音を頼りに

音を頼りに⑧

観覧車に乗ると、しばらくの間は地上に降りられない。　真咲は先に『トイレへ行っておこう』と提案した。　だが見るに女子トイレは長い列ができているし、今現在行きたいとは思わない。

「私は大丈夫。　ここで待ってる」

そう言うと、真咲は頷いてお手洗いへと走っていく。　男子用は混んでいる風には見えないが、それでもしばらく待っていた。　だがその時――――近くから、ふと視線を感じた。　博登かと思ったが違う。　

最悪の相手だった。

―――ッ、ベンチで一番最初に会った人たちだ！

無言でニヤつき、手を伸ばしてきた恐怖が蘇る。　身体が動かない。　こちらへ向かってきているというのに、逃げることができなかった。

―――どうし、よう・・・。

耳が聞こえないことを打ち明ければ、手を出してこないかもしれない。　だが、もしそれが相手にとって、好都合なことだったらという不安がある。　距離を詰める男たち、震える夏々。　

その間に、割って入った影があった。　――――真咲だ。　両手を広げて守ってくれているのは、夏々の様子が普通ではないと分かったからなのだろう。　男たちに向かって、何かを言い放っている。　

それで二人組は、ようやく諦めたようだった。　真咲は顔を覗き込み『大丈夫？』と尋ねてくる。

「・・・さっきから、迷惑をたくさんかけちゃってごめんね」

それを聞いた真咲は、笑顔を浮かべ夏々を正面に向かせた。　そのままくるりと回転し、変顔を披露する。　笑わせようとしてくれているのだろう。　動物の真似などもやってくれた。　

声は聞こえなかったが、動きで分かる。

―――・・・人には怖い人もいる。

―――でも、真咲やお兄ちゃんみたいな人もいる。

―――怖がってばかりではいけないんだ。

夏々は真咲のおかげで、何とか落ち着きを取り戻した。

「ありがとう」

まだ動物の真似をしている真咲にそう伝えると、彼が顔を赤らめたのが分かった。

『観覧車、行く？』

「うん、行こっか」

元々トイレへ行ったのはそのためだった。　二人は並んで観覧車へと向かう――――その時だ。

「あ！」

『え、何？』

夏々の目に映ったのは、鈴を振りながら不思議そうに見つめている女の人。　服装から見るに、テーマパークの係員なのだろう。

『音が聞こえない。　あれも夏々の鈴か？』

そう言って、歩み寄ろうとした真咲の腕を引き留めた。

「待って。　私に行かせてほしい」

『・・・？　分かった』

いい機会なのだ。　いつまでも誰かに頼ってばかりでは、いずれ壁にぶつかった時に困るのは自分。　相手は知らない人とはいえ女性だし、話しかける難度で言えば低い。　しかもスタッフだ。

「あ、あの・・・。　私、耳が聞こえないんです」

「・・・」

突然の宣言に、女性は最初驚きを見せた。　しかし、彼女もやはりプロ。　一瞬で平静を取り戻すと、姿勢を夏々と同じ高さまで持ってきた。　それだけで敵意はないことが、夏々は分かったのだ。

「その鈴、従兄のお兄ちゃんのものなんです」

言葉足らずではあるが、笑顔で鈴を手渡してくれたことを見るに伝わったようだ。　頭を撫で、手まで振ってくれている。

夏々は自分から話しかけたことに未だドキドキとしていたが、それを見ると安心することができた。　だが、真咲が奇妙なことを言ってくる。

『あの人、夏々のことを知っていたみたいだったぞ』

「・・・え？」

『まさかこんな可愛い子だったなんてね、って言っていたから』

「私のことを知っている・・・」

もしそうだとしたら、鈴は博登が渡したと考えるのが自然だ。　『女の子が鈴のことを聞いてきたら、渡してあげてください』　そんな風に頼む姿が、容易に想像できた。

―――お兄ちゃんが、どういうこと・・・？

考えても理由は分からず、それでも次の鈴を探すしか二人には当てがなかった。