超リアルRPGに転移した

第236話 痕跡

「ゲンジロウ様？！腕を？！」

「大丈夫だ！気にするな！後は頼むぞ！」

通り過ぎる時、ランカと短く言葉を交わす。

気にするな…とは、自分で言っておいてだが、無理があったかもしれないと思ってしまう。

まあ、ランカも四鬼になってから長いし、割り切れる奴だ。大丈夫だろう、

門の内側へと入ると、城内の兵士達が慌ただしく動き回っている。

「ゲンジロウ様？！」

俺の姿を見ると、直ぐに数人が寄ってくる。

「直ぐに治療を！」

「いや。大丈夫だ。」

自分の左の肩口に手を当てる。

「止血どころか、完全に傷が塞がった。」

セナが持っていた傷薬…あれは傷薬というには効果が高過ぎる。腕を切り離された怪我を、一時間もしないうちに治してしまった。

シンヤから貰ったと言っていたが…四鬼華と大差ない効力を持った物を、他人に渡すとは…底が知れない奴だ。

「直ぐに治癒魔法を！」

「いや。既に手遅れだ。」

一応、この島にも、治癒魔法を使える者が居る。数は十人にも満たない上に、損傷部位を修復する程の力を持つ者は一人しかないが。

俺の怪我は、シンヤの傷薬とやらで、命に関わる状況は脱した。となれば、もっと危険な状態の者達に魔力を使って欲しい。

治癒魔法を使える者にも、魔力の限界値は存在するのだから。

「し、しかし！」

「良いと言っている。それより、タナシタの話を聞いた。地下牢へ向かう。」

オレは四鬼であり、皆が心配してくれるのは有難いが、治癒魔法は怪我をしてから一定の時間が経過すると治せない。そして、その時間はとうに過ぎた。

無駄な事に時間を使っている暇はない。

戦場を退いたとしても、まだまだやれる事は有る。

「セナとラトは行ってくれ。やる事が有るのだろう。」

「分かりました！」

『ワフッ！』

セナとラトを見送った後、地下牢へと向かう。

セナから聞いた話では、タナシタが内通者の一人で、捕らえられている魔眼保有者の中に手下を紛れさせているとの事。

話を聞いたランカが戦場に出ているとなると、タナシタの事は城の者に任せているのだろうが、直接俺が携わった方が良いだろう。

「入るぞ。」

「は、はい！」

俺の怪我を見てビックリしている牢番を横目に、地下牢へと入っていく。

鉄格子の奥には、何人か見知った顔が並んでおり、暗い中で絶望した表情をしているのが見える。

絶望するくらいならば、最初からやるな…という話だが、それをやってしまうからガラクに利用されたのだろう。

「…タナシタ。」

一つの牢屋の前に止まり、中で落ち込んでいるタナシタに声を掛ける。

「…ゲンジロウか…」

俯（うつむ）いたまま、顔を横に向けて俺を見ると、それだけ言って、また床を見詰める。

タナシタは、鬼皇の側近として俺達四鬼に指示を出す立場だった。それが今や罪人。馬鹿な奴だ。

「随分と大怪我をしたみたいだな…」

「お陰様でな。」

「…………俺は……俺はどうしたら良かったんだ？！仕方なかった！騙されたんだ！脅されたんだ！」

狂ったように叫ぶタナシタ。

自分の状況をしっかりと把握出来ているらしい。

ガラクに捨て駒にされた事。一時的にこの場に拘束されているが、用が済めば、それなりの処罰を受けるであろう事。

もう二度と、元に戻る事は無いことを。

「知らん。というか、お前の事などどうでも良い。」

「なっ？！」

俺の言葉に、怒りを見せるタナシタ。

「全て、お前が自分で蒔（ま）いた種だろうが。

騙された？脅された？その元凶はどこにある。

全て、お前自身だろうが。」

「っ！！」

「自分の失態の言い訳を俺に聞かせて、何を望んでいる。罪人のお前に、俺が出来る事など何も無い。

いや。何もするつもりは無い。

お前のせいで、どれだけの者達が命を落としたと思っている。お前に情けを掛けたなら、末代まで祟（たた）られてもおかしくはない。

