　――――依桜を失ったあの時、私は後悔した。

　どうして逃げたんだろうなって、そもそもどうして悩みに気づけなかったんだろうなって。

　けど。

　本当に私が後悔したことは、それじゃない。

　感情に流されて自分（わたし）を見失った私。気づいた時にはもう遅くて、あの子の前から消えてしまっていた。本当に世界で一番大切な人は誰？　運命の鎖に縛られてしまったあの時、それを何度も胸に言い聞かせた。

　時間は巻き戻らない。

　巻き戻らないからこそ、現在（いま）を全力で生きなければならないのに。

　そうと知っていてもなお、甘い囁きに騙されて。私は一度、死んだ。

　そして椎葉依桜として生まれ変わって、ずっとあの子を見守ってきて。そうして心から気づいた、大切な人を失うという意味を。本当に大切な人は誰なのかを。

　あの子を想う強さはずっと変わらない。

　たとえ姿が違えども、一時も忘れずに想ってきたのに。

　姉として、渋谷咲理として――……。

　だけれども私が渋谷咲理でいること、椎葉依桜でいることは違うんだ。

　私じゃなければ、ダメ。

　――――だって、渋谷咲理（わたし）こそがあの子の姉ちゃんなんだから！

　【時の番人】から放たれた光の矢は、オリヒメに届くことはなかった。代わりに、

「…………っ」

　膝を折り、両手を広げた彼女が、身を挺してオリヒメを庇ったのだから。

　右の腹部が赤黒く滲む中でも、――渋谷咲理はニコッと歯を覗かせて、

「ありがと、ヒメ。その左目は絶対に治してあげるから」

　倒れている金髪の女子高生は、目を丸くし、夢かとばかりに目前を凝視して、

「え…………。ね、姉ちゃん……？　ほんとに……姉ちゃんなの？　ほんとに？」

　咲理は一つ、強く頷いて、

「お待たせ、あとは姉ちゃんに任せて。よく頑張ったね、ヒメも強くなったんだ」

「……っ！　でも、姉ちゃん一人じゃ【時の番人】は……っ」

　心から心配をしてくれている妹を見て、咲理は嬉しくなる。

「だいじょーぶ。こう見えても姉ちゃん、強いんだから。それはヒメも知ってるでしょ？」

「でも！」

　咲理は腰に納まる白銀の拳銃を手に取り、オリヒメの不安を払拭するようにスッと立ち上がた。脇腹は痛むも、咲理は涼しく繕った顔で、クレーターの中心に佇む【時の番人】を捉える。

（依桜の身体じゃなくなった以上、『冷鉄なる天の意志（ディスティニーチェーン）』は使えない。だから私の『トリガーハッピー』でどうにか対処しないと）

　《椎葉依桜》が例外的に複数能力を使えるのにはカラクリがあった。拳銃の引き金を引くことで20もの属性術をランダムに放てる咲理の能力『トリガーハッピー』のほかに、鎖を自在に操る依桜の能力『冷鉄なる天の意志（ディスティニーチェーン）』があったからだ。それゆえ、強力な反面使い難い『トリガーハッピー』を『冷鉄なる天の意志（ディスティニーチェーン）』の自在性で補助できていたが、残念ながら咲理単体ではそうもいかない。

（けど、私には経験があるから。『オーバーライド』でもあれば有利になるけど、白神お兄さんはミヤビくんを易々と行かせてくれないはず。だったら私がここでケリを付ける）

　【時の番人】は新たに現れた咲理に対し、明確に意識を向けている。それは完全なる復活の予兆に他ならない事実。急がないと、咲理は改めてそう思う。

　【時の番人】が胸の前で光をチャージする中、咲理は銃口を対象に仕向け、引き金を引いた。すると上空から数多の電気塊――『エレクトロンジャッジメント』が【時の番人】に降り注ぐ。

（よし、いきなり上級属性術を引き当てた！　ツイてる、私！）

　水・炎・風・土・氷・氷＋αという属性から成り立つ『トリガーハッピー』は、αを除くそれぞれごとに上級・中級・下級という３段階の属性術が設定されている。上級属性術を引き当てるのは確率３分の１、咲理は心の中でほくそ笑む。

　電気塊はビリッ、ビリッ！　と【時の番人】に次々とヒットし、その度に【時の番人】は激しく喘ぎ苦しむ。光の鞭は乱雑に暴れ、電気塊から枝分かれした雷と相まって、夜空は強烈な稲妻光に塗り潰されてゆく。

