魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

コロセウムの試合、決着

　試合会場には陰惨な空気が流れていた。

　年若い男女が、幼い女の子をかばって震えている。親子だろう。女の子は声をあげて泣いていた。

　親子の前でさびた剣を構えるルーシーは、目に涙をためている。

　彼女たちが対峙するのは、恐るべき異形の生き物だ。

　ライオンの胴体から蛇の頭を三つ生やしている。巨大な化け物だ。大柄な男でも一瞬にして飲み込むだろう。炎のように揺らめくしっぽを振り回す。

　親子と新米剣闘士では、太刀打ちできないのは明らかだった。

　今度こそ残酷なショーを見られると沸き立つ観客たちは、お楽しみに胸を躍らせた。

　審判が号令をかける。

「幻獣使いオカマ、反乱兵とプラスα、試合開始！」

「誰が＋αよ！」

　ルーシーは吠えて、剣を天高く掲げるが、案の定すぐに降ろす。彼女が扱える武器ではないようだ。

　オカマは鞭を振りながら、声高らかにあざわらっていた。

「おーほっほっほ無様ねぇ！　せいぜい腹わたを食いちぎられるがいいわ！」

　異形の化け物が、獲物たちに向かって突進する。派手な足音と土ぼこりをあげ、三つ首の蛇が、ルーシーを食いちぎろうと、大口を開ける。

　親子が悲鳴をあげ、観客たちが歓声をあげる。誰もが惨劇を予想した瞬間だった。

　次の瞬間の出来事に誰もが目を疑った。

　ドォンという巨大な音と共に、異形の化け物がひっくり返って泡を吹いていた。何が起こったのか、その場にいる大多数の人間が理解していなかった。

　ただ一つ分かる事があった。

　ひっくり返った化け物の前で、スバルが悠然と立っている。

　いつにも増して鋭い目つきだった。

　スバルとしては、異形の化け物の腹を蹴り上げたにすぎない。しかし、猛進する巨体を蹴り一つで倒すのは並大抵の事ではない。

「すごい……」

　ルーシーが呟くと、親子が歓声をあげた。

　母親と思われる女が何度も礼をする。

「ああ、ありがとうございます！　まさか助けてもらえるなんて」

　スバルは片手をあげるだけだった。

　その様子にオカマは不快感をあらわにした。

「ちょっとぉ、反乱兵退治の邪魔をしないでくれるぅ？」

「違う！　僕たちは怪我をしていた女性を助けただけだ。反乱軍の人間だったなんて知らなかった！」

　父親と思われる男が必死な形相で無実を訴えていた。

　しかし、オカマは心底興味なさそうな表情で、小指で耳をほじっている。

「あ、そう。とっとと死になさぁい」

「頼む！　せめて妻と娘だけは助けてくれ！」

「あたしに指図しないでくれるぅ？」

　オカマが鞭を地面に打ち付ける。ルーシーと親子はビクッと身体を震わせた。

　スバルはあきれ顔で溜め息を吐く。

「指図かどうかくらい分かるだろ。少しは話を聞いてやれよ」

「あらん、あたしに逆らう気？　生意気なボーイね」

　オカマはうふふふと不気味に笑い始めた。

　背筋も凍るような殺気をまとっている。

　鞭を何度も、何度も、甲高い音を鳴らしながら地面に打ち付ける。鞭の先が黒い闇をまとい、複雑な魔法陣を描く。魔法陣は黒くよどんだオーラをまとい、ひとりでに広がる。

　魔法陣からうめき声が聞こえだす。地獄の使者を思わせる低いうめきに、その場にいる誰もが戦慄した。

　オカマが口の端を上げる。

「本来ならコロセウムで見せるものじゃないけど、特別よん。とくとご覧あれ、ドラゴンゾンビのドレドちゃんよ！」

　ドロドロに腐った腕で魔法陣を押し広げて現れたのは、強靭な牙とかぎ爪を持つ、全身が腐ってただれた巨大なドラゴンだった。コロセウムの観客席を見下ろし、暗黒の息を吐く。

