魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

怪しい気配

　巨鳥のご機嫌が直ったのを確認して、ギルティは右手を広げた。黒い魔法陣が浮かびあがる。

「戻れ」

　巨鳥は甲高い鳴き声をあげて、魔法陣に吸い込まれる。

　ギルティが手を閉じて、小さく息を吐く。

「何度も言うが、皇帝がイーヴィルの言い分に耳を傾けたら終わりだ。目立つ行動を避け、大人しくしていろ」

「わーったわーった」

「いい加減な返事をやめろ」

「分かったから大丈夫だぜ」

「……丁寧に言ってもその程度か」

「いつもの事だろ」

　スバルはあくびをした。

「……何かあっても責任は取らないぞ」

　ギルティは溜め息を吐いて、防壁に視線を移す。

　高くて重厚な造りだ。簡単に攻め込む事はできないだろう。防壁の上に見張り台が設置されているという徹底ぷりだ。

　唯一の出入り口は、頑丈で広い門だ。門の両隣には番人が配置されている。

　重苦しい雰囲気だったが、ギルティは気にしている様子がない。

「ギルティだ。開けろ、緊急の用がある」

「な、なんと！　少々お待ちを。ギルティ様だ！　急ぎ連絡を！」

　番人が見張り台に向かって叫んだ。連絡とは、皇帝にギルティが来たのを伝えるという事だろう。

　ルーシーが不思議そうに首を傾げている。

「皇帝の弟なのに、顔パスじゃダメなの？」

「アドレーション帝国は、アルテ王国とは違う。無警戒に誰でも入れるわけにはいかない」

「人望の差だと思うぜ」

「スバル、おまえは黙っていろ」

　しばらくすると、門は重い音をたてて開かれた。帝都に入る許可が取れたらしい。

　夕暮れは消え去り、夜になっていた。

　ギルティが舌打ちをする。

「……随分と時間が経ってしまったな」

「焦るなよ」

「誰のせいだと思っている」

「わーったわーった俺のせいだろ」

　スバルはあくびをした。

「隠れるついでに休むか。例の場所がいいよな」

「そうしろ」

　ギルティは足早に歩き去った。

「例の場所って？」

　ルーシーが尋ねると、エリーゼが微笑む。

「いつもお世話になっている宿屋があります。案内しますね」

「ありがとう、エリーゼちゃん！」

　ルーシーはエリーゼを抱きしめた。

　エリーゼは驚いて両目を丸くしたが、すぐに笑顔になる。

「疲れを癒してくださいね」

「うんうん、そうするわ！」

　和やかな雰囲気で宿屋に向かう。

　エリーゼとルーシーはおしゃべりに夢中で、女の子は父親に背負われて寝ていた。母親は、娘の寝顔を穏やかな表情で見守っている。

　そんな中で、スバルは何者かの気配を感じていた。

　敵意や殺気はない。様子を窺っているようだ。

　しかし、宿屋に着くまでに気配が消える事はなかった。　

「いらっしゃーい。こんな時間に何か用？」

　宿屋の女将がめんどくさそうにお決まりの言葉を言った。赤茶けた髪は乱れ、右腕には花の入れ墨が彫られている。入れ墨を強調するかのように、カウンターに肘をつけていた。

　スバルが片手をあげる。

「よぉ、ヴァネッサ。元気にしてたか？」

「元気に見えるならあんたの頭はお花畑だよ」

「相変わらず口が悪いな」

「あんたに言われたくないよ！」

「元気そうで何よりだぜ」

　スバルは両手を天井に向けて組み、背筋を伸ばした。

　エリーゼは一礼する。

「お久しぶりです。またお世話になりますね」

「あいよ！　好きなように部屋を使いな」

　宿屋の女将ことヴァネッサは、エリーゼに鍵を渡す。

「スバルに襲われないようにね」

「大丈夫ですよ、たぶん」

　エリーゼは鍵を握りしめて視線をそらす。

　スバルは眉を寄せる。

「俺に信用はないのか」

「男は言い訳せずにさっさと寝な」

　ヴァネッサは手でしっしっと追い払っていた。

　ランプに照らされた宿内は薄暗いが、掃除がしっかりしていて、清潔感はある。

　廊下をしばらく歩くと、部屋がある。大人数が入れるほど広い。ベッドとテーブルとイスだけという質素な造りだが、余計なものがなくて心地よい。

　エリーゼは安堵の溜め息を吐いた。

「ヴァネッサさんは相変わらず気を利かせてくれますね」

「余計な一言が多いけどな。さて、ちょっと聞きたい事がある」

　スバルは親子に向き直った。

「たしか、コロセウムでケガ人を助けたとか言っていたよな。どんな奴だった？」

　父親は、女の子をベッドに寝かせながら記憶を辿る。

「長くて黒い髪の美しい女性だった。落ち着いている人だった。ウルスラと名乗っていたかな」

　ウルスラ。

　この名前を聞いた時に、スバルの表情が固まった。

　いったいどれくらいの時間が経っただろう。

「だ、大丈夫ですか？」

　母親が話しかけると、スバルは含み笑いを始めた。

「いや……本当にあの女なら受けるな」

　エリーゼが首をかしげる。

「どの女ですか？」

「高名な神官様は知らなくていいような女だぜ」

「教えてください。私はあなたと長い間行動を共にしてきました。知る権利はあるはずです！」

　エリーゼが食い下がる。

　しかし、スバルは首を横に振る。

「知ったら面倒事に巻き込むからな。どうしても知りたけりゃ二人きりの時に聞いてくれ」

　スバルはあくびをして、さっさと窓際のベッドに寝転がる。

「今日は風呂はパス」

「……汗をかいたのに、もったいないですよ」

　エリーゼが言っているそばから、スバルはいびきをかいて寝ていた。

「お風呂があるの！？　行く行く！」

　ルーシーが両目を輝かせる。

　エリーゼは微笑む。

「別室ですが、広くて気持ちいいですよ」

「ねぇ、お風呂があるのよ。行きましょう！」

　ルーシーは寝ている女の子に話しかけていた。

　女の子は勢いよく起きあがる。

「お風呂！？　行く行くー！」

　エリーゼは微笑んで、ルーシーと親子を風呂場に案内する。

　スバル以外が部屋を出たのを確認するように、鍵を掛けてあったはずの窓が開かれる。

　用事があるなら部屋のドアを叩けばいいのに、何者かが外からこっそりと開けたのだろう。しかし、不思議な事に侵入者の姿はない。

　不思議な事は続く。

　スバルの手荷物がひとりでに浮かんだのだ。手荷物は窓に少しずつ近づく。

　手荷物の近くを、スバルはがっしりと掴む。確かな手応えがある。

　もう少しで窓から出るところだった。

「すげぇな。まるで手品だぜ。透明になる魔術を使っているのか？」

　スバルは素直にほめたつもりだったが、掴まれた側は動揺したらしい。

　一生懸命スバルの手を叩いて、もがいているのがわかる。

「は、放せ！　私は悪い盗人じゃない！」

　甲高い声が聞こえた。