超リアルRPGに転移した

第327話 宿

俺達は急いでいるし、ここで依頼を受けるわけにはいかない。時間の掛からないような、例えば今日中に終わってしまうようなものならば、受けても良いが、それ以上の依頼は無理だ。

「急いでいるから、多分無理だと思うが…内容だけ聞けるか？もし、時間の掛からないものならば、受けても良い。」

「本当ですかー？えーっとー…こちらが依頼書になりますー。」

ラルベルがカウンターの下から出してきた依頼書を受け取る。

「討伐依頼か……目標は…不明？」

依頼書の内容を読んでみたが、討伐目標が不明となっている。

討伐依頼なのに、討伐目標が不明とは…意味が不明だ。

「実はー…最近この街でモンスターらしき存在が起こしている事件がー…」

「噂になっている奇妙な事件の事か？襲われたという記憶しか残っていないという。」

「やはり知っていましたかー…」

「俺も最近聞いただけだがな…話の内容からして、一日やそこらで片付くような案件じゃあなさそうだし、悪いけれど…」

流石にこの依頼を受けるわけにはいかない。時間が掛かるに違いない。

「いいえー。気にしないで下さいー。今は所用で出払っていますがー、この街にもＳランクの冒険者パーティが何組か居ますからねー。彼等に対処してもらいますよー。」

「Ｓランクのパーティが出払っているから、俺に頼もうとしたのか。」

「はいー。」

「…すまないな。」

「いいえー。本当に気にしないで下さいー。予定ではー、もうすぐ皆様帰って来て下さいますのでー。」

ニコニコしているラルベルを見ていると、本当に申し訳なくなってくる。

しかし、今回ばかりはこちらも外せない。何故ならば、こちらは、魔族の事のみならず、全世界の行く末にまで関わる問題だと言えるからだ。

俺は手に持った依頼書をラルベルに返す。

「それでー、何か聞きたい事があるとの事でしたがー…何でしょうかー？」

「良い宿を探しているんだ。宿が多すぎてよく分からなくてな。泊まるのは一日だけの予定だから、気にしなくて良いとは思うが…」

「宿は大切ですからねー。分かりますよー。」

宿選びというのは、旅において結構重要だったりする。日本人にとっては、どこでも同じだと考えがちだが、それは違う。

悪質な宿では、ぼったくり、盗難、強姦等、様々な問題が起きる可能性が有ったりする。俺とニルならば、その程度返り討ちに出来てしまうとは思うが、敢えて罠の張られている場所に行くのも嫌だし、折角街に居るのに、気を張って寝るのも嫌だ。どうせならば、しっかりと休息を取りたい。特に、今は黒犬らしき連中から狙われているし、旅の途中は一切気が抜けないのだ。こういう時にしっかり休息を取らないと、この先の旅が辛くなってしまう。

