魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

迫りくる帝国軍

　スバルたちはギルティが来るまで、寝て待つ事にした。

　スバルやエリーゼが何かやったらギルティが急ぎ皇帝と交渉する。晴れておとがめなしとなったら外に出る。これがいつもの流れだ。

　しかし、今回はギルティが来るのが遅い。交渉が難航しているのかもしれない。

　空が白む頃に、スバルは起き上がった。

　朝を迎えてしまった。

「ギルティ様、来ないな」

　スバルが呟いた。

　エリーゼも起き上がる。

「長引いていますね」

　ルーシーと親子はまだ寝ている。

　スバルは外から不穏な空気を感じていた。

　いくつもの足音が近づいている。軍隊のようにそろっている。

　案の定、足音は宿屋の前で止まった。

　朗々とした声が響き渡る。

「王弟ギルティ配下のスバル、およびエリーゼ！　反逆者として連行する。速やかに姿を現せ！」

「なんですって！？」

　ルーシーが勢いよく起き上がった。

「あなたたち、何かしたの！？」

「なーんも。ギルティ様が交渉に失敗したんだろ」

　スバルは手のひらを上に向けてやれやれというポーズを取った。

「こんな事もあるのか」

「私たちが何をしたのか、説明がほしいですね」

　エリーゼはベッドから降りる。

　再び朗々とした声が響く。

「コロセウムの秩序を乱し、イーヴィル様の尊厳を傷つけた大罪は言語道断！　即刻、罰を受けよ！　なお、他の者たちはスバルおよびエリーゼを差し出せば寛大にも不問とする！」

　スバルは苦笑した。

「丁寧に解説されたぜ」

「私たちはコロセウムで何も悪い事はしていません。納得がいきません！」

　珍しく、エリーゼの口調は荒くなっているが、声は相変わらず可愛らしい。

　スバルの心をくすぐっていた。

「じゃあ説得するか？　無駄だと思うが」

　スバルはあくびをしながら、ベッドから降りる。

　エリーゼは不安そうに尋ねる。

「捕まるつもりですか？」

「成り行きだな。場合によっては逃げるぜ」

　スバルはルーシーや親子に声を掛ける。

「そうそう、あんたらはここにいろ。俺やエリーゼと関わりがあったのは黙っておけよ」

　スバルは足早に宿屋の出入り口に向かう。エリーゼも後を追う。

「助けてもらって放っておくなんて、できないわ」

　ルーシーの呟きは、スバルたちには聞こえていなかった。　

　宿屋の出入り口では、ヴァネッサが保安官たちと口喧嘩をしていた。

「だーかーらー！　あたしはそんな人達は知らないと言っているの！」

「知らないなら調べさせろ。調査の妨害により処罰するぞ」

「やっだー、お部屋を片付けなきゃー。ちょっと待っててー」

　ヴァネッサは強引に出入り口に鍵をした。

　ドアを背にして、小声でスバルとエリーゼに話しかける。

「あんたたち、どうするの？」

「素直に出向こうと思うぜ。ルーシーと親子を適当に頼むぜ」

　スバルは意気揚々と出入り口の鍵に手を伸ばす。

　その手をヴァネッサは止めた。

「待ちなさいよ。そんなにすぐに逃せるわけがないわ」

「すぐに逃がす必要はねぇよ。俺たちと無関係だと思わせれば、捕まる事はねぇだろ」

「あたしが関係あると思われたらお終いよ。さっき、あんたたちはここにいないと言っちゃったの。出入り口から堂々と出ていくのはやめてくれる？」

「あー、なるほど」

　スバルは踵を返した。

「リンじゃねぇが、窓から出るか」

　宿屋の前は物々しい雰囲気となっていた。

　保安官が心なしか怯えている。彼らの背後には帝国軍の精鋭が控えていた。

　女が帝国軍の前に出る。燃えるような赤髪を肩まで伸ばしている。黒い軍服に身を包み、左胸に将軍の証である逆五芒星のバッジを付けている。非の打ちどころのない顔立ちにふさわしく、体格はバランスの良い曲線美を描く。

　絶世の美女と言っても過言ではない。

　しかし、眼光を血に飢えた獣のようにぎらつかせ、見る者に恐怖を与えていた。戦火を恐れない彼女はこう呼ばれている。

　戦場の赤き猛獣レイチェルと。

「片付けの暇などいらん。さっさと捜査せよ」

　冷徹な口調だった。

　保安官は震えながら答える。

「しかし、レイチェル将軍。もしも本当にスバルたちがいなかったら、民から反発される恐れが……」

「雑魚なら私が黙らせる。さっさとしろ。ここで私に殺されたいのか？」

　女将軍レイチェルは身も凍るような殺気を放っていた。

　保安官はヒィッと小さく悲鳴をあげた。

　その様子を指さしながら大笑いする少年がいた。

「レイチェル将軍は相変わらずだな！　他人に優しくできたらすっげぇいい女なのによぉ」

「……スバルか。エリーゼもいるな」

　レイチェルが呟いた。

　帝国軍が一斉に振り返る。一糸の乱れもない。統率の取れた軍隊である事がうかがえる。

「潔く捕縛されろ。これは皇帝の命令でもある」

「皇帝が……そんな……」

　レイチェルの言葉に、エリーゼは声を震わせた。

「コロセウムの事ですよね。罪のない人を助けるのは罪になるのですか？」

「反逆は許されがたい行為だ。大人しく連行され、処分を受けろ」

「嫌だと言ったらどうなる？」

　スバルが口を挟んだ。

「俺はついていく気がしねぇぜ」

「力づくで連行する」

　レイチェルの声は明瞭であった。

　その声に応えるように、帝国軍がおのおの武器を抜く。機敏な足取りでスバルとエリーゼを囲んだ。

　スバルは再び笑い出した。

「分かりやすい女だぜ！」

「スバルさん、少しは緊張感を持っていただけませんか？」

「あー緊張している。俺は可能な限り緊張している」

「投げやりな返事はやめてください！　ほら、皆さんいらだっていますよ」

　帝国軍は殺気まみれになっていた。戦闘前で気分が高ぶっているだけではないだろう。