巖田屋葛藤憚 その② ～メッセージ・イン・ア・ボトル～

2013年【藤澤】 22 藤澤、戦場に立つ

　　　11

　交通事故は、人生を激変させる力がある。

　当事者はもとより、一見無関係なことにも影響を及ぼすこともしばしばある。

　それこそ、川島疾風がヤクザの息子を車ではねなければ、岩田屋町は平和だったのかもしれない。

　自動車と歩行者の交通事故が起きたとき、責められるのはいつだって自動車のドライバーだ。

　けれども、弱者である歩行者が死にたくなければ、防げる事故も多い。

　屋敷を破壊するほどに、無茶苦茶な運転をするＭＲ２に対して、避ける素振りを一切みせない男がいる。アゴ髭ともみあげが一体化した毛を触りながら、迫りくるＭＲ２を観察している。

　仕方がないので、藤澤はハンドルを切ってあげる。

　殺さないであげることにしたのに、同じタイミングで男が同じ方向に動いた。

「くそ、バカがよ！」

　ぶつかったのに、大惨事は起きなかった。

　男は無傷のまま、ボンネットの上にしがみつく。腰に巻いた上着が、まるでマントのように風でひるがえる。脇に挿している斧がちらりと見えて、藤澤の緊張が高まる。

　ここまで大きい身体の人間を見たのは初めてだ。二メートルは、ゆうにこえている。大きければ、自ずと力も強くなる。

　予想はしていたが、車体を前に傾かせられて、後輪が浮くほどの力があるとは思ってもみなかった。

「いやいやいや、嘘だろ。やめろって」

　リアドライブのＭＲ２では、後輪が接地していなければ、走れない。スピードはみるみる落ちていき、やがて完全に停止する。

　フロントガラス越しに斧男と目があう。なにかを見定めたかのような態度のまま、そいつはボンネットから降りていく。

『藤澤、そいつはベルタという最悪な相手だ。戦わずにすむのならば、そのほうがいい。いいか。無意識に重ねるな。腹に子供がいても、あれはお前の嫁ではない。最小限の犠牲に済むならばと、我が身を差し出すような女だ。別物だろ？』

「むしろ、沖田組長に言われなければ、近くにクリスさんがいることに俺は気づきもしなかったですよ」

　停車した部屋のソファーの上に、クリスが横たわっている。

　ボディガードのメイドが一人もいない。クリスのそばにいるのは、日本刀を腰に差した達人風の老人だけ。

　老人はクリスに狙いを定めて刀を構える。自分が狩る側と疑っていないようで、ベルタの斧に狙われていると気づくことなく、老人の人生が終わる。

　刀を握ったままの両腕が宙を舞う。斧は肉を断ち切っても勢いが衰えることなく、そのまま老人の腹を引き裂く。

「なんで？　あのベルタって人は、クリスさんを守ってくれたんですか？　ひょっとして味方なんですか？」

『まさか。いま襲ってきている連中の大半は、クリスと総江と疵ノ牙の三つが目標だ。さっきも話したと思うが、敵同士は目標の所有権を常に奪い合っているんだよ。言うなれば、クリスのそばにいて生き残っているベルタは、クリス争奪戦の暫定一位といったところだな』

　沖田の話を聞きながら、ＭＲ２を半クラ操作で動かして、老人の斬り落とされた腕の近くへ。これで車を降りると同時に、日本刀を拾える。

『何度でも言うが、無茶をするなよ。藤澤では勝てない相手だ。ＭＲ２の中は安全なんだ。これだけ無茶な走りをしてきて、それでも問題なく走れているのが、なによりの証拠だろ？』

「でも、勝てる勝てないじゃなくて、どうにかしないと」

　しかしながら、使用する武器に不安がよぎる。

　練習して手になじませてきたドスですら、実戦で通用するかどうか怪しいというのに。よりにもよって、日本刀を使うことになるなんて。落ち着け。こういうときこそ、冷静になれ。