（引き金ごとのタイムラグは30秒、【時の番人】があのまま悶えてくれてればいいけど）

　しかし咲理の希望に反し、【時の番人】は数センチほど身を浮かせ、咲理の元へとロケットのごとく一直線に突き進んできたのだ。

「ったくもう、元気なんだから！」

　猛進する【時の番人】を、それでも冷静に見澄ます咲理は身を屈め、地面を蹴って真横へと飛び移る。【時の番人】に纏わりつく光の余波が咲理の目を掠める中、彼女が引き金を引けば、銃口から生まれた一本の氷槍――下級氷属性術『バニラアイス』が、【時の番人】が避ける間もなくその胸を貫いた。

（まだ避けられる段階じゃないんだ。けど自我はいずれはっきりしてくるだろうし、悠長にはいられない。完全体にさせてたまるか）

　咲理は後ろへ跳び、タイムラグののち引き金を引けば、彼女の身体が淡いブルーに包まれ、みるみるうちに傷が癒えてゆく。発動したのは自己治癒の上級水属性術『水精霊の浄化（アクアクリーン）』。

　傷の回復により俊敏性が戻った咲理は、【時の番人】を焦点に斜面を走る。【時の番人】も鞭を撓らせて周辺の建物を滅茶苦茶に壊し、咲理へと瓦礫を撒き散らす。

　指に掛けた引き金を引いた咲理は下級風属性術の『護り風（エアバッグ）』を発動させ、自らに降る瓦礫を強烈な風で吹き飛ばす。

（ラッキー、『護り風（エアバッグ）』をうまく使えた！）

　身を守る以外に使い道の薄い『護り風（エアバッグ）』をこの状況で引けたのは幸運以外の何者でもない。流れは手繰り寄せている、自分をそう勇気づけた咲理は足を止め、傾いた流れをさらに引き寄せる気持ちで引き金を引く。すると白い毛並を大きな狼の猛獣――バニラが咲理の足元から現れ、【時の番人】に猛烈な氷の息吹を浴びせた。『バニラシャーベット』、高出力を誇る上級氷属性術だ。

　バニラの肩に乗る咲理は、飼い犬を撫でる調子でバニラの頬を撫で、

「よし、いい子だね。ありがと、お疲れさん」

　そうして役目を終えたバニラは消え、咲理は地面にストンと着地する。

　直立のまま氷漬けにされている【時の番人】。しかしヒビ割れた氷は崩れ始め、すぐに崩壊した。氷が消えた【時の番人】はゆらりと浮いて、さらには依然放出されている光が背に翼を模り、一度それを羽ばたかせると大量の風が吹き荒れる。空気の乱れが咲理の柔らかな茶髪を乱暴に掻き上げた。

（みすみすとやられるワケないか。こっからが本番ってこと、だね）

　今一度気を引き締めた咲理は、どんな痛みも受けて立つ覚悟で【時の番人】を見つめる。

　だが、その途端――、

「なっ」

　翼を羽ばたかせた【時の番人】は、瞬く間に咲理との距離を詰めたのだ。さらには眩い光で咲理の視界を潰すと、鞭を容赦なく咲理に撓らせる。

（なんて速さ！）

　咲理は咄嗟に【時の番人】の死角に回り込み、鋭い回し蹴りを神の顔面に食らわせる。つま先はクリーンヒットするも【時の番人】はそれを意に介す様子もなく、またも光の鞭を咲理に振るった。

「はっ！」

　身体を海老反りに腰を曲げて鞭を避け、咲理は難しい体勢ながらも引き金を引く。【時の番人】の足場から中級炎属性術――、灼熱色のマグマ『紅い殺人鬼（デスクリムゾン）』が吹き荒れた。

「ヴァアア!!　アアアアアアアアアア!!」

　痛々しい絶叫がこだまする中、咲理は『トリガーハッピー』ではない、通常の銃弾を【時の番人】に数発撃ち込む。しかし噴火が収まりかけると、翼の羽ばたきが咲理を飲み込むがように広げられた。が、咲理は身を沈め、カウンターのごとく【時の番人】の顎を足裏で蹴り上げた。さらには『トリガーハッピー』を発動させ、中級風属性術の鎌鼬――『斬り斬り舞い（エッジナイフ）』で【時の番人】を斬りつける。

（ここまでは怖いくらいに順調。けど……、【時の番人】はまだ手の内を隠してるかも！）

　着実にダメージは与えた。けれどもギラリと目を光らせた【時の番人】に、咲理は言葉にならない恐怖を肌身で覚える。

「キャッ!!」

　目が眩むほどの太い光の束が、咲理の不意を突く形で【時の番人】から上空へと放たれたのだ。闇夜を貫くように閃光が駆け昇り、流星群のように四方八方へと細く別れた光は、晴天とはまた違う様相で摩天楼の世界を広大に照らす。

（なにあれ!?）