爆轟のマッドワイズマン

ただいま病欠中

「先輩……？　大丈夫っすか？」

　病欠のシーラの家に、トーマスが見舞いに来た。突然街を襲ったあの惨事から、シーラは体調を崩したままだった。

「こんなところに来る時間があれば、早く仕事しなさい」

「大丈夫っす！　俺がいなくなったって、別に業務の進行は変わりませんから！　それよりも、俺が先輩の看病したほうが絶対にギルトのためになるっすよ！」

「……ねぇ、自分で言ってて恥ずかしくないの？」

　今のミスギス市民は忙しい。ある日突然、近くを光線が通った。その衝撃波と爆風によって、多くの建物が被害を受けた。と言ってもガラスが割れた程度だが、市民のほぼ全員が被害を被ったことには変わりない。

　多くの市民は「あれは隕石か、魔導災害か」と言っていた。大して気にせずに、ささっと復旧作業に取り掛かり始めた。ただ一人を除いては。

「やっぱり、先輩回復しきってなかったんじゃないですか？」

　じゅううぅっ、という美味しそうな音が台所から聞こえる。香ばしいにおいがベッドの上のシーラまで届く。トーマスは持参した食材を手際よく調理し、シンプルで体に良さそうな料理へと仕上げる。

「あの戦闘での負傷は完全に回復していたわ。私を見くびらないでちょうだい。……トーマス、あなた料理出来るのね」

「はい。俺、趣味が料理なんすよ。てか先輩、全然キッチン使ってないっすね。もったいないですよ。こんなに使いやすいのに」

「父さんがいた時は、ずっと父さんが料理してくれてたのよ。今は、もっぱら魔術で簡単な料理は済ましてるわ」

「あ……」

　そうだ。先輩は、育ての父親を亡くしてるんだ。しまった、せっかく先輩を元気づけるために来たのに、かえって……。

「何落ち込んだ顔してるの？　父さんはただ、私より先に死んだだけ。みんないつか死ぬんだから、大して気にしてないわ」

　目つきの悪い大きな目が、キッチンでエプロンを着たトーマスに向けられる。いつも通りのシーラに一瞬安心したが、シーラの手元を見て、また心配が生じた。

「先輩、こんな時も勉強してるんすか？　病欠中はしっかりと……」

「あら？　これは初歩的な魔導書よ？　対して負荷は——」

「先輩、なんか急ぎすぎなんじゃないですか？」

　トーマスはそう言いながら、いくつかのお皿をお盆に乗せ、テーブルへと持ってきた。

「俺、仕事は出来ないし、冒険者には脱落したし、出来ることは少ないすけど、先輩が無理してる、ってことは分かるんです。こんな俺でも、頼ってください。俺、もっと先輩の——」

「トーマス。どうして私が、新人冒険者に高難易度の案件を斡旋してるか分かるかしら？」

　ガツン、と何か硬いものを投げつけられたような言葉が、体の痛点をピンポイントで貫くような視線と共に贈られた。

「私が頼れる者。それは、あれくらいの試練を軽々乗り越えられないといけないの。いや、あの程度じゃとても足りないわね」

　シーラの瞳は、紅かった。強い信念が溜められていた。軽い男なら、簡単に弾き飛ばされてしまうほどの障壁がつくられていた。シーラは、トーマスを弾くつもりでいた。この程度なら、戦力としてはマイナスだ。自分には必要ない。と——。

「……先輩の目的は分からりませんし、俺に先輩を助けられる力なんかありません。ですが、それ以外のところで、役に立てる場所もあるんじゃないか、って思うんすよ。だって先輩、ほんとに辛そうじゃないですか。お節介だと思われても、こんな時に誰かがいるだけで、回復も早くなるんじゃないかなって」

「え……？」

　帰ってきたのは、トーマスの優しさだった。ここまで突っぱねようとしたのに、それを受け止め、なお気に掛けようとする気持ち。決して強くはないが、少しずつ心に浸透し、温めていくようなもの。

「先輩。とりあえず、元気出してください。俺はいつでも料理を作りに来ます」

　トーマスはそう言いながら、キッチンに戻って洗い物を始めた。シーラは、そんなトーマスを眺めた。

　……やはり、私には力がない。あの災害、ほぼ市民全員は、あの光線しか注目していなかった。

　だが、私は見た。あの光線が発生する前に、あの場所で光弾の雨が降っていた光景を……。

　一体、何人が知っているのだろう。あの光弾の恐ろしさを。多くの命を一瞬にして吹き飛ばすあの威力を。

　一目見ただけで、体調が崩れてしまった。しかも、何日も寝込むほどに。

　恐れ、だけではない。体に刻まれた、治ることのない負傷。成す術もなく奪われ、壊された、あの時の絶望を忘れることは出来ない。

　私では勝てない。あれほどの力に対抗できる者、対抗できる可能性がある者を探さなくては。

「…………大賢人」

　憎き名前を呟いた。トーマスに聞こえないように、内に秘めた憎悪を、小さく発散した。