魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

アドレーション帝都へ

　黒い巨鳥が夕闇の空を駆ける。力強い飛行だが、強い向かい風を突っ切っている。どことなく危うさを感じる飛び方であった。

「すごい！　お空を飛んでいるー」

　小さな女の子が両目を輝かせる。地上を見下ろそうと身を乗り出すのを、女の子の母親が止める。

「落ちたら危ないでしょ！？」

「これ以上ご迷惑をかけるわけにはいかない。大人しくしてくれ」

　父親に叱られて、女の子は頬を膨らませた。明らかにご機嫌ななめだ。

　ルーシーが女の子の肩をポンッと軽く叩く。

「地上を見るのを我慢して偉いわ。ご褒美にとっておきのお話を聞かせてあげる」

「本当！？」

「もちろんよ！　昔々アルテ王国に美しいお姫様がいました。そのお姫様は優しくて、国民から尊敬されていました。名前をルーシーといいます」

「お姉ちゃんなの！？」

　女の子は両目を丸くする。

　ルーシーは胸を張った。

「そうよ！　私はお姫様よ！」

「なんでコロセウムにいたの？」

　女の子の質問に、ルーシーは語りだす。

「アルテ王国は悪逆非道なイーヴィルの軍隊に攻め込まれて滅ぼされてしまったの。王様と女王様は殺されて、お姫様も囚われの身に。奴隷とされていたけれど、ようやく自由を手に入れるチャンスに恵まれたの。それがコロセウムで戦う事だったわ。とある男に勝てれば、自由の身となれる」

　両手を広げたり、拳を握ったり、身振り手振りをまじえていた。

「それで、それで！？」

　女の子は真剣な眼差しでルーシーを見つめる。

　ルーシーは首を横に振った。

「その男は強すぎて、惜しくも勝てなかったわ」

「……惜しかったのか？」

「でも、お姫様は諦めなかった。もう一度戦う事を決めたの。すごいわ！　偉いわ！　剣の誇りに恥じない素晴らしい心意気だわ！」

　スバルのツッコミは見事にスルーされたようだ。

　ルーシーは布で包み、背中に結わえた剣の柄をなでる。コロセウムで握っていたさびた剣だ。

「素晴らしい人からもらった剣よ。大切にしないと」

「お姉ちゃんすごい！　お姉ちゃん偉い！」

「そのとおりよ！」

　盛り上がる二人を見て、エリーゼは微笑んでいた。

　和やかな雰囲気だった。

　しかし、ギルティは頭を抱えている。

「……イーヴィルが先に皇帝に報告を出したら、全てが終わる」

「しっかりしてください！　私たちたちは何も悪くありません。堂々としてください！」

　エリーゼが励ますが、ギルティは溜め息を吐く。

「……おまえたちは事の重要性が分かっていない」

「きっと大丈夫です。スバルさんがいます！」

「そもそもスバルが引き起こした事だ。イーヴィルが動けば戦争は避けられない。罪のない民が虐殺されるだろう」

「そのような有事に備えるのが領主の仕事ではありませんか？」

　エリーゼの言葉に、ギルティはもう一度溜め息を吐いた。

「その仕事ができなくなるから困る。スバル、皇帝の前ではひたすら平謝りをしろ」

「は？」

　スバルは疑問をあらわにした。

「俺は何かやったか？」

「もう忘れたのか。コロセウムの事だ。勝手に試合を乱しただろう」

　にらむギルティを、スバルはにらみ返す。

「あんなの試合じゃねぇぜ。ただの虐殺だ。コロセウムの意義に反するぜ」

「コロセウムは力自慢が競う場であり、虐殺ショーを見せる場でもある。領民は虐殺ショーでストレスや支配者への不満を発散させている。イーヴィルの領地はそれで治安を保っていると言っても過言ではない」