「それでしたらー、青木の庭という宿が良いですよー。少し街から離れてしまいますがー。」

「構わない。場所を教えてもらえるか？」

「はいー。」

そう言って、ラルベルから場所を聞いた後、冒険者ギルドを出る。ギルドを出るまで、ラルベルは常にニコニコしており、ずっとのほほーんとしていた。

冒険者ギルドを出た後、ニルと共に、ラルベルから聞いた、青木の庭と呼ばれる宿を目指した。

場所は街から出て少し行った所に在る民家の一つで、宿は宿でも、民宿と言った方がしっくり来る宿だった。

変わった名前の宿だと思っていたが、到着すると、家の周りには、真っ青な幹が特徴的な木が沢山生えており、宿の名前の由来が直ぐに分かった。

「変わった形の木ですね？」

ニルが言うように、家の周りに生える青い木の見た目は、かなり独特で、細長く青色の幹がグネグネと蛇行しながら上へと上り、一定の高さで青色の葉を横へ横へと広げている。

葡萄（ぶどう）の木が一番近い形だと思うが、木の高さは三メートル近くにもなっていて、かなり高い。

そこに瓢箪（ひょうたん）のような形の、これまた真っ青な実が垂れ下がっており、独特の甘い匂いがしている。

「甘い匂いがしているが、食えるのか？」

「この辺り特有の植物でしょうか？見た事の無い実ですね。」

馬車を進ませながら、二人で話していると、中央に有る家の中から、誰かが出てくる。

青い木の下を通って、その人物に近付いていくと…

「お客さんかい？」

そう聞いてきたのは、獣人族の女性で、丸く小さな耳と尻尾を見るに、コアラの獣人族らしい。

割とふくよかな体付きで、赤くウェーブの掛かった短い髪に、赤い瞳。パッチリした目の女性だ。歳は…多分、四十代後半か五十代前半…くらいだろう。

「ラルベルから聞いてきたんだが、大丈夫か？」

「ラルベルから？珍しいね。」

「そうなのか？」

「あの子がここを紹介するのは、かなり長い付き合いの人か、余程信頼している人だからね。」

「んー…？」

俺、何かしたか？信頼されるような何かをした覚えは無いし、寧ろ、依頼を断っているのだから、マイナスイメージだと思うのだが…

「ラルベルの紹介なら、心配も無さそうだね。

私はビタリア-ヘタナルカ。よろしくね。」

「俺はカイドー。こっちはニルだ。よろしくな。」

「私の事はリアって呼びな。」

「リアさんか。分かった。俺達の事は適当に呼んでくれ。

馬はどうする？」

「家の裏手に、馬車を止めておくスペースが有るから、そこに繋げておきな。世話はしておくから。」

「それは助かる。」

「馬を繋いだら、玄関から入って来るんだよ。」

そこまで言うと、リアさんは家の中へと入って行った。

普通の宿とは違い、アットホームな感じで、宿主と言うより、近所の、世話焼きおばさんの家に来た…みたいな感じだ。そんな経験は無いからあくまでも想像だが。

「ご主人様は先に中へどうぞ。私も馬車を置いて直ぐに行きます。」

「分かった。後は頼むよ。」

「はい。」

俺は馬車を降りて先にリアさんの家に入る。

「来たかい？ニルちゃんは大丈夫なのかい？」

「ああ。優秀でね。」

「そうみたいだね。今飲み物を用意しているから、そこで座って休んでな。」

家の中に入ると、ソファや椅子がいくつか置いてあり、一人で住むには少し広すぎる気がする。だから民宿のような事をしているのだろう。

「二人はどこから来たんだい？」

紅茶を用意しながら、背を向けたままリアさんが聞いてくる。

「ずっと遠くに在るポポルって村だ。」

「聞いた事のない村って事は、それ程遠くから来たって事だね。何でこんな場所に？」

「まあ色々とあってな。巡り巡ってこんな所まで来たって事だ。」

「冒険者ってのも難儀な仕事だね。」

「そういうのを楽しめる奴じゃないとやっていけないだろうな。」

「私はここでのんびり暮らすことが出来れば、それで良いからね。私には無理な仕事さ。」

「ご主人様。」

話の切れ目に、タイミング良くニルが戻ってくる。

「ニルちゃんも座りな。長旅だったみたいだし、ゆっくり体を休めて行くと良いさ。」

「あ、ありがとうございます。」

何度も言うようだが、奴隷に対して、優しく接してくれる人はとても少ない。その点、リアさんは広い心の持ち主のようだ。奴隷に対して寛容な人が経営している宿だから、ここを紹介してくれたのだろうか…？あの時、俺一人で冒険者ギルドに入ったし、ニルという奴隷が共に居ることは知らないはず。ただの偶然だろうか？

