メイド・イン・ソルジャー

お嬢様の思慮

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「――という事があったそうです」

「なるほどね」

　寝室の大きな天蓋付きベッドの左端に座り、宮に背を預けているケイトは、書類を読みながらドアの横に立っているイライザから２人の様子についての報告を聞いた。

　その書類は新規立ち上げの労働・貧困層向けファストフード事業で提供する、フィッシュ＆チップスの試食アンケート集計で、結果は各層からかなり好評を得ていた。

「仲が悪い、という訳じゃないのよね」

「はい。私が見る限り、セシリアが嫌がっている様子はありませんでした」

　むしろ親密であると言っても差し支えないと思われます、とかなり自信がある様子で答えた。

「環境が違ったせいで起こる感覚のズレ、みたいなものがあるのかしら」

「と、思われます。戦士であればいかに敵を殺すか、という事だけを考えねばなりません。その上娯楽も限られますので」

「そうよね」

　イライザの答えを聞いて２度頷いたケイトは、サイドテーブルに置かれたマグカップに入っている、ぬるめのホットミルクを啜った。

「イライザはどうやって馴染んだのかしら」

「お嬢様のお傍（そば）に居られるようにしなくては、という気合い一心と本家のメイド長様によるご指導の賜物（たまもの）、でございますね」

　つまり参考にはならないと思われます、と、少し苦いものが混じる笑みを浮かべた。

「んー。案外全くって事は無いと思うわよ。私とあなたの関係とは違うけれど、お互い特別だと思っているはずよ」

「愛情の面でならば、という事でございますね」

「ええ」

　集計結果に満足げな様子のケイトは、書類を整えながらそう言ってイライザに微笑みかける。

「どうやら好評のようですね」

「ええ。でもまだお母様の味には及ばないのよね……。レシピは同じもののはずなのに……」

　先日からその要因を考えているが、彼女はこれと言った答えを出せないでいた。

　母・マリアナ故郷の味であるそれは彼女の得意料理であり、ケイトが特に気に入っているものだった。

「お嬢様。風邪は治りかけが肝心でございます。ひとまず本日はゆっくりなされるべきかと」

「そうね」

　ケイトはサイドテーブルに書類を置くと、腕の力で少し前に進んで横になった。

「……あ。ねえ、イライザ」

「はい。どうされました？」

「セシリア達の事だけれど――」

　ふとセシリアとサマンサの件について思いついたケイトは、肘を突いて頭を上げてイライザに指示をする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その翌日。セシリアとサマンサの姿は、石造りの要塞の様にも見える外観をした、通路がガラス天井で覆われた商店街の出入口にあった。

「何で私らが買い出しなんだ？　こういうのって持ってこさせるもんじゃねーの？」

「お、お嬢様の事ですし、何かお考えがあるのかと……。はい……」

　使用人の福利厚生のために使う、茶葉とクッキーに入れるチョコチップの買い出しを全快したケイトから、２人は朝一番に直接命じられた。

　いずれも大して稀少（きしょう）なものではなく、サマンサは意図を図りかねていたが、

「ま、私服かなんかでも買うか……」

「ですね……」

　買い物終わりにでも、自分のものを買っても構わない、とも言われていたため、とりあえず理解するのを一旦保留した。

　シンプルな装飾が施されたアーチのゲートを潜って通路に入ると、中流階級民から上流階級の使用人までの客層でそれなりに賑（にぎ）わいを見せていた。

　自分達がいたら浮くのでは、と思っていたサマンサだったが、実際のところあちこちにメイドの姿が見えるため杞憂（きゆう）に終わった。

　まずは茶葉の店へ、と地図を見ながら通路を進む彼女は、つい癖で通路をパトロールしている警官の位置や装備を確認していて、セシリアの事をほんの少しの間忘れていた。

「あっ、セシリア！」

「はいっ」

　速く歩きすぎて置き去りにしたか、と慌てて振り返ると、すぐ目の前にキョトンとした顔のセシリアがいた。

「……おめー、そんな足速かったっけ？」

「ああ、ええっと。最近私、サイクリングをよくやっていまして……」

「へえ。本当はそういうのが好きなんだな」

「私もびっくりしてます……」

　目を丸くしているサマンサは、今度はセシリアの歩幅に合わせて並んで歩く。

「やっぱり楽しいか？」

「はいっ。それはもう。いつもと違う自分になったような気がするというか……」

　ちょっと照れくさそうにはしているセシリアだが、ふんわりとした笑みを浮かべていた。

　いつも鬱々とした表情ばかりしていた、彼女の変化にサマンサの表情も自然と緩む。

　やがて、地図に書かれていた場所にたどり着いたが、

「あれ。茶葉の店ってこの辺のはずなんだが……」

　そこには靴屋があって、茶葉店はどこにも見当たらなかった。

「あっ。た、確かそこの横道の方に移転されたはずです……」

　眉間にしわを寄せて首を傾（かし）げているサマンサに、セシリアはその店の奥にある道を指さして言った。

「お、本当だ」

　そこへ入ると、少し進んだ右側に真新しい外装の茶葉店があった。

「セシリアすげーじゃねえか」

「どなたでも出来ますよぅ……」

　感心した様子で楽しげにセシリアを見たサマンサへ、彼女はそう恥ずかしげに謙遜する。

　１月分程を購入してケイト宅へ配達を手配すると、次は中心の円形広場を通過してそのまま南方向へ抜けた先にある、プロ向けの製菓用食品店へと向かう。

「うわ、臨時休業かよ」

「あ、西側の方にもう一店舗ありますっ」

　そこは店主の急病でシャッターが下りていたものの、セシリアが同業の店の位置を覚えていたため事なきを得た。

「すぐ出てくるとかやっぱすげーじゃねーか」

「そんな事は……。本当どなたでも出来ますから……」

「えっ。じゃあ、あのデカ――イライザも？」

「お、恐らく……」

「マジか……」

　そんなに高いレベルを求められるのか、とサマンサは内心では表面上より強く焦る。

　だが、実際のところはセシリアと同じ事を出来る使用人は半分もおらす、イライザもそこまではできない。