愛され領主様と友人ヒロインのために

第34話 終わらない噂

　カーティス殿下とミリアの婚約発表パーティーから一夜明けた。

　休みをもらった私は案の定昼前まで寝てました。今はちょうど昼時でお腹が空いたので、食堂に来ました。食堂に来たんだけど…。

　何かみんなの様子がおかしい…？

　さっきから、チラチラ私の方を見てくる。だけど、悪口を言う感じじゃなくて、どちらかというと同情？憐み？が入ってそうな…。

　私何かされたっけ。そりゃ過去には西の森で魔力切れたり、手練れ対峙して殺されかけたりしたけど。でもそれ以外だと特に何もないはず。

　そういや私この1年も満たない中で2度も命の危機が到来していたね。こうして無事なのも全部領主様のおかげだと思うと、感謝してもしきれない。

「あ、セイレンさん！大丈夫なんですか…？」

　みんなの視線に疑問を感じつつご飯を食べていると、後輩ちゃんがやってきてくれた。

「一体何が起こっているのか私にはわからないんだけど…」

「え、だって昨日、ルーエスト様に呼び出されて乱暴されたんですよね！？」

「げふっ…ちょっと待って、何がどうしてそうなった！？」

　思わず咽た。危ない、もう少しで美味しいお肉が口から出る所だった。タンパク質は死守したぞ。

　…て、そうじゃなくて。何その噂！？私が？領主様に？乱暴された？何のことかなー！？

「昨日、ルーエスト様に連れ出されていくセイレンさんを見たメイドがいて…」

「あぁ…最初の…」

　ため息吐きながら歩いてたら、領主様がいつの間にか隣にいて軽くホラーを体験したあれか。

　連れ出された…まぁ、噂と併せるとそう見えても仕方ないのかなぁ。

「ついにルーエスト様がメイドに手を出したってみんなの間で持ち切りで」

「うわぁ…」

　思わず現実逃避をしたくなった。領主様が？メイドに？お城で？…ないない。もしあったら私が殴り込みに行く。それに私を見たらわかるでしょ。どこも怪我してないよ。…足が棒になりすぎて転んだ時にできた傷以外は。

「連れ出されてから戻ってきたら腕に傷があったって…」

「これ、盛大に段差に躓いて転んだだけだから…まじでくじ運恨む」

「あ、いつもの先輩だ。ということは、何もされてないんですね」

「されてないされてない。ちょっと交流があって話してただけだから」

　というか、後輩ちゃんが私を信じた理由よ。いつもの先輩ってなんですかいつもの先輩って。

　まぁ、噂は違うって信じてくれただけ良しとするか。

　それにしてもこの状況どうしよう…。もう噂を流す人はいないのに、今までの分の噂が使用人の間でさらにレベルアップしたんだけど。ちょっと予想外すぎて頭がついていけない。長年の噂で良くない人物像が出来上がってしまっていたのか…。

　こうなる前にもっと早く否定しておけばよかったのかな。気長に否定していけばいいなんて思わなければ…。

　あれ、これ私のせいで領主様がさらにひどく言われてしまう…？

「後輩ちゃん、このデザート食べていいよ。私はちょっと行くところができた」

「やった！ありがとうございます」

　まだ食べていなかったデザートの果物を後輩ちゃんに渡し、残りのご飯をかき込んだ私はそのまま食堂を後にした。周りの視線がとにかく嫌だったのと、領主様の元に逃げ込みたかった。

「え、いないんですか？」

　第3隊屯所に行くと、ちょうど近くにいたカテリナ様が領主様の不在を告げた。

「えぇ。王太子殿下に呼ばれて。しばらく戻ってこないと思うわ」

「わかりました。ではまた来ますね」

「いつでもいらっしゃい。ここはみんな、本当のことを知っているから」

　そう言って優しく笑ったカテリナ様は、そっと私の頭を撫でてくれた。

　さっきの噂、ここの人たちももうすでに知っているんだ。出回るの早すぎだよ。…ということは、領主様の耳にも。

　なんだかすごく申し訳ない。私が完全に悪いわけではないけど、もっと早くに噂を否定していたら、こんなことにはならなかったはず。あんなに助けてくれたのに、私は迷惑しかかけていないような…。