お前はそれだけの事をしたんだ。それを考え、苦しみながら残りの時間を過ごすんだな。」

「………………」

「それが苦しいのは当たり前のことだ。死んでいった者達は、それよりずっと苦しかったのだからな。

ただ、もし、一欠片でも良心が残っているのなら、今直ぐに全てを話せ。」

「………………」

恐らく、ランカがタナシタを牢屋に入れたのは、少しの時間を与える為…だろう、

聞ける情報を聞き出したが、肝心の連絡手段については聞き出せなかった。

しかし、タナシタは既に色々な情報を話してしまった。もう、鬼士隊の元にも戻れない。

そして、ここに居て情報をやり取りし、終戦に貢献（こうけん）したとしても、大量の死者を出した罪は消えない。そんなに軽い罪ではない。

そうなれば、一件落着となっても、裁きは免れない。

もう自分は、八方塞がりの状態にある。それに気付かせる為の時間を用意したのだと思う。

ランカは優し過ぎる。

八方塞がりだと気付かせた後、絶望したタナシタが、最後に、良心の欠片を拾って正しい行いをしてくれる事を望んだのだ。

俺が相手ならば、有無を言わさず、生皮（なまがわ）を剥（は）いででも聞き出していた。

冷たい女に見られがちだが、根はそう簡単に変わるものではない…か。

俺がここへ来たのは、タナシタの生皮を剥いで、情報を聞き出そうとしたからなのだが…

ランカの優しさを無下にするのも悪いかと、一応話をしたのだ。

聞き出せなかった場合は、当然ながら生皮を剥ぐ。この場で。しかし…

「……………………だ。」

「なに？」

タナシタが俯いたまま口を開く。

「俺と外を繋げているのは、ノダという男だ。」

「ノダ…？聞いた事が無いな。」

「だろうな。城勤めでも無ければ、鬼士ですらないからな。」

「鬼士ですら…？そんな者が城の中にいるはずが………いや。」

居る。この城には、城勤めの鬼士以外にも、平民が居る。

目立つこと無く、日陰を歩くように言い付けられ、ひっそりと。

例えば、鬼士達の移動手段である駕籠（かご）を運ぶ者達。彼等は平民だ。

だが、駕籠を運ぶ者達に城内への立ち入りは禁止されている。

城内への立ち入りが許可されており、しかも地下牢にまで入る事が出来る存在は限られている。そして、ここに入ってきても怪しまれない者。それは…

「清掃員か。」

通常の清掃だけでなく、牢屋の清掃や、罪人の汚物の片付けを任されている者が、この城には居る。

普段は影となり、背景と一体化している彼等は、平民だ。

恐らくだが、鬼士隊に協力しようとしているわけではなく、タナシタに協力するように言われ、強制的に手伝わされている…のだろう。

ガラクに使われたタナシタとは違い、この城の中で、鬼士に逆らう事は、仕事を失うか…最悪、死を意味する。

「そうだ。清掃員の一人に、ノダという男が居る。

そいつが俺と外を繋ぐ橋渡し役だ。」

タナシタがそこから語った事をまとめると…

まず、魔眼保有者の中に紛れている手下、ホリノという男が、現状やら分かったことやらを、持っている紙に書く。正確には、念記眼（ねんきがん）と呼ばれる魔眼で、念じた文字を所持している紙に焼き付ける。

念記眼は、所持している物にならば、何にでも書き写せるし、念じるだけで良い為、瞼（まぶた）を閉じていればバレる事は無い。

書き写せたものを、魔眼保有者の周りを固めている者達の中に居る、もう一人の手下が受け取る。

それを、隠密に長けた手下が受け取り、壁まで移動。

壁付近は最前線ではあるものの、出入口の無い場所には、互いに、あまり戦力を投入していない。

壁まで寄ったところで登るのは不可能だからだ。

そして、隠密に長けた者が、壁の中へと魔法を使用して書簡を投げ込む。

人気の少ない場所を選び、気を付けてさえいれば、その行動がバレる事は無いだろう。それに、戦場が激化すればする程、そんな事を気にしている余裕が有る者はいなくなっていく。