「なんだい？そんな不思議そうな目で見て。」

ニルは、自分が奴隷だと分かった上で、優しくしてくれるリアさんを不思議そうに見詰めている。

最近はニルに対しても優しい人達との交流が多かった。しかし、それはそこだけを切り取って見た時の話だ。

この街に入ってからも、門番には、まるで空気のように扱われたし、街中を歩いていても、汚い物を見るような目で見られる事だって多々あった。

ニルは気にしていない様子だったが、どうしても、そういう偏見は尽きないし、俺としては気分が悪い。しかし、それが普通であり、一般常識なのだ。

リアさんは、俺とニルが横並びに座るソファーの前に有るテーブルに、紅茶を置いてくれる。

「私特製、ブルーツリーの紅茶だよ。」

リアさんが淹れてくれた紅茶は、若干青みがかった琥珀色をしていて、水面から昇る湯気からは、甘い香りがする。

外で嗅いだ匂いと同じだ。

一番近いのは、バナナの香りだろうか。バナナよりも青臭さが少なく、甘い香りが強いような匂いだ。紅茶特有の香ばしい香りと混ざり、鼻腔（びこう）をくすぐってくる。

「良い香りですね。」

「外にある木はブルーツリーって言うのか？」

「そうだよ。この辺の土壌で育てないと、実を付けないと言われている木でね。この街の特産品としても有名な品だよ。

ただ、あまり長持ちはしないから、遠くには運べないけれどね。」

リアさんの言葉を聞きながら、紅茶を口に運ぶ。

「ん！美味しい！」

「そうだろう？」

「本当ですね！香ばしいのに甘くて…私はこの紅茶大好きです！」

「ぶはははは！そうかいそうかい！もう一杯どうだい？」

「はい！是非お願いします！」

「良い子だねー！そんなに喜んで貰えると、作った甲斐があったってものだね！」

嬉しそうにお代わりをカップに注ぐリアさん。

「自分で作ったのか？」

「そうだよ。私のお手製さ。作り方は秘密だけれど、他では飲めない一品さ。」

「へえ……リアさん。それ、売り物にしてみる気はないか？」

「売り物に？」

「実は腕の良い商人が居てな。目玉商品を見付けて、ここからテーベンハーグまでの航路を作ろうという話をしていたから、その便に乗せてみるってのはどうだ？」

「私の紅茶を？そんなに大量には作れないよ？」

「少しでもやる気が有るなら、その商人を紹介するよ。沢山作れないってのも話し合えば上手く解決してくれると思うぞ。」

「……そうだね……」

リアさんは斜め上を見ながら考えを巡らせる。

「それなら、紹介してもらおうかね。」

「よし来た！直ぐに連れてくるよ！」

「今からかい？」

「善は急げって言うだろう。」

「せめて紅茶を飲んで行ってくれると嬉しいのだけれど？」

「おっと…そうだったな。一休みしてから行くとするよ。」

俺が出ようとした時点で、ニルは紅茶を戻して立ち上がろうとしていた。あれだけ喜んで飲んでいたのに…急ぎ過ぎた。それをリアさんがアイコンタクトで教えてくれた為、俺は持ち上げようとした腰を下ろす。

