春待防人物語―今と過去、ふたつの約束―

間の話 官吏宅の家族会議

　葵が梓の話を聞いて泣き崩れ、藤が彼女をそのまま自室へ運んだ後のこと。

　藤が松葉のもとへ戻ると、そこには藤の妻となった朱華も来ていた。

「あなた、葵は？」

「寝かせた。泣いてはいるが、目は何処も見ていないようだ。……よっぽど衝撃を受けたんだろう」

「そう……。さっき、義父上（ちちうえ）からお話は聞きました。葵が寝込むのも仕方がないですね」

　朱華はふう、とため息をつき、心配そうに葵の部屋の方向を見た。

　彼女は、葵と千歳の幼馴染みだ。幼少の頃からずっと一緒にいて、二人の関係の変化をつぶさに見つめてきた。だからこそ、思うところもあるのだろう。

　藤がちらりと父・松葉を見ると、渋面を作って腕を組んでいる。人差し指をとんとんと動かしているのは、何かを考え込んでいる時の癖だ。

「父上」

「……なんだ？」

「父上は……葵が何を望んでいるか、ご存知ですか？」

「知らぬわけがないだろう」

　大きなため息をつき、松葉は眉間にしわを刻んだ。

「知っているからこそ、葵がいつそれを言い出すかと肝を冷やしているんだ」

「……そうですよね」

　藤は朱華と顔を見合わせ、苦笑いを漏らした。

　妹の行動力は、昔から変わらない。思い立ったらすぐに動き出す。父はそれを危惧しているのだ。

　しかし、きっと今の葵にはそれを考え付く余裕はないだろう。誰かが背中を押してやらなくては、彼女は一歩を踏み出せない。

　己が望むことに、気付けない。彼に会いたいという一心で今日まで生きてきたのだから。

　藤は妹の代わりに、父に直談判することを決めた。朱華も夫の考えに気付いたのか、きゅっとその拳を温かな手で包んでくれる。これほど力強い味方はいない。

「父上、お願いがございます」

「……言ってみろ」

「葵に、許しをやって欲しいのです。もし、あの子が『千歳を探す旅に出たい』といったなら」

「……」

　無言で父に見据えられ、藤は気圧されそうになるのを堪えた。その瞳は厳しく、こちらを威圧してくる。

　それでも、藤は兄として、葵を傍で見守って来た者として、引きたくなかった。

「お願い致します。葵の、五年分の願いを叶える機を与えてください」

　指を床につき、藤は松葉に頭を下げた。その横で、朱華も「お願い致します」と腰を折っている。

　息子夫婦の行いに目を見張った松葉は、それでも渋面を崩さない。彼にも彼なりの思いがある。いつまでも顔を上げない息子たちに、松葉は問うた。

「……葵一人で村の外に出すということは、あの子の命を無防備に放つということだ。もしかしたら、千歳に会うため都にたどり着く以前に、死ぬかもしれない。千歳は既に死んでおり、葵は会えないかもしれない。その可能性があると知っても、藤、お前は行かせろというのか？」

「はい、父上」

　間髪入れず、藤は答えた。顔を上げ、歪む父の顔を見つめる。

「あの子は、葵は、死にません。必ず、千歳と共に戻って来てくれます」

「わたしも、葵と千歳を信じています。どうか、お願い致します！」

　藤と共に朱華も再び頭を下げた。

　確証はないのだ。千歳が行き倒れずに都にたどり着いていることも、葵が無事に千歳に会えるということも。それでも、そうしなければ葵は進めない。ずっと、この村で時を無為に過ごすだろう。生きているのなら、千歳が村に帰って来るまで。

　どれくらいの時が経っていただろうか。藤の頭上から「はぁ」というため息が聞こえてくるまでに。

　藤と朱華が顔を上げると、やれやれという顔で松葉が苦笑いをしていた。

「葵もそうだが、藤、お前も誰に似たんだろうな？　妹を危険にさらすと宣言するとは」

「父上、決してそういうわけでは」

「わかっている」

　松葉は息子が幼い頃のように、藤の頭を軽く撫でた。それから藤と朱華と目を合わせ、立ち上がった。

「葵がもし、自ら私の前にやって来たら、許そう」

「父上……！」

「全く……。私は、勤めに行ってくる」

　松葉は身を翻し、その場を去った。後に残された藤と朱華は、未だ自室で落ち込み寝ているであろう葵に、どうやって旅立つ決心をさせるかを話し合った。

　それが、葵が松葉の前に出る前日晩のこと。