　浅倉弾丸から教わったジャンケン理論を思い出す――ベルタが握っているのは、血が滴り落ちている斧だ。刃物と大別すれば、ジャンケンでいうところのチョキ。

　藤澤もチョキなら出せる。となれば、理論上はアイコを続けるのは可能だ。アイコならば勝てなくとも、負けない。

　他に弾丸はなにを言っていた。些細なことでもいいのだ。記憶を蘇らせろ。

『偶然に耳に届いて、お前の力になりますように』

　そんな歌を弾丸は口ずさんでいた。

　偶然に聞こえてきた言葉で、藤澤の力になりそうなものなんてあるのか？

　人間の記憶は海のようなものだ。現実という砂浜に立っていると、過去となったものが次々と海の中に溶け込んでいく。

　寄せては返す波打ち際で、大事なものが海の藻屑とならぬように、人間は誰しも大事なものは瓶の中に詰めているのだ。

　クリスたちと楽しく作ったメッセージボトルが、イメージとして足元に漂流してくる。瓶の蓋を開けると、心の中に声が聞こえる。

『大丈夫。なんかよ、いけそうな気がするんだ』

　奇しくも弾丸の息子が口にした言葉だ。親子で力を貸してくれるとは、浅倉の血とは末恐ろしい。

　根拠のない自信が、藤澤の中で湧き上がる。

　車から降りて、シワシワの手から日本刀を奪い取る。

　弾丸に教わったドスの構えを忠実に守る。刃の長さがいつもと違いすぎる。これでは、斬る刺すのどちらも中途半端なパフォーマンスしか発揮できそうにない。

　心配は現実のせいで意味を持たなくなる。

　ベルタの斧の一撃で、日本刀はあっさり折れる。藤澤は震える腕を鼓舞し、再び基本に忠実の構えをとる。刀が折れたおかげで、しっくりときた。

「これで、理にかなった構えになったな。さて、ずいぶんと車で暴れまくっていたのに、刃物のほうが得意なのかを確かめさせてもらおうか」

「その余裕を後悔させてやるよ。まずはクリスさんから離れろ」

「震えた声で命令せずに、ワシから奪い取ればいいだろう。そうすれば生死の確認はおろか、好きなことができるぞ」

「うっせぇ。言われなくても、やってやるよ」

　クリスにばかり意識を向けるなと言わんとして、ベルタの巨体が藤澤の視界を遮る。

「今度は身体も震えているではないか。もしかして、今回が初陣か？　そうか。ならば、戦争の楽しみ方を教えてやらんとな」

「楽しみ方？　頭が狂ってんのかよ」

「誰かの指示に従って、戦争に参加するほうが、ワシには狂っているように思えるがな。自分の好きなように闘い、好きなときに死ぬ。それが男ってもんじゃないのか？」

「何時代の人間だよ、あんたは？」

「ワシをタイムトラベラーか、なにかと勘違いしているのか？　そんな大層なものではない。ただの男に過ぎん」

　ただの男という点に、藤澤は引っかかりを覚えた。

　あごにまで伝った汗を藤澤は手の甲で拭う。ヒゲのジョリッとした感触はない。ベルタの成長したヒゲを見るに、奴の男性ホルモンが一般的な男よりも多いのは明らかだ。

「そして、お前にも男として生きる覚悟があるのならば、戦争は最高の場所となるぞ」

　そう遠くないどこかで、発砲音が響いた。続けて、断末魔の叫びも聞こえる。幻聴ではなく、そりゃそうだよなと納得してしまう。沖田の棲む屋敷が、いまどんな場所になっているのかは知っている。

「人があっさり死ぬ場所が、最高の場所だと？」

「戦って死ねるなら本望だろう。どんなところでも人は死んでいる。交通事故や病気だけでなく、テレビをつければ、殺人事件がニュースで報じられているだろ」

「お前の殺人と、ナツキの殺人を一緒にしてんじゃねぇよ！」

　この場で、あっさり殺されることになっても、聞き逃すことは出来なかった。

　藤澤の発言に反応するように、ベルタが斧を構える。