妹と父と異世界を救うための物語 ～転生して神に比肩する力を手に入れたのはいいけど、あまりにも強大すぎていきなり封印されちゃいました～

第87話 滝の裏の亜人村

「ここが亜人の村ですか」

「まさか滝の裏に、こんな広いスペースがあるとはのお……」

　エルネとベルが、眼下に広がるのどかな風景を眺め、感心しながら呟いた。

　どうやらここは、真ん中が筒のように抉れた岩山の、内部にある村のようで、周りを高い岩壁で囲まれている。

　ベルか言った通り、滝の後ろにある隠れた通路を通って、初めてたどり着ける場所である。

「なるほど、これなら身を隠すには最適だな」

「上を見てみるにゃ。縄梯子を登った先に、見張り台があるにゃ。グラムの言うとおりだったにゃあ」

　シャルルは嬉しそうに俺に抱きついてきた。

　そんなことで、こんなに喜ばれたら少し照れるんだが……。

　奴隷狩りを退治した俺たちは、馬宿に常駐している守衛を呼び奴隷狩りたちを引渡し、シーバ族のマメスケと名乗る獣人と一緒に、ベルの作った小屋で一夜を明かした。

　そして昼前に小屋を出て、マメスケの案内のもと亜人の村に到着したのである。

「グラムさん長を紹介します。ついて来てください」

　マメスケはそう言うと、尻尾を低い位置でゆっくり振りながら歩きだした。

　俺はその後を、辺りを見回しながらついて行った。

　村は岩壁に囲まれているものの、しっかり風も陽も入るようで、緑が多く畑や水田が広がっている。

　その間にぽつりぽつりと大きめの藁葺き小屋が建っており、外には洗濯物が干されている。

　滝から流れている川では子供たちが、きゃっきゃと楽しそうにはしゃいでいる。

「いい村だな……」

　俺がぽつりと呟くと、マメスケが何か言いたそうに振りかえり、またそのまま歩きだした。

　なんだろうなと思い歩いていたら、その意味はすぐに理解できた。

「なんだか、あまり歓迎されていないようですね」

　キョロキョロと見回しながらエルネが言う。

　先ほどから村人にすれ違えば、すぐ目をそらされるか舌打ちをされるのだから、そう思うのは当然だろう。

「どうやら人間を良く思っていないようだな」

「……申し訳ありません」

　マメスケは謝罪すると、それ以上何も言わずふたたび歩きだした。

「マメスケどういうことだ？ なぜ村に人間を招き入れたのだ」

　神社のような建物内で、高座に座るシーバ族の長らしき人物が、マメスケを叱責した。

　この村は人間を入れることを禁忌としているのだろうか？

　さてどうしたものかと、考えていると――

「ケイニス、この人たちは違うのだ」

　バルザーヤさんが前に出て、高座に座る人物に言葉を返した。

「お主はバルザーヤ！　久しいな、壮健そうで何よりだ」

　ケイニスと呼ばれた芝犬似の獣人は、白いあごひげを触り顔をほころばせている。

「お前もなケイニス」

「してバルザーヤ、先ほどの発言はどういう意味だ？ 何が違うと言うのだ？」

　俺たちをいぶかしむケイニスさんの問いに、バルザーヤさんは俺との出会いと、今日ここへ来た理由を説明してくれた……。

「長、実は僕も奴隷狩りに襲われそうなところを、グラムさんに助けていただいたのです」

　バルザーヤさんが話し終わったのを見て、補足説明をするマメスケ。

　ケイニスさんはふたりの話を聞き終わると、少し考えた様子を見せおもむろに立ちあがった。

「グラム殿と申しましたか。この度はマメスケだけでなく、わが同胞のボルゾ族まで救っていただき、感謝の念に堪えません」

　ケイニスさんは深く頭を下げると言葉を続けた。

「しかし、先ほどの話は少し待ってほしい。儂ひとりで判断をするにはことが重大すぎるのです」

　そりゃ突然うちに来ないかと言われて、ふたつ返事なんてできないよな。

　この村にはこの村のルールがあるんだろうし。

「グラム様。亜人の村は4つの種族からなっています。ですので、この村で何か決めるとなれば、かならず4人の長で話し合う必要があるのです」

　俺の考えこむ様子を見て、バルザーヤさんが村のルールについて説明してくれた。

　4つの種族か。確かにさっき村を歩いていたら、鳥とか兎とか色んな獣人を見かけたもんな。

「わかりました。私も別に急かすつもりはありませんので、ゆっくりとお考えください」

「かたじけない。マメスケ、グラム殿たちに部屋を案内してやってくれ」

「かしこまりました、長」

　俺たちは頭を下げると、

　マメスケを先頭に部屋を後にした。

「むー、あまりいい雲行きではなさそうだのお」

　畳に足を投げだし、パタパタとさせながらベルが言う。

　たまに、タイツに繋がれた白いガーターと、真っ白な太ももが、ちらりと顔を覗かせている。

「お前スカートでそういうことするなよ」

　しっかりと見つつも注意する俺。

　部屋にはバルザーヤさんもマメスケもいるんだから、少しは恥じらいを持って欲しい。

「本当はもっと見たいくせに。ほれほれ、どうだ？」

　そんな気持ちも知らず、ベルは調子にのってスカートをたくし上げている。

「ベル、いつ私がそのような作法を教えましたか？」

　すると、最近みんなにマナー講座をしているエルネが、目をつり上げベルを睨みつけた。

「じょ、冗談だエルネ。そんなに怒らないでも良いではないか」

「ベル！」

「す、すまぬ……」

　母親に怒られた子供のように縮こまるベル。

　少し面白い光景である。

「ベル、ダメにゃよ！」

　なんて思っていたら、いきなりシャルルが入ってきた。

　何を言うつもりだ？ こういうときのこいつは、ろくなことを言わないからな……。

「男は独占欲の固まりにゃ！ グラムはベルのあられもない姿を他の男に……ふごふが」

　慌ててシャルルの口をふさぐ俺。

　しかしベルはすでに聞こえていたらしく、こっちを見てニヤニヤと嬉しそうに笑っている。

　シャルルの奴め。いつもいらんことを言いやがって……。

「グラムさん。もし長たちが、あなたについて行くことを拒んだら、どうされるのですか？」

　そんなバカなやり取りをしていたら、マメスケが真っ直ぐ俺を見つめ問いかけてきた。

「どうするも何も嫌なら仕方ないだろ。ここなら奴隷狩りたちも、そう簡単には見つけられないだろうし」

　承諾してもらえるにこしたことはないけど、ここまで大きな村となれば愛着もあるだろうしな。

「グラムさんこれを見てください」

　そう言ってマメスケは、懐から何やら取りだし俺の前に掲げてみせた。

　見てみると、細長い円錐形の石が長い紐にぶらさがっている。

「それは？」

「気になっていたのです。なぜ僕が風下にいたにも関わらず、奴隷狩りに先に見つけられたのかを」

　確かに俺も少し気になっていた。

　奴隷狩りたちは、藪に埋もれるマメスケを、目視で見つけられるような距離にはいなかった。

　しかし、急に何かを確信したように動きだしていた。

「それがその石に、何か関係があるって言うのか？」

「実はこれは、シーバ族の奴隷狩りが持っていたものです。よく見ていてくださいね」

　そう言うとマメスケは、石のついた紐を持ったまま、部屋の中を歩きだした。

「ふにゃ、くるっと回ったのにゃ」

　シャルルの言ったとおり、マメスケが移動するに伴い石がくるりと回っている。

　しかも、方位磁石のように一定の方向を指すように。

「僕も最初はなんだろうって思っていたんです。しかし今朝、小屋を出る際に手に持ってみたら、亜人の村の方向を差したんです」

「なんだって！ いや、でも偶然じゃないのか？」

　亜人の村を探す石なんて、そんな都合がいいものあるのか？

　それに石は村に入った今も、どこかを指しているし。

「実は村に入ってから、石の示す先がくるくると変わっていくのです。どこを指しているのかと見てみると、その先には必ずシーバ族が……」

「マメスケ、それは本当か？」

　声と共に部屋の襖が勢いよく開いた。

　マメスケの持つ石は、そこに立つ人物、シーバ族の長であるケイニスさんを、ピタリと指していた。

　ケイニスさんは部屋に入ると、マメスケから石を受取った。

　すると石はくるくると回り、今度はマメスケのほうを指した。

「おいバルザーヤ、少しこの石を持ってもらえるか？」

「ああ、わかった」

　石はくるくると回り、ふとりまったく異なる場所を指しピタリと止まった。

　なるほど、そういうことか。

「ふむ、仕組みはわからんがどうやらこの石は、一番近くにいる同族を指し示すようにできているみたいだな」

　だから奴隷狩りたちは、仲間にシーバ族を入れていたのか。

「マメスケ、なぜこのことを黙っておった？」

「シ、シーバ族の名誉のために……」

「他の種族に知られるのを危惧したと言う訳か。馬鹿者！ 嘘をついておいて何が名誉か!?」

「も、申し訳ありません！」

　ケイニスさんに向かい、畳に額をつけるマメスケ。

　恐らくマメスケは、村での同族の立場を思って隠していたんだろう。

　しかしそれは村全体を危険に晒す行為。看過していいものではない。

「ところでケイニスさん。こちらに来られたということは、話し合いは終わったのですか？」

「実はそのことですが……」

　ケイニスさんは長たちの会合について、話してくれた……。

「つまり私の人間性と力を示せと言うことですね？」

　結果から言うと、長たちはまだ結論を出していない。

　厚待遇の誘いは魅力に感じているものの、やはり獣人たちの中に、人間に対する不信感が根付いているらしい。

　そしてある種族の長は、自分より弱いものに保護されるいわれはないとのことだ。

「助けていただいたというのに申し訳ない」

「いえ、他の長さんが言うのももっともなことです。誰も力のないものについて行きたいなんて、思いませんからね。でも大丈夫です、そういうことなら自信がありますから」

　ふふふ、この村を囲う岩壁に風穴でも開けたら、認めてくれるだろうか。

　俺は何をしようかとワクワクしながら、不敵に笑った。