後はノダが手紙を回収。清掃と見せ掛けてタナシタへ届ける。

これが一連の流れだ。

因みに、念記眼で焼き付けられた文字は、普通に書かれた物とは違い、魔力を含んでいるから、代筆は不可能。

逆に、タナシタから書簡を出す時は、タナシタの魔力を込めた印が無ければ、偽物か、脅されて書いたものだと判断し、この通信手段は断ち切るという話になっているらしい。

「…なるほどな。そうやって連絡を取り合っていたのか。お前がここに居ても連絡は継続出来るのだな？」

「元々捕まる事は考えていたし、武器庫に篭（こも）っている間は連絡を取り合う事が出来なかったからな。

篭ったまま事が終わればそれで良いし、捕まってここに入れられてしまったなら、その時の保険が必要だと考えてな。確立しておいた連絡手段という事だ。

今となっては、無意味になってしまったがな。」

「お前には無意味でも、俺達には意味の有る情報だ。

お前にも、良心の欠片が残っていたか。」

「……俺とて、城勤めに就任した時は、島をより良いものにしようと考えていたのだ。信じられないかもしれないがな……」

権力、金は人を変えてしまう。特に、政（まつりごと）と密接に関わる城勤めの仕事は、その最たる所だろう。

夢を持ってここへ就任したとしても、いつの間にか、金と権力に溺（おぼ）れてしまう。そういう場所なのだ。タナシタの言っている事は嘘ではないだろう。

それでも、我を見失う事なく、政治に関わっている者も少ないながら居る。そういう者が居る以上、タナシタの言う事は言い訳でしかない。

「…お前が何を言おうと、事実は変えられない。

だが、最後に正しい事をした事だけは認めてやる。」

「ふっ…認めて貰いたくて話したわけじゃあない。俺の……ただの自己満足だ。」

そう言って、タナシタは紙を数枚手渡してくる。

そこには、白紙の紙に、タナシタがよく使う、自分を表す家紋だけが隅に描かれている。

「その印は、魔力を混ぜ込んで描いてある。

それさえあれば、どうにかなるだろう。

………もうここへは来るな。」

「………分かった。」

タナシタは、そう言ってまた地面を見詰める。

同情はしない。

ランカの優しさを無下にせずに済んで良かった。

この紙があれば、色々と分かるかもしれない。いや。必ず情報を入手してみせる。

ーー・ーー・ーー・ーー・ーー・ーー・ーー

ゲンジロウが戦闘を行っていた頃、中層南側では…

「はぁ……はぁ……」

「どうした。疲れたか？」

「いやいや。まだまだ…余裕でござる！」

ザシュッ！

「ぐあああぁぁっ！」

「はぁ……はぁ……」

強がってはいるが、ゴンゾーの体力がそろそろ限界だ。相手はまだまだ腐る程居る。

街中を全力で駆け回り、そのまま城へ来て、ここまで一度も止まらずに戦い続けてきた。

体力に自信がある者でも、ゴンゾーと同じ事は出来ないだろう。

「……ゴンゾー。少し休むぞ。」

「そんな時間は」

「休むぞ。」

「……そうでござるな。焦っていたでござる。」

自分の体調を管理しつつ戦闘しなければ、この先いつ死んでもおかしくはない。

周囲の敵兵は見える限りは倒した。一先ず休憩を入れても問題は無いだろう。

「ゴンゾー。あの建物に入るぞ。」

「建物にでござるか？」

「大丈夫だ。付いて来い。」

ゴンゾーが心配しているのは、人数が少ない俺達が、取り囲まれやすい建物内に入るのは、非常に危険だということだ。

特に、俺は速剣術の使い手で、広い空間が無いと本領を発揮出来ない。それらを考えると、建物内に入るという選択肢は不思議に思うだろう。

だが、中に入れば理由が分かる。

「ここは…儀式用の建物でござるか？」

大きく真四角の舞台と、それを取り囲む部屋。見晴らしは良く、奇襲は不可能。ここならば休む事が出来る。

「こういう儀式用の建物が、中層にはいくつか有る。」

「そうでござったか。」

ゴンゾーはここに来るのは初めてだし、知らなくて当然だ。物珍しそうに見ているが…

「今は休め。直ぐにまた出発するぞ。」

「承知したでござる。」

俺とゴンゾーは、舞台の上で、休息を取る。

いくつか受けた傷にも、シンヤが持っていたらしい傷薬を塗り込んでおく。先に塗ってあった傷口は既に完治している。

話半分で聞いていたが、本当に凄い効能だ。

「それにしても…サクラ殿は何処（いずこ）に居られるのでござろうか…」

「ああ…早く見付けてやらないと…」

ゴンゾーには言っていないが、サクラは最近、かなり体が弱ってきている。

恐らく、今もかなり無理をしているはずだ。

その上、あの性格ならば、自分の事より、他に捕まっている者を心配しているやもしれない。

自分の事を支えるのさえ辛いのに、他人を支えている…そんな絵を簡単に思い浮かべられてしまう。

あまりに無理をしていれば、鬼士隊の前に、病に殺されてしまう。

「ちっ！」

ダンッ！

未だ手掛かりすら掴めていない状況に腹が立ち、舞台の床板に拳を叩き付ける。

「………ん？」

そこで何かが床板の間に挟まっている事に気が付く。

「何だこれは…？」

指先で挟まっている何かを摘（つま）み、引き抜く。

ズルズルと音を立てて出てきたのは、布の切れ端…？

「着物の切れ端でごさるか？」

「これは！」

布の切れ端を広げて、直ぐに分かった。

「サクラの物だ！」

「本当でござるか？！」

「間違いない！俺はサクラの着物を全て記憶しているからな！」

「シ、シデン殿……」

「何だその顔は。」

ゴンゾーに、嫌そうな顔をされるが、今はそれどころではない。

「しかし、サクラ殿の着物と似た物か、同じ生地を着た誰かの物という可能性もあるでござろう？」

「いや。間違いなく、これはサクラの物だ。

この着物は数年前に、俺が特注で作らせた物だからな。この世に一つしか無い物だ。

それに……僅かに桜の香りがする。」

「………桜点病の症状でござるな。」

「ああ。間違いなくサクラの物だ。」

「手掛かりを掴んだでござるな！」

「ああ！」

ここに来てサクラの痕跡が見付かったのは大きい。

「しかし…妹の着物の切れ端の匂いを嗅ぐ兄の絵面（えづら）は…」

「何だ？言ってみろ。さあ。言ってみろ。」

「な、何でもないでござるよ！」

「ふん。」

ゴンゾーは苦笑いをしているが、互いに嬉しくて軽口を叩いているだけだ。

「手掛かりが見付かったのであれば、直ぐに動き出すでござる！」

「待て待て。この馬鹿が。」

直ぐに立ち上がろうとしたゴンゾーを座らせる。

「動き出すにしても、どこを探すつもりだ？」

「それはこの辺りを片っ端から…でござる。」

「お前は本当に馬鹿だな。」

「馬鹿で間違っていないでござるが…そうハッキリ言われると悲しいでござるな…」

「この布地が、いつここに挟み込まれたかは分からない。少なくとも、それらしい者達を見ていないし、既にこの辺りからは移動した後だろう。」

「そうでござるな…この辺りを調べても、時間の無駄でござるな…

しかし、そうなると、手掛かりが無いでござる。」

「そんな事は無い。

少なくとも、サクラがここに居た事が分かった。

そして、布地を破り、ここに挟み込むだけの時間は、ここに座っていた事になる。」

「……休憩でござるか！」

「そうだ。今まさに俺達がしているように、サクラ達を連れた一団も、ここで休息を取ったはず。

俺達側の者からの襲撃を警戒して、見晴らしの良い儀式用の建物を休息場所として利用している…という所だろう。」

「であれば、他の儀式用の建物に！？」

「休息を一度しか取らないという事はないはずだ。壁が突破されていない間は、この中層を移動しているはず。」

「理解したでござる！となれば、これと同じ建物を探して、走り回れば良いでござるな！」

「敵もうじゃうじゃ居るから、そう簡単な話では無いがな。」

「どれだけ敵が居ようと関係ないでござる！全て蹴散らしてやるでござる！」

「そうだな。」

やっと活路が見えてきた。何とか手繰り寄せたこの糸を離さないように、しっかりと握り締めておかなければ。

「次の行動は決まったが………？？」

空を見上げると、城の方角に緑色の煙が上がっているのが見える。

「あれは……」

俺達四鬼が使う合図の煙。

状況を考えるに、恐らく隠し門から入ったランカがやったのだろう。

挟撃が狙い…というところか。

ならば、こちらは派手に暴れる必要がある。

ゴンゾーの方を見ると、汗と血に塗（まみ）れた体に、未だ整い切らない息。

ゴンゾーの体力はかなり削られている。このまま続けて先へ進んでも、そう長くは戦えないだろう。

「ゴンゾー。お前はなるべく戦闘を避けながら、儀式用の建物を調べていけ。」

「なっ？！それではシデン殿が危険でござる！」

「俺を誰だと思っている。俺は四鬼だぞ。」

「……………」

「四鬼でもないお前に心配される程、俺は弱くはない。」

「シデン殿……」

これは強がりではない。本当ならば俺が行きたいところだが、四鬼にしか出来ない仕事が有るし、それを放棄してサクラの元へ向かったら、俺がサクラに怒られる。というのは冗談だ。

この中層での戦闘で、助けられた命を失ってしまうのは避けなければならない。

「……サクラを頼む。」

「……承知したでござる！必ず助けるでござる！」

ゴンゾーは舞台から下りて建物を出ていく。

ゴンゾーの事だから、無理をするなと言っても無理をするだろう。だが、サクラの事を一番に考えているならば、正面からぶつかる事は無いはずだ。

あいつもそれなりに成長してきているし、それくらいの頭は働くはず。

これで良い。サクラの事は心配だが、今この状況で俺がしなければならないのは、四鬼としての働きだ。

「こういう時に、四鬼ってのは大変だな。」

舞台の上に立ち上がり、そろそろ行こうかとした所で、冷たい殺気に気が付く。

「っ？！」

ヒュン！

舞台の上で体を転がし、飛んできた矢を避ける。

バキッ！

飛んできた矢は、神力で強化されていたらしく、舞台の床板を簡単に突き抜ける。

「見付かったか！」

俺は直ぐに舞台から下りようとしたが、周囲の部屋の中に敵兵が現れる。

中には忍に近い格好をしている者も見えるし、恐らくはそいつらに見張られていたのだろう。

ゴンゾーだけでも逃がせて良かった。

「完全に包囲した。大人しく殺されるが良い。」

「そんな定型文で俺が殺されてやるとでも？もう少し気の利いたことを言ってみろ。」