　屯所を出て、そのまま寮の部屋へと向かう。気分は最悪。こういう時、ミリアが居てくれたらなぁ…。

「そこの貴女、ひどい顔しているわよ」

「ミリア！？え、なんで！？というか今の喋り方様になってる！」

　いきなり声が掛けられた。その声の方を見ると、そこには休んでいるはずのミリアが立っていた。

　そして喋り方よ。さっきのは完全に貴族令嬢。淑女教育頑張っているみたいだね！

「ふふ、どう？貴族の私」

「完全に令嬢。何かやらかしたかなって身構えたもん」

「そっかそっか。で、どうしたの？」

　私はミリアにさっき聞いた噂のことを話した。噂を聞いたミリアは苦い顔をした。

「なるほど。それは辛いね…。私の方でできる限りなんとかしてみるよ。立場はあるし」

「そういえば立場上だった。うん、心強い。ありがとう」

　そういえば今のミリアって、中級伯爵の令嬢で、第2王子の婚約者だった。もう身分だけ見たら雲の上の存在、みたいな。

「辛くなったら離れにおいで」

「え、いいの？」

「もちろん。使用人にはセイレンが来たら通すように言っておくから」

「ありがとう」

　私が逃げ込める場所が増えました。少しだけ気持ちが軽くなったような。さすがミリアだなぁ。

　その後、ミリアは離れへ戻って行った。どうやら休みは午前中までだったらしい。頑張ってね。

「あ、領主様」

　ミリアと別れて部屋に戻る途中、今度は領主様に会った。

　あれ、王太子殿下に呼ばれたんじゃなかったっけ。カテリナ様はまだしばらくかかるって言っていたような…？

「あ、セイレン」

「お疲れ様です領主様」

　挨拶をしたあと、沈黙が落ちる。

「…ごめんねセイレン。辛い思いをさせてしまって」

　ふと、領主様が静かに呟いた。その言葉が指すのは、間違いなくあの噂。やっぱり領主様の耳にも入っていたんだ…。

「領主様…謝らないでください。私の方こそ、迷惑をかけてしまって」

「そんなこと思っていないから気にしないで」

　そう言って領主様はいつもの優しい笑顔を見せてくれた。

　その笑顔を見て、やっぱり領主様の悪い噂は早くなくなってほしい、みんなにこんなに優しい領主様に気づいてほしい、そんな気持ちが大きくなった。

「…どうすれば、すぐに噂が嘘だって信じてもらえるんでしょう」

　気長に待っていても、新しい噂が生まれるだけで、消えない気がしてきた。早く噂が消えてほしいのに。すぐに噂を消せるような力が私にはない。私にできることは、違うんだよって声を上げることくらいだ。

　私の力ってなんてちっぽけなんだろう。領主様は、こんなに私を助けてくれたのに。

　その時だった。

「何をやっているんですか！」

　突然後ろから声がして、あっという間に私と領主様の間に数人の先輩メイドが入る。

　私を庇っているみたいな、そうとしか取れない形で。

「あの、先輩…？」

「セイレンちゃん、私たちが来たからもう大丈夫だよ」

　何が大丈夫なんですか。ねぇ、何が大丈夫なんですか。私は何もされていないのに。ただ普通に話していただけなのに。

　領主様も困惑しているようだった。

「あの、違います。先輩方は勘違いをしているんです」

「そう言わされているだけだろう」

「いや、本当に違うんです」

「無理しなくていいんだよ」

　どうして信じてくれないんだろう。違うって言っているのに…。

「ルーエスト様、うちのメイドに手を出さないでいただきたい」

「ただ話をしていただけだよ」

「嘘はいくらでも言えます。貴族なら嘘も真実に変えてしまいます。これ以上セイレンちゃんを傷つけないでください。罰は甘んじてお受けしますので、ここはお引き取りください」

　領主様は貴族、それが今は壁になっていた。おそらく、領主様が何を言っても先輩方は聞いてくれない。

　ふと、領主様が悲しそうな表情を見せた。私の方を見て、申し訳なさそうに眉を下げた。

　そんな顔見たくないのに。どうすればいいんだろう。私は、どうすれば…。

　もう、限界だった。

「だから違うんです…！」

　お願いだから、信じて。