　呪われたドラゴンは、猛烈な殺意をまとい、すべての生き物に死を与える存在だ。

　オカマが高笑いをあげる。

「おーほほほ！　至高の幻獣使いのあたしの最高傑作ドレドちゃんよ。ゆっくりと堪能なさい！」

「お出ましか。触りたくねぇ化け物だぜ」

　スバルは口の端を上げて長剣の柄に手をかけた。

　ルーシーは懸命にさびた剣を構えて、親子は互いをかばい合う。

　ドレドと目が合った観客は白目をむいて倒れた。安全地帯からヤジを飛ばすだけだった彼らに、耐えられる相手ではない。悲鳴をあげて逃げ出したり、腰をぬかしたりした。

　混乱の中で、観客席から試合会場に向かって声を張り上げる人間がいた。

　ギルティだ。

「スバル、そのへんにしろ！　オカマはイーヴィルのお気に入りだ。反撃すれば戦争になる！」

「分かった」

　スバルは浅く頷いた。

　オカマは下卑た笑いを浮かべた。

「うふふふ。反撃をしないという事は、一方的にいたぶられてくれるという事かしら。見直しちゃうわ」

「ああ、反撃をする必要がないからな。もう勝負はついているぜ」

　その場にいる誰もが、スバルの言葉を理解できなかった。

　オカマはもちろん、ギルティも首をかしげた。

「勝負がついているだと……！」

　どういう事だと聞く前に、ギルティは理解した。

　先ほどからドレドに動きがない。猛烈な殺意も消え去り、でくのぼうと化している。

「まさか、スバル、おまえ……！」

「ああ、そのまさかだぜ」

　冷や汗を流して震えるギルティとは対照的に、スバルは平然としていた。

「もう倒した」

　青白い光の線が、ドレドの腕を、足を、首を、胴体を切り刻む。

　ドレドは音をたてて崩れ落ちる。形を失い、ただのドロドロした液体となる。

　黒い魔法陣は見る間に小さくなり、地面に溶ける。大量の腐った液体と共に、跡形もなく消え去った。

　呪われたドラゴンのあっけない最期だった。

「え……嘘でしょ？」

　オカマは呆然とした。

「あたしの最高傑作が……なんで……？」

「魔剣ソウル・ブレードで切った。手早くやらせてもらったぜ。あんなのの攻撃を食らったらヤバイからな」

　沈黙がおとずれる。

　風が土埃を巻き上げる。

　スバルは首を傾げた。

「聞こえなかったか？　魔剣で切ったから消えたんだぜ」

　スバルの言葉を理解したのか。

　オカマが言葉にならない叫び声をあげた。

「ああああ、ドレドちゃんをそんなに簡単に！？」

　地面にひれ伏せ、人目もはばからずに泣いている。

「あたしのドレドちゃんが、あたしの最高傑作が！　ああ、あああああ！」

「……スバル、登録された試合以外に手を出すのはルール違反だ」

　淡々とした口調で語るのは、審判だ。

「本来なら勝負がつく前に退場処分とするところだが、既に試合を決定づけてしまった。厳重に処罰しなければならない」

「おいおい、もともとは勝負になる試合じゃなかっただろ。対戦の組み合わせを見直せよ」

「コロセウムのルールにおいて、あなたに発言権はない」

　いつのまにか観客席を一周するように、弓兵が配置されている。

　スバルは両目を見開いた。

「マジで殺す気か」

「イーヴィル様が決めたルールを犯すものを生かしておけない」

　弓兵たちが矢をつがえる。矢の切っ先が鈍く輝く。

　標的は明らかにスバルだ。

「もういっちょやるか」

　スバルが呟いたその時だ。

「ホーリー・アロー！」

　澄んだ声が響き渡った。

　次の瞬間、太陽を中心に、空から無数の白く輝く矢状の光が降り注いだ。弓兵たちは標的を白い光に変えて、一斉に矢を放つが、無駄な抵抗であった。放たれた矢も、弓兵たちも、コロセウム中が白い光に呑みこまれる。