「焼き菓子も有るから、軽く食べて行きな。

昼ご飯はどうするつもりなんだい？」

「何か外で食べようかと思っているのだが…」

「それなら、私のオススメの店を教えてあげるよ。そこへ行ってみな。」

「それは有難いね。助かるよ。」

リアさんが出してくれたクッキーのような焼き菓子を軽く食べて、紅茶を飲む。

少し落ち着いたところで、外へ出ると、リアさんが見送ってくれる。

俺の母とはタイプが違って、少し荒々しい感じがするものの、母性の塊みたいな人だ。面倒見が良い人なのだろう。

俺とニルは歩いて街へ戻る。

馬車は使わなかった。街までは、それ程遠くないし、ゆっくり歩いていくのも良いものだとリアさんに言われたからだ。

「本当に色々な作物を育てているのですね。」

「だな。あっちは葉物の野菜だな。」

「あっちの家は果物みたいですね。」

「各家庭でこれだけの農作物を作っていたら、かなりの量になるし、この辺り一帯の農作物はここの物だと言われるのも頷けるな。」

街の方へと歩いていくと、綺麗な水が流れる川が見える。

「街の中に川が有るのか。」

「山から下りてきた水を、そのまま外壁の内側に引いているみたいですね。」

川を覗き込むと、透き通った水の中を、魚が泳いでいる。

「農作物は綺麗な水が必要だからな。街全体に行き渡るように、色々なところから川を引いてきているのかもな。」

「今まで見てきた街とは、また違った風景ですね。」

「これ程街中に風が通るというのも、不思議な話だな。」

「広過ぎてここが街中だと忘れそうになりますね。」

馬車を下りて歩いていると、馬車の上から見ていただけでは気が付かなかった物もよく見える。リアさんの言う通りにしてみて良かった。

そうして周りを見ながら歩いていると、あっという間に街に辿り着いてしまう。

「商業ギルドは向こうだったな？」

「はい。」

斜め後ろを歩くニルと共に商業ギルドを目指して歩いていると…

ズシャッ！

「きゃっ！」

突然近くから音と短い悲鳴が聞こえてくる。

「いてててて……」

音の方に目をやると、小さな獣人族の女性が地べたに倒れている。

小さなというのは年齢的な話ではなく、身長的な話だ。

「大丈夫か？」

女性の周りには、食材やら何やらが転がっていて、大変な事になっている。流石に見て見ぬふりは出来ず、俺とニルで落ちた物を拾う。

「あ、ありがとうございます！」

そう言いながら起き上がったのは、ウェーブ髪の赤く長い髪に、赤い瞳、小さく丸い耳と尻尾、クリっとした目が可愛い女性だった。

「私ドジでよく転んでしまうんです！」

「お、おう。」

突然の弱点カミングアウト。どうしろと？

「落とした物は全部有るか？」

「は、はい！」

「怪我をしていますよ。」

ニルが倒れた女性の膝辺りを見ると、血が滲んでいる。

「これくらいの傷なら…」

俺は直ぐに傷薬を取り出す。

「ニル。塗ってやってくれ。」

「分かりました。」

「い、いえ！このくらいの傷は問題無いので！」

「大した物じゃあないから、気にするな。」

ニルが膝に傷薬を塗り、普通の白布を巻き付ける。

擦り傷程度ならば、直ぐに治るだろう。

「それじゃあ、もう転ぶなよ？」

「あ、あの！お名前を！」

「ん？俺のか？」

「はい！」

「俺はカイドーという名前の冒険者だ。でも、直ぐにこの街は発つから、本当に気にしなくて良いぞ。それじゃあな。」

「あ…」

何か言おうとしていたが、あまり長く居ると、お礼がどうのとか言い出しそうに感じたので、即座に離脱する。

ヒュリナさんが、また激怒したら困る。

「さっさとヒュリナさんの所に行って、宿とリアさんの話をしよう。」

「はい。」

俺とニルはそのまま商業ギルドへと向かう。

冒険者ギルドよりも、商業ギルドの方が人の出入りが激しく、ロビー内に居る人の数も尋常ではない。

「凄い人の数ですね…」

「これだけ農作物が生産出来る街は他にはあまり無いからな。商人達にとっては、最高の街だろう。人も集まるというものだ。」

「ふふふ。シンヤさんの講習会ですか？」

横から現れたのはヒュリナさん。俺の話を聞いていたらしい。

「プロの商人の前でこんな事を言っているとは…恥ずかしいな。」

「いえいえ。仰られていた通りですから、何も恥ずかしい事などありませんよ。

それより、宿は決まったのですか？」

「ああ。その報告と…実はヒュリナさんに商売の話を持って来たんだ。」

「そんなにどこから商売の話を持ってくるのですか？」

「偶然だよ偶然。」

「偶然だとしても、商人として憧れる運の持ち主ですね。」

「ヒュリナさんにとっても良い話になると思うし、感謝してくれても良いんだぞ？」

「ふふふ。いつも感謝していますよ。」

冗談で言ったのに、素で返されてしまうと、少し恥ずかしい。

「それじゃあ、その話をする為にも、俺達の泊まる宿に向かおうか。」

「宿屋でお話ですか？分かりました。直ぐに行きますので、少しだけお待ち下さい。」

ヒュリナさんは、何やらギルド職員の人に話し掛けた後、俺達と共にギルドの外へ向かう。

「宿に行く前に、昼飯を食べようと思っているのだが、ヒュリナさんは大丈夫か？」

「はい。私もそろそろお腹が空いてきたので、丁度良いタイミングです。」

「良い店というのを聞いてきたんだ。そこで食べた後、宿に向かおう。」

「はい！」

ヒュリナさんを連れて、俺達はリアさんオススメの店へ向かう。

何でも、野菜が美味しいパスタのお店らしい。

「ここみたいですね。」

たどり着いたのは、周囲の店からは少し離れた場所に建っている木製の店。地元の人達が立ち寄るような店らしく、穴場らしい。

店自体は割と小さめで、別に可愛い物が置いてあるわけでもないのに、可愛い印象を受ける。

「いらっしゃませー！」

中に入ると、まさに地元のオジサンやオバサンの憩いの場といった感じだ。客も常連に見えるような人達ばかり。

俺達は席に案内されて座ったが、チラチラとした視線を感じる。

「入り辛い空気感ですね…」

「地元の店！って感じだからな。」

多少の視線は感じるが、奴隷を連れていても入れる店で良かった。たまに奴隷を連れていると入れないという店もあるのだ。

流石に、同じテーブルに着席させるのにはビックリしている人も居たが、席の空きがほとんど無かったので、それで納得してくれたようだ。

「何になさいますか？」

「俺はオススメのパスタかな。」

「私もそれにします。」

店員さんに注文を聞かれて、俺とヒュリナさんが答える。

「それじゃあ、オススメのパスタを三つで。」

ニルの注文も一緒にしないと、水すら出されない事がほとんどである為、指まで立てて、三つだと伝える。

「承りました。」

他にも、適当にサイドメニュー的な物を頼むと、店員さんが注文を伝えに、奥へと消えていく。

「ご主人様にも、ヒュリナ様にも、不快な思いをさせてしまって申し訳ございません…」

「ニルさんが謝ることじゃあないでしょう。人を人として見ない事が普通だと考える方が異常なのです。

私も昔は他人から色々と言われる立場だったので、気持ちは分かります。ですが、自分で自分を罰しても、責任を感じても、自分が傷付くばかりですよ。」

「流石はヒュリナさんだな。良い事言う。」

「…ありがとうございます。」

「お待たせしましたー。オススメパスタです。」

テーブルの上に三つの皿。これが普通で良いじゃあないか。