鳥籠

リーチェ

リーチェがくると、ランスは苦虫を噛み潰したように顔を歪め、捨て台詞を吐いて帰って行った。驚いたのはその場にいた半分が彼の家の人間だったこと。だから彼らは動かなかったのだ。

「雷麗（レイリー）様、凛（リン）様のことは心配ありません。ですから、貴方はただ凛様のお側についていてください」

「ありがとう、助かったわ」

凛の側に座り、その手を包むように自分の手を重ねる。吹き出す汗を時折拭いて。それが功を奏したのか、凛はやがて静かな寝息を立てて眠った。

今のうちにと手拭いを洗いに水場へ行けば、そこにリーチェがいた。

「本当に貴方のおかげで助かったわ。……でも、どうして貴方がここに？」

「マネに聞いたんです。それで、きっとここだろうって」

「貴方達仲が良いのね」

私の言葉に、リーチェは目を見開いて頬を染めた。「そう見えますか？」と尋ねる彼女は先ほどまでの凛とした雰囲気は消え、年頃の少女の顔をしている。

「ええ、とっても。羨ましいわ」

「私は雷麗様が羨ましいです」

悲哀が混ざった笑みを浮かべるリーチェに言葉を飲み込む。

「あ、凛様の事では無いです。私はもとより彼（あ）の方と結ばれたいなどと思ったことはございません。それは、マネもマーサも同じです。フェウは……いえ、彼女もランスが求めるからでしょう」

彼女の言葉に私は疑問符が浮かぶ。凛は確かにマネやその母親のリョウから嫌われている。けれど一方でランスや他の人々には好かれている。そして、四人は彼の事を愛してはいない。どこかちぐはぐな印象を受ける彼に、胸の内でもやがかかった。

「ご安心ください。凛様は雷麗様の事を心の底から愛しておられます。その証拠に、彼の方がマネを治療しました」

「それ、どう言う意味なんですか？……マネは元々あの人の婚約者だったのでしょう？それなのになぜ……」

「それは……っ！」

言いかけたリーチェは私の背後に現れた人物を見て口を噤む。一体誰かと振り向けば、いつもと同じ穏やかな笑みを浮かべる凛がいた。

「楽しそうだね、いつのまに仲良くなったのかな？僕も混ぜて欲しいくらいだ」

「もうお身体の方は大丈夫ですか？」

黄色い瞳で冷たくリーチェを見下ろす凛が怖かった。先ほどまでの少女らしさは消え、面のような熱を持たない表情を作る彼女と彼の間に入る。

凛はそんな私を視界に捉えると、まるで人形のようにぱっと表情を変えた。変わる刹那、人とは思えないような作り物めいた彼の無表情が、頭から離れない。けれど、今はリーチェと凛を離す方が先だろう。

「リーチェ、お願いがあるの。私の代わりにマネの様子を見ていてあげて。何かあればすぐ行くから」

顔だけ振り返って伝えれば、リーチェは深々と頭を下げて私たちを見送った。