「なんだこれは！？」

「ひぃぃいい」

　弓兵たちが情けない悲鳴をあげる。

　コロセウムで勢いよく広がる光を、審判は忌々しげに睨んでいた。

「神聖術か」

「次はあんたが食らう番だぜ！」

　スバルは大笑いした。

　白い光は試合会場を隙間なく埋め尽くした。

　悲鳴は聞こえなくなっていた。

　やがて強烈な光が消えて、辺りは柔らかい温もりに包まれた。

　弓兵たちは、指から力が抜け、次々とその場に崩れ落ちる。彼らは戦意を奪われていた。

「さすがだぜ、エリーゼ！」

「当然です！」

　スバルに名前を呼ばれた神官服の少女は、観客席で胸を張っていた。

「我が民を踏みにじる事誰にもあたわず。アドレーション帝国に代々受け継がれている意思です。アドレーション帝国の全ての民は生きる権利があり、踏みにじってはいけません。そうですよね、ギルティ様！」

　黒いフードを被った男がビクリと肩を震わせる。

「エリーゼ、やめろ！」

「ギルティ様はいつまで怪しいフードを被っているのですか？　正体を隠すのはやめましょう！」

　エリーゼの言葉に応えたのか、急に強い風が吹き、黒いフードがあおられた。

　ギルティの顔があらわになる。

　深い闇を思わせる瞳が印象的な、色白の若い男だ。長い黒髪を一本にまとめている。

　審判は眉を寄せた。

「ギルティ様が動いているなら身を引くが……勝手な行動は慎んだ方がいいと忠告をしておく」

「……あんたはエリーゼの光を食らわなかったのか」

　スバルが舌打ちをする。

　審判は無表情だった。

「あなたとはいつかまた会うかもしれない。手の内を明かす事はしない」

「次に会った時には敵かもしれねぇのか」

　スバルの背中には嫌な汗が流れていた。審判からタダならぬ雰囲気を感じ取っていた。少年とも少女とも思える整った顔立ちで、見る人を引き付けるだろうが、それだけではない。

　試合会場は、スバルがいなかったら虐殺の場となっていたはずだった。審判はそんな場所で感情を全く乱していないのだ。百戦錬磨のスバルにも、異様な落ち着きようだ。

　年若いが、殺戮の場に恐ろしく慣れているとしか考えられない。かなりの手練れだろう。

「バード、見逃せとは言わないがイーヴィルへ報告するのを待ってくれないか？」

　ギルティに呼びかけられて、銀髪の審判は首を横に振る。

「イーヴィル様に不忠な振る舞いはできない。この場で見逃すのを幸いだと思ってほしい」

「……分かった」

　ギルティはがっくしと肩を落とした。

　バードは一礼して試合会場を後にする。

　その背中を見送りながら、スバルは呟く。

「戦わずにすむのを祈るぜ」

「可愛い子だったわね。お友達になれるかしら。ペットでもいいわ」

「ルーシー、ちょっと黙ってもらっていいか？」

　ギルティは溜め息を吐く。

「……バードより早く皇帝に報告をする必要があるのに、のんびりした連中だ」

　ギルティが右手を広げると、黒い魔法陣が出現した。

　その魔法陣を押し広げるように、巨大な怪鳥が顔を出し、甲高いいななきをあげた。

　やがて巨大な黒鳥が全身をあらわにする。ドラゴンゾンビほどではないが、スバルたちを見下ろそう姿に、威圧感を覚える。

「お、大きいわね」

　ルーシーは両膝が震え、親子は互いをかばい合って涙目になっていた。

　ギルティは視線で、黒い巨鳥に乗るように催促した。

「取って食いはしない。急いで皇帝に報告をしに行く。おまえたちも来い。イーヴィル領に残しておくとめんどくさい事になりそうだからな」