2-6
「えっと、結局あたしって何すればいいわけ？」
生徒会会議室に集まった企画委員らの最前方、企画委員長もといリーダーに就任した鳴海愛依は首を傾げる。
「まずは洛桜祭でやりたいことを話し合いましょう。みんなから案を訊いてみたら？」
補佐する形で傍に立つ燐の助言を受け、愛依はパチンと指を弾いて、
「おっ、やるじゃん。さっすがは副会長さん。頼りになる～」
（褒められるようなことは言ったつもりないけど……）
あくまでも呑気な愛依は、
「んじゃあそういうことで一人三つ、やりたいこと言ってみて。もち、被りはナシで」
（計四十五のマシな案が出ると思ってるの……？ 思いつきで言ってると無駄に時間を浪費するわよ？ ただでさえ私たち、仕事が多いわけだし）
顔を曇らせる燐を余所に、最初に挙手をしたのは雫玖。彼女は元気よく手を挙げ、
「私、カボチャケーキの模擬店出したい。去年食べたあの味が忘れられなくって。あと、吹奏楽部の演奏とハロウィン仕様のオバケ屋敷なんかはどう？」
愛依はビシッと発言者に指を差し、
「カボチャケーキはサイコーだったよね。いいねいいね、この調子でどんどん意見を出していこう、みんな」
こうして皆々はノルマ三つの意見を述べてゆく。雫玖に続いて最初の数人は順調に意見を出したが、それ以降は『大声コンテスト』、『格ゲー大会』、『洛葉高校が他校に勝てる百の理由アンケート』など、どう考えても無理のある提案がなされた。
（最後のほうはともかく、おおよそ去年と同じような案ね。そこに徐々に肉づけをしていく感じかしら？）
しかし、
「あたし的には今年の洛桜祭、あたしたちの跡を残したいんだよね。だから去年とは打って変わった路線変更もアリだと思うんスけど？ そこんとこはどう？」
（あ、無能……）
思わず漏れた本音。周囲もまた、燐と似た装いを見せる。
（自分を残したいとか、そんな考えをするよりも前に、洛桜祭そのものを中心に考えていかないと……）
企画委員の一人が怖じ怖じと手を挙げ、路線変更の取りやめを主張する。愛依は不満顔を露骨につくるものの、場の空気を読んで渋々納得した。
こうして噛み合わない場面に返す返す遭遇しつつ、二回目の会議は終了したのであった。
室内に残った最後の一人、燐は施錠をしながら回顧する。
（本当に大丈夫かしら……？ まあ擁護する気はないけど、鳴海さんだって初めてだもの。勝手がわからないことは当たり前なんだし、私たちでサポートしていかないと）
褒められはせずとも、せめて無難な洛桜祭の終幕を祈る燐であった。
◇
翌日。
「鳴海さん、明日は梅高で簡単な打ち合わせがあるけど、いいわよね？ 一応確認だけど」
一年七組の教室に赴いた燐は、机に腰掛け女子仲間とおしゃべりをしていた愛依に呼びかける。
呼びかけに気づいた雫玖ら、そして愛依。
「はー、明日はみんなでカラオケに行くんだけど？ 集まりないって言ってたし」
「それは私たちで梅高に行くからよ。明日は行くって前に言わなかった、私？」
ため息をついた愛依は半ば呆れ混じりの感慨で、長い金髪ごと首をおもむろに振り、
「少なくとも昨日には言っておけよ。あたしだって友達付き合いあるんだしさ。放課後は忙しいワケでして」
嫌味ったらしく燐を咎めつつも、最終的には、
「ごっめーんみんな。あたし、明日は参加できなくなっちゃったんで。リーダーのお仕事、頑張ってきまーす」
――――三日後。
「今日の議題は模擬店についてね。衛生面は気をつけないといけない部分だから、おそらく明日明後日も同じ議題になると思うわ」
廊下をともに歩みつつ、秘書のように、愛依に本日の予定をスラスラと伝える燐。
当のリーダーはげんなりと肩を落とし、
「話し合うこと多すぎじゃね……？ おまけにあたしは梅高まで顔を出さないとイケナイし」
「それと百人強の企画委員もまとめあげないとね」
「うわ、メンドー……」
「言ったはずでしょ、リーダーは忙しいって。去年も、その前の年のリーダーもこれくらいのことはやっていたらしいわ」
「はいはいまた出ました、『言ったはずでしょ』。アンタ、そればっかじゃん。それ言う前にさ、あたしをサポートしてよ。副会長さんなんだし」
「これでも精一杯のサポートはしているつもりだけど。なんなら、お友達の出雲さんらと仕事を分け合えばいいじゃない」
「えー、それは雫玖たちに悪いし？ 仕事を分けるよりも効率的な方法があれば……、……ん？ はっ、そっか！ あったし～、あったまイイかも！」
愛依は唐突に、気強さを体現した顔立ちに光を灯したのだ。
「ど、どうしたの、急に？」
「いやぁ、メッチャいいこと考えついちゃったんだよね、あーたーし」
そうして生徒会会議室へと入室した二人。燐は愛依の考えを知らないまま、渋々と定位置に座る。