「虐殺ショーに頼らないあんたのやり方の方がいいと思うぜ」

　ギルティは両目を見開いた。

「誉め言葉として受け取っていいのか？」

「イーヴィル様より絶対にいいぜ。領土内で反乱とかねぇだろ」

　スバルの笑みは、自信に満ちあふれていた。

「……これからは分からないがな」

　ギルティの視線は険しい。どこか遠い場所を見つめている。

「もうすぐアドレーション帝都に着く。スバルに謝るつもりがないなら、俺一人で報告に行く。余計な事をせずに隠れていろ」

「わーったよ」

　スバルはしぶしぶ頷くのだった。

　夕焼けと夜が混ざり合う頃に、アドレーション帝都が見えてきた。

　円形の都だ。広大な敷地が鉄の防壁に囲まれている。防壁の端から端まで届く運河が逆五芒星の形に流れ、空の色を映し、鮮明な赤と濃紺が水面で光っていた。

　逆五芒星の中心に、ひときわ高い豪華な建物がある。王城だ。水面のきらめきを反射して、美しく彩られている。

　幻想的な景色だった。

「きれいー！」

　女の子がはしゃぐ。両親も目を奪われていた。

　ギルティが淡々と告げる。

「もうすぐ降りる。落ちないように気をつけろ」

「うん、気を付ける！」

　女の子が元気よく返事をすると、両親は慌てた。

「せめて、ますをつけなさい！」

「相手は皇帝の弟だぞ」

　女の子は大きく頷いた。

「うん、気を付けるます！」

「ギルティ様、申し訳ありません！」

　両親が声をそろえて頭を下げた。

　ギルティは眉一つ動かさなかった。

「人には求めていい能力とそうでない能力がある。適材適所というものだ。幼い娘に完璧な敬語は求めない」

「なんと慈悲深い！」

「ああ、ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　両親は涙ぐんで何度も頭を下げていた。

　その様子を見てスバルは口の端を上げた。

「気にするなって。俺なんかギルティ様に敬語なんて使った事ねぇぜ」

「自慢するな」

「自慢じゃねぇよ。当たり前の事だろ？」

「振り落とすぞ」

　ギルティが露骨に溜め息を吐く。

「少しは自重してほしいものだ」

「そうですよ、スバルさん。ギルティ様は傷つきやすいのですから、たまには丁寧に構ってあげてください」

「……俺がスバルに構ってもらえたら嬉しがると思うのか？」

　エリーゼは首を傾げた。

「ルーシーさんの方がいいですか？」

「丁重に断る」

「なんですって！？　あなたの目は節穴なの！？」

　ルーシーの目が、口が、大きく開かれる。かなりショックを受けているようだ。

　スバルが苦笑する。

「俺も嫌だぜ」

「見る目がなさすぎるわ！」

「騒いでないで降りろ」

　ギルティはめんどくさそうに言っていた。

　黒い巨鳥は静かに着地していた。

　親子からゆっくりと地面に足をつける。

　女の子はふらふらした。

「変な感じー」

「大丈夫です、すぐに慣れますから」

「うん！」

　エリーゼの優しい声かけに、女の子は元気よく頷いた。

「ふっふっふっ今こそ私のカッコイイ姿を見せる時」

　ルーシーが巨鳥の上で立ち上がり、怪しい笑みを浮かべる。

「嫌な予感しかしないぜ」

「好き放題に言うといいわ、スバル。コロセウムでまぐれ勝ちしたからっていい気にならないで！」

「あれは勝負したといえるのか？」

「王女の飛翔を刮目せよ！」

　ルーシーは巨鳥の背中を蹴り、両手を広げて華麗に跳ぶ。長い金髪がなびく。

　着地はよろめいていたが、金髪をかきあげ、勝ち誇った笑みを浮かべている。

「どう？」

「お姉ちゃんすごい、カッコイイ！」

　女の子が素直に拍手する。

　スバルは感嘆の溜め息を吐く。

「意外と動けるんだな」

「私なら当然よ！」

「だが、気を付けろよ。怒らせたみたいだ！」

「何を？」

　巨鳥がルーシーに頭突きをした。背中を蹴られたため、敵として認定したようだ。

　ルーシーは悲鳴をあげる間もなく、地面に転がった。

　エリーゼが神聖術を掛けなかったら、しばらく意識がなかったかもしれない。

「……生き物は大切に扱え」

　ギルティはあきれ顔で巨鳥をなだめるのだった。