第49話 もふもふ救出大作戦
「ふたりとも準備はいいか？」
「ああ、いつでも良いぞ」
「久しぶりに血が騒ぎますなあ！」
準備も気合いもじゅうぶんな様子の、ベルとウェモンさん。
ちなみに今の状況を、もう一度整理するとこうだ。
洞窟の入り口に見張りの野盗がふたり。
残りの野盗は、洞窟に入ってすぐのところで煙草をふかしている。
そしてその奥に、獣人たちを閉じこめた幌馬車がとめてある状況だ。
俺たちは今、その洞窟の奥の壁の先、ベルの『
『
つまりここからは、直接乗りこむ必要があるのだ。
「いいか？ 怪我をすることは許さない。危ないと思ったら、すぐ穴に戻って逃げるんだぞ」
ふたりが頷いたのを確認すると、俺は目の前の壁に手をあて
――『
爆音と共に壁が吹きとび、俺たちが隠れていた穴が野盗たちの洞窟と繋がる。
「な、なんだ!?」
「おい、何があった！」
不審な音につられ、洞窟の中に駆けこんでくる見張りのふたり。
「ベル、ウェモンさん耳をふさげ！」
俺の声にベルとウェモンさんが両手で耳をふさいだ瞬間――
「アオォォオオオオオオオン！」
天井からたれるネッケの糸を通して、ヘルマの
ただでさえ不意をつかれレジストする余裕もないうえに、洞窟の壁で反響しているもんだから、その効果は絶大だ。
野盗たちは、特殊部隊の
「よし、乗りこむぞ！」
「馬車はまかせてくだされ！」
慌てて御者台によじ登るウェモンさん。
ウェモンさんは、俺とベルが幌馬車に乗りこんだことを確認すると、全速力で馬を駆けさせた。
幌馬車が、転がる野盗を蹴散らしながら、洞窟内を疾走する。
そして洞窟を飛びだした瞬間――
「ダメおしだ！」
ショートソードを洞窟入り口の天井に突きあげ、俺は
――『
「やったなグラム！ 崩落で入り口を封じてやったぞ！」
「ああ、うまくいったな」
俺とベルはハイタッチをし完全勝利の余韻に浸るのであった。
それから馬車を走らせること一時間ほど。
俺たちは追っ手がないことを確認し、小川のほとりで獣人たちを
と言っても鍵がないので、鎖を叩き斬っているだけだけど。
「助けていただき、ありがとうございます」
顔は人間ぽいけど、全身が茶色い毛で覆われていて、手には肉球がついているようだ。
「いえ、大事にいたらないで良かったです。見たところ皆さん怪我はないようですが、どこか具合の悪いところなどないですか？」
「彼らにとって私たちは大事な商品だったらしく、幸いみな無事です。ただ、少し喉が乾いていまして、続きはそこで川の水を飲んでからでもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。その間にパンと干し肉がありますので、皆さんの分を用意しておきますね。ただ、皆さんでわけられると、本当に少しずつになりますが……」
なんと獣人たちは18人もいる。
ネッケの映像で多いなとは思っていたけど、実際馬車に乗りこんでみたら、あまりにもぎゅうぎゅう詰めでびっくりしたほどだ。
「何から何まで本当にありがとうございます」
犬獣人はふたたび丁寧に頭をさげると、みなと一緒に川に水を飲みにいった。
10歳の子供相手でもなんとも礼儀正しいな。
やっぱり犬の獣人だから仁義に厚いんだろうか？
それから獣人たちの食事の準備をしていると、シンプルな装飾のキャレッジの馬車が近づいてきた。
御者台にはとうてい御者には見えない人物、エルネが乗っている。
「おーいグラムー！ 無事かああ？」
窓から身を乗りだし手を振るエレイン。
その様子を見て、俺は改めて皆の無事に安堵した。
「さて、皆さん。ここから帰る道はわかりますか？ もしわかるようでしたら、その野盗の馬車を使っていただいて結構ですが」
獣人たちが食事を終えたのを見て、俺は誰にでもなく話しかけた。
「そのことで実は、お願いがあるのですが……」
そう返してきたのは、先ほど少し話した犬獣人の男性である。
「お願いですか？ えーと、あなたは……」
「助けていただいたのに名乗りもせず、これは失礼しました。私はバルザーヤ。この者たちボルゾ族の長をしております。この度は一族の命を救っていただき、まことにありがとうございました」
立ちあがり深く頭をさげるバルザーヤさんと、それにならう他の獣人たち。
「いえいえ、頭をあげてください。たまたま居合わせただけですから。それと、僕の方こそ名乗っていませんでしたね。僕はグラム・クロムウェルです。ところでバルザーヤさん、お願いというのはなんでしょうか？」
「大変厚かましく、お恥ずかしい話なのですが……」