最前方に立った愛依は、皆の注目を視線で引き、
「それでは会議を始めまーす。本日の議題は模擬店についてだけど、その前に一つ、あたしから提案があるけどいい？」
提案？ 燐およびその他企画委員は、愛依に関心を集める。ただし雫玖は、哀しげな影を密かに円らな瞳に宿らせてはいた。
愛依は皆の注目が集中するや否や、
「――――出し物の数、減らしていかない？」
遠慮なく迷いなく、彼女はキッパリと言い切った。
愛依は腰掛けると背もたれに力なく背を預け、やれやれと両手を広げ、
「思ったんだけどさ、数が多すぎるんだよね。こんなんじゃ話し合いだけでもメチャメチャ時間掛かるし、当然失敗のリスクも増える。だから出し物、減らしてみるのも考えてみない？」
Ａ４紙に記載された数々の企画の一覧に燐は目を通し、
「つまり鳴海さんは、量より質という視点を重視しているのね？」
「そゆこと。いくらボリューミーでも、中身スッカスカだったら目も当てられないじゃん？」
愛依は得意げに周囲の顔色を伺う。彼ら、彼女らは複雑な顔で互いを見るものの、反論はない。それは、愛依の知り合いらを含め。誰一人として、不服を言わない。
「鳴海さんなら、まずはどの出し物を削るべきだと思う？」
「そうだねー、まず模擬店は面倒じゃない？ 保健所に届けを出ださないといけないでしょ？ それに衛生面で問題起こすと、何かと厄介だし」
その時、ピクリとした彼女の肩の震えを、燐は見逃さなかった。
愛依は確かめるように、問いただすようにメンバーを今一度望み、
「あたしに意見ある？ ないなら、何を減らしていくかを今から話し合おうよ」
問いかけるのは押しの強い口調。その所作に気圧されたのであろうか、燐を含め皆は悩ましい顔をつくるばかりで、何も口にはしない。
（嫌な空気ね……。このまま鳴海さんの意見を押し通すわけには――……）
燐は心ならずも手を挙げようとした。
だがしかし――――、
「そんなのイヤ！」
静かな空間に反響する愛々しく甘い声が、燐の腕をピタリと制止させた。思わず燐は声の方に向く。するとあの出雲雫玖が――――、
「出し物は……減らしたくないよ。たしかに今は大変かもしれないけど、去年だってこれくらいはやってたわけだし」
「ハァ？」
愛依はただでさえ鋭い眼光を強め、席を立ち主張をする雫玖を威嚇のごとく睨み、
「去年は去年、今年は今年のハナシでしょ？ 今年は量よりも質を重視しますってあたしは言いたいワケ」
怯えた小動物のように、うっ……と雫玖は目を伏せる。だけれども、
「でも、まだ始まったばかりなのに諦めるのはダメだって。もっとよく話し合ってから、どうしても減らす場合は減らそ？」
「でもさ、後から修正を加えると予定が狂うでしょ？ こういうのは早めに決めとくのが吉だって」
「だけど……、模擬店はやろうよ？ 去年子どもたちがおいしいものを食べて喜んでて、今年もやりたいって思ったもんっ。模擬店は目玉の一つなんだから無くすのは反対っ」
愛依は乾いた舌打ちを隔意なく放ち、
「誰も雫玖の夢とか聞いてねーし」
彼女の押しの前に屈した雫玖は瞳を震わせて、音もなく席に着いた。
（なによ、）
燐は思う。
（――――なに勝手に決めつけていたのよ。これじゃあそこのアホ以下じゃない）
それは胸の中に秘めていた思い込み。
だけど出雲雫玖は、違った。
そして、
「――――あら、現実を理想に変えてみせるのがリーダーの役目じゃないかしら？」
「ああん？」
雫玖からぎこちなく視線を滑らせた愛依。すると――――、
「たしかに鳴海さんの言うとおり、数だけ増やしても中身が薄いならやる意味はない。けど先輩たちはこれくらいの数の、かつ中身のある洛桜祭を成し遂げて見せた。そのノウハウを受け継げば、私たちだってきっとできるはずよ」
自分へと真直に目を配らせるのは、あの秋月燐。
次から次へと……、心からウンザリしたように燐を蔑視する愛依、
「だーかーらー、あたしが言ってるでしょ？ 去年と今年は違うって」
「いえ、去年があるから今年があるのよ。先輩たちが積み上げてきたものを私たちがまた積み重ねていく。でしょ？」
「ふーん、あっそ」
愛依は苦い顔で燐を憐れむ。それでも燐は決して怯むことなく、
「そもそも
「…………」
愛依は周りに対し億劫に視線を飛ばす。そして深い嘆息とともにやがて、
「わかった、数は今のままでいいよ。どうなってもあたしは知らないから。そんじゃ、これから模擬店について話し合おっか。……ふんっ」
その瞬間、雫玖の不安げな顔つきは一変、ニコニコと綻ぶ。
その変化を見届け、口元が思わず緩む燐。
（勘違いしていてごめんなさい。あなただって、ちゃんと自分があるのね）
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