爆轟のマッドワイズマン

私は芸術家だ(後編)

　答えになってない。ハヤテは突っ込もうとした。だが、それよりも先にシオリが口を開いた。

「芸術家ってのはなあ、簡単になれるが、とってもなるのが大変なんだ」

「すみません、言ってる意味が分かんないです」

「はは、だろうな。さて、話すと長くなるぞ」

「覚悟は出来てます」

　シオリは近くの椅子に腰を掛けた。ハヤテも適当な椅子を見つけて腰を掛ける。

「芸術家になるためにはな、自分を『芸術家』と認めてくれる奴が必要なんだ」

「なるほど」

「これでも私は強大な力を持っていたから、当然多くの配下を抱えていたんだぜ」

「納得です。むしろ、なんで今こういう感じなのか疑問に思います」

「で、だ。私は芸術家になりたかったから、いろいろな作品を作るわけだ」

「ですね」

「ところが、だ。私は本当に強い力を持っていたから、私の作品を見た奴は口をそろえて同じセリフを吐いた。『最高です』と」

「あ……」

　シオリは、軽く奥歯を噛みしめた。言葉が、心の底から言われたのか、上辺だけなのかくらい、簡単に分かる。上辺だけの言葉を言われ続ける苦しみ。自分はあまり経験したことはないが、こんな強大なモンスターが、大量の配下に、何度もそんな言葉を言われ続ける。

　とにかく、とても苦しいことは想像出来る。

「初めてだったんだ。心の底から『美しい』と言ってもらったのは」

　シオリは立ち上がり、少し前へと進んだ。そして製造プラントを眺めながら言葉を続けた。

「私は初めて、『芸術家』になれた。そして、今でも『芸術家』でいられる」

　シオリは振り返り、腰を掛けるハヤテを見た。製造プラントの光がバックライトとなり、シオリはほとんどシルエットにしか見えない。だが、シオリの目だけははっきりと見えた。鋭いが、どこか繊細さを合わせた、そんな魅力的な瞳が、ハヤテを捉えている。

「私は、私を『芸術家』にしてくれている相手に、すべてを捧げるつもりだ。自分を認めてくれる相手に、全身全霊の作品を届ける。私がすべきことは、これだけだ」

　かっこいい……。ハヤテは胸が熱くなった。こんな強くて、こんなにかっこいいなんて、反則にもほどがある。

　これが、道を一つに決め、ただ全力で突き進む者のかっこよさ。今の自分はまだ持ち合わせない、そんなかっこよさ。

「棟梁……、かっこよすぎますよ。俺も、こんな風に……」

「ハヤテ、誰かを目標にすることはいいことだ。だが、私とお前は違う。自分が何者になるべきか、それは自分でみつけるしかねえ。何より、お前は目的があるだろ？　弟を見つける、っていう、とんでもねぇ目的が」

「……そうですが、俺はまだ未熟です。結局弟を探せていない。だから……」

　バフッ。

　うつむくハヤテを、シオリはやさしく抱きしめた。

「焦る必要なんかないさ。お前さんは信じてるんだろ？　弟さんがまだ生きてるって。なら、大丈夫だ。今できることを全力で取り組めばいい」

「棟梁……」

　いつも厳しい人に、いきなりこんなやさしくされると、一瞬で落とされてしまう。ハヤテはその中で、ゆっくりと力を抜いた。

「まあ、私の作品の中で、一番評価をもらっているのはあの『法衣装甲』なんだがな。もっと最新作を評価してもらいたいものだが」

「法衣装甲？」

「ああ、叡持が来ている装束と装甲のことだ」

「あ、あれですか！」

　ハヤテは頭にあの見た目を思い浮かべた。蒼い装束で、大きなゴーグル、口元も装甲に覆われた、あの冷たくて恐ろしい姿が。

「あれ……、棟梁がつくったんですか？」

「ああ、私が初めて叡持のためにつくった作品だ。アップデートはしているが、ずっと同じものを使ってくれている。その時も、『美しいです』と言ってくれたんだぜ？　まあ、あれは、爆轟術の大きな反動に耐えるための装甲だったから、美的感覚よりもはるかに実用性を重視したがな」

「そうなんですか……」

　ハヤテは、一つ釈然としないところがあった。

　あの魔法使いが、“美しい”と言う？

　人の命すら、データのためなら簡単に奪えるあの魔法使いが、“美しい”と言う？

　にわかには想像しがたい。

「あの、叡持殿には美的感覚なんてあるんですか？」

　ぶっきらぼうなハヤテの質問に、少し呆れながらシオリが口を開いた。

「なかなか失礼なことをいう奴だな……。まあ、無理もないか。お前は、感情を切り離した後の叡持しか見たことがないんだからねぇ。……あの法衣だって、感情を切り離す前の叡持との思い出の一つだし……はっ！」

　シオリが、表情を変えながら言葉を止めた。そして、ハヤテは聞き逃さなかった。

　——“感情を切り離す”とは？

　確かに彼は何か欠落している。冷酷で、生き物なのかどうかも疑ってしまうくらいの人間だ。なぜああなってしまったのか。

　やはり、後天的なものなのか。

　“感情を切り離す”か。どういうことだろう。感情を“捨てた”わけじゃない。トカゲが生き残るために尻尾を切るように、彼は感情を切り離したということか？

　一方で、彼が研究について語る時はとても感情豊かなように感じる。また、以前は三人で笑ったこともある。

　彼に一体何があったのか。だが、まだ触れてはいけない気もした。

「ハヤテ……。もし叡持に会っても、絶対にこのことを言わないでくれ」

「はい。分かってます」

「ここにいらっしゃったのですね、お二方」

　シオリとハヤテはどきっとした。今、一番会いたくない奴がここに現れた。

「ああ、叡持。ハヤテを案内してたんだ。忙しくて、全く城の中を案内出来てなかったからな」

「そうですか。アップデートの調子はどうですか？」

「ああ、おおむね順調だ」

「ありがとうございます。せっかく揃っているので、ここで一つお話しておきます」

　叡持の言葉に、二人は頭に疑問符を浮かべた。

「もうすぐ、大規模なスキャンをかけます。シオリさんは各種設備の再点検及び整備をお願いします。ドローンから固定観測装置まで、全部です。そしてハヤテさん。あなたは飛行の訓練をしっかりとなさってください。これから大変ですよ」

「はあ……」

　感情を切り離した人間の、淡白な指示。それが、どこか物悲しく感じた。自分はまだ知るべきことではないかもしれない。だが、目の前の魔法使いに、出来る限りのことをしてあげたい。

　ハヤテのお人好しスイッチが盛大に押された。それが吉と出るか凶と出るか、それは誰にも分からない……。