そう言うと、バルザーヤさんは思いつめた様子で語りだした。
「……なるほど、そういうことでしたか」
バルザーヤさんのお願いとは端的に言うと、定住できる場所の紹介である。
考えてみたら当たり前の話なんだけど、以前に住んでいた場所は、すでに野盗たちに目をつけられている可能性があるので、戻ることはできないとのこと。
かと言って、着の身着のまま一族を連れてさ迷うわけにもいかず、さあ困ったぞという状況なのだ。
うーん……、困ったな。
クロムウェル領は決して裕福ではない。
仮に受け入れそれぞれ何か仕事についてもらったとしても、いきなり収入が増えるわけではない。
しかも18人か……。
ふと見ると、俺が難しい顔をして悩んでいたものだから、お葬式のような顔でうつむいている獣人たち。
ふぅ。小さな子供もいるみたいだし、放っておく訳にもいかないか。
「わかりました。そう言うことでしたら父に相談しましょう」
「本当ですか！ あ、ありがとうございます！」
ぱあっと顔色を変え満面の笑みで喜ぶ獣人たち。
中には尻尾をぶんぶん振りまわしているものもいる。
こう言っちゃ失礼だけど、なんだか可愛いな……。
「ところで1つ気になっていたのですが、えーっとそこの端の……」
いや、本当に気になっていた。
いつ言おうかずっと悩んでいたんだ。
18人いる獣人たちの中で明らかに浮いている存在。
「ん？ シャルルのことかにゃ？」
うん、その語尾はやっぱりそうだよね。
だって君だけどう見ても猫なんだもん……。
「そ、そう。えっと、君は他の人と違うみたいだけど」
「当たり前にゃ。シャルルは猫獣人シャルト族のシャルルにゃ。犬ころなんかと一緒にされたら困るのにゃ」
ならなんで一緒にいるんだよ！ ってツッコミたいけど、今はややこしくなるからやめておくか……。
「ボルゾ族のみんなは住む場所を探しているみたいだけど、シャルルはどうするんだ？」
「拾ったら最後まで面倒を見るのが、飼い主のつとめにゃ」
シャルルのふてぶてしさに、バルザーヤさんが顔を押さえている。
当の本人は、肉球のついた手でごしごし顔を洗っているが。
「拾ったらって……。お前はそれでいいのか？」
本当の猫ならそれで構わないけど、シャルルはどう見ても女の子である。
ブルーグレーの被毛で体が覆われているものの、顔はあきらかに人間だ。
「シャルルはゆっくりお昼寝ができたら、それでいいにゃ」
なんと言うか、軽いカルチャーショックだな……。
これがこの世界の猫獣人スタンダードなのだろうか？
まあ憎めないやつみたいだから、一緒に連れていってやるけど。
しかしなんでこんなやつが、仁義に厚いボルゾ族と一緒にいたのか気になって仕方ない。
「じゃあ皆さん、クロムウェル領まで帰りますので馬車に乗ってください。エルネ、そのまま幌馬車の御者をお願いしていいか？」
「お任せください坊ちゃま。じゃあ、お前たち帰りもお願いね」
エルネは幌馬車に繋がれた馬を、優しい顔で撫でている。
ほんと動物が大好きで、すぐ仲良くなれるんだな。
もしかしたら、獣人たちが来ることも、内心喜んでいるかも知れないな。
「さて、お前たち。いつまでも遊んでいないで馬車にのれよ」
俺は、近くの川で遊んでいるベルとガラドとエレインに声をかけた。
きっと、長い話に飽きてしまったんだろう。
3人は元気よく返事をすると、濡れた足をふき馬車に乗りこんだ。
さて、帰るとするか。
俺も馬車に乗りこみドアを閉めようとした瞬間……
「シャルルもグラムと一緒がいいにゃ」
猫獣人のシャルルが音もなく飛びのってきた。
「グラムもっとそっち行くにゃ。シャルルは膝枕が大好きだにゃ」
返事もしていないのに俺の体をぐりぐりと押し、勝手に膝の上に頭を乗せるシャルル。
「おい、シャルル暑いからもっとそっちに――」
「ああああ！ お、お前、何やってるんだよ!? あ痛っ！」
急に興奮した様子で立ちあがり頭をぶつけるエレイン。
「お前うるさいにゃ。静かにしないと眠れないにゃ」
「おい、そこの猫娘、し、尻尾をとめんか……、ふぁ、ふぁっくしょん！」
シャルルの尻尾で鼻をさわさわとこすられ、大くしゃみをするベル。
「お、お前なにすんだよ！ なんか色々飛んできたじゃねーか！」
そしてとばっちりを受けるガラド。
はぁ、なんだこのカオスな空間は……。
俺はこの先の日常の不安と、獣人たちの暮らしについて、頭を悩ませながら帰路についた。
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