

「……私たちが何をしたというのでしょうか」

「俺も納得できねぇが、今は助かる事が先決だ。とにかく、防壁を越える方法を考えないといけないぜ」

「ふっふっふっ……お困りのようね」

　ルーシーが怪しい笑いを浮かべた。

　エリーゼは頷いた。

「このままでは帝都から出られず、捕まってしまいます」

「簡単なことよ。スバルが魔剣で防壁を壊せばいいのよ。私ってすごいわ！　よく思いついたわね！」

「……盛り上がっているところ悪いが、俺の魔剣ソウル・ブレードは、物理攻撃はそこまで強くないぜ」

　スバルが口を出すと、ルーシーの目がすわる。露骨に不満そうだ。

「そこは男気でなんとかするところでしょ」

「俺の男気が武器になると思うか？」

「そうね、悪かったわ。ごめんなさい」

「マジで謝られたのにイラッとしたぜ」

　スバルのこめかみに四つ角が浮かんでいた。

　エリーゼがなだめる。

「大丈夫です、スバルさんは男の中の男だと思います、たぶん」

「心もとない励ましだが、ありがたく受け取っておくぜ」

「レイチェル将軍を倒した時はすごかったです。あの圧力を復活させる事はできませんか？」

　スバルは首を横に振った。

「あれはレイチェル将軍のライトニング・ウィップのエネルギーがすごかったおかげだ」

「すごいエネルギーを吸収すれば可能なのですね。私のホーリー・アローを吸収すればどうですか？」

「……考えたこともなかったな」

　スバルは長剣を見つめた。

「魔剣と神聖術か……なんか起こりそうだが、今はなんか起こってほしい。試してみるか」

「分かりました！」

　エリーゼは天に向かって祈る。

　防壁は間近だが、帝国軍が迫っている。

「一か八かだが……頼むぜ、魔剣ソウル・ブレード」

　スバルは呟いて、短く息を吸った。

　スバルと長剣が燐光を帯びると同時に、エリーゼが祈りを解き放つ。

「ホーリー・アロー！」

　遠い空の太陽が白く力強く輝く。白い光は、無数の矢の形となって地上に降り注ぐ。まぶしくも、神々しい。

　無数の光は、スバルが掲げる魔剣ソウル・ブレードへと吸収される。

　スバルは息ができないほどの圧力を感じていた。苦しく、全身に痛みが走る。

　しかし、これはエリーゼの技によるものだ。そう思うと、胸の奥がくすぐったくなった。

「マジで受けるぜ！」

　狂ったように笑うスバルの周囲に、いくつもの青白い光の線が走る。青白い線の一本一本が、近づくだけで命を奪われる威力がある。

　スバルは走りこむ。

　標的は鉄の防壁。高くそびえたつ重厚な障害だ。

　恐れはなかった。

「いくぜぇぇええ！」

　スバルは気合と共にソウル・ブレードを解き放つ。青白い線は束になり、鉄の防壁へ激突する。

　手応えはなかった。

　少しは反動があると思っていたスバルも拍子抜けした。

　しかし、目の前で事態は変化する。

　鉄の防壁が音を立てて崩れ始めたのだ。

　長い間、数々の侵略を阻み、帝都を守り続けてきた壁が、一部とはいえ瓦礫と化す。

　青白い線が消える頃には、何人も手をつないで通れるスペースがあいていた。

「すごいです！」

「少しはやるわね！」

「誉め言葉はあとだ。行くぜ！」

　スバルは再び走り始める。一気に身体のエネルギーを消費したためなのか、誉め言葉のためなのか、頬が紅潮していた。

「ひ、ひるむな。進め！」

　帝国軍が追いかける。しかし、頑丈な鉄の壁が砕かれたのを目の前にして、動揺は大きかった。

　恐怖が彼らの目をくもらせる。

　森に入ったスバルたちを見失った認識するまでに、さほど時間は掛からなかった。