第６７話 真実
宴は盛大におこなわれた。
「「「「乾杯」」」」
一同で酒を酌み交わす。
村長は一気に酒を飲み、すぐに酔いつぶれてしまった。
魔王は、体格のせいか酒を飲むのも、豪快だった。カツラギの世界の力士が飲むような大きな皿で、ぐびぐびと酒を飲んでいく。
酒は日本酒、料理は魚と野菜が中心だった。
あじつけは、しょう油や味噌で、主食は米。味噌もこちらの世界にあったのだ。やはり、この大陸は、日本に似ている。とても懐かしいあじつけに、カツラギは涙が出そうだった。
「魔人さんたちの派遣期間は延長していただければと思います」
「アグリ国は、魔大陸との交流が盛んでとても嬉しい。国民たちを丁重に扱っていただいて感謝致します」
王と魔王はそんな話題で会話していた。
外交のための親善旅行だから、こうなるとカツラギは相づちをうつだけになってしまう。
魔王は、カツラギにも気をつかって何度か話しかけてくれた。
「天から落ちて来たそうですが、こちらには慣れましたか？」
とか
「ふたりとも、仲良く暮らしていますか？」
とか。
カツラギは緊張で「ハイ」とかしか答えられなかったけれど……。
顔は怖いけど、優しい声で笑いかけてくれる。
安心できるひとだと思った。
宴は順調に進んだ。
その時、魔王は小声で、しかし、迫力がある声でふたりに話しかけた。
「両陛下に大事な話があります。宴の後、わたしと大臣、おふたかたでお話をさせていただくことはできますか？」
「わかりました」
近くにいた警護担当の師団長は少し渋い顔をしたけれど、王は快諾した。
“大事な話”。
なんとなくだけれど、その言葉の響きに胸騒ぎする。一体、何だろうか？ カツラギは不安に思う。
官僚たちを通さないということは外交関係でもないのだと思う。
宴が終わった後、広間にはカツラギ達４人だけが残った。
「すまないね。残してしまって」
「それで、魔王様。大事な話とは？」
王が切り出す。
「ああ、この世界の真実についてなんだが」
「真実？」
「そう、わたしたちしか知らない真実について、君たちにも知っておいてほしいんだ。そして、よければ、わたしのお願いを聞いてほしい」
魔王は、さきほどと違って砕けた口調となった。
「なぜ、わたしたちに？」
思わず、カツラギは口に出してしまう。王様はともかく、カツラギにはなんの力もない。
「それは、あなたが必要だからですよ」
大臣がそう言った。
「わたしが？」
「そうです。カツラギさん、あなたは自分が思っている以上に、重要人物なんです。この世界にも。これからの世界にも」
魔王がそう言った。
「どういうことですか？」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
少しだけ沈黙が発生した。ほんの短い時間だが、カツラギには永遠に感じた。
魔王が一呼吸つくと口を開いた。
「葛城さん。君はこの世界をどう思っている？」
「どうとは？」
質問の意味がよくわからなかった。
「君のいた世界とこの世界のことだよ」
「…………。まるっきり違う世界。異世界に来てしまったと思っています」
「だろうな」
また、少しだけ間があった。
「でも、それは違うんだ。この世界は、異世界なんかじゃない」
「えっ」
「この世界は、君のいた世界と同じ世界なんだよ。別の世界なんかじゃない」
カツラギは変な汗がでてきた。闇に飲み込まれてしまうような、そんな不思議な感覚だった。
「すべてを話す前に、わたしの本当の姿を見せなくてはいけないね」
そういうと魔王は光に包まれた。
彼の身長が、少しずつ縮んでいく。
光が消えた瞬間、玉座にいたのはひとりの初老の男だった。
そして、カツラギはその男とは、初対面ではなかったのだ。
イースト村で、カツラギに襲いかかってきたフードの男がそこにはいた。
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