メイド・イン・ソルジャー

なりふり構わず

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝、イライザのおかげでスッキリとした目覚めを迎えたケイトは、仕事を午前のうちに全部片づけて、昨日に引き続きイライザとセシリアと共に練習を始める。

　ケイトは昨日のうちに注文して、昼に届いた蛍光グリーンのサイクルジャージを身に纏っていた。

「もうこうなったら、なりふり構っていられないわ。プライドなんか捨てるわよ！」

　しかし、一向に乗れるようになる気配がなく、そう宣言して大至急補助輪を用意させた。

「ちょっと高めに着けて頂戴イライザ」

「承知しました」

「……やっぱりもう少し低めで」

「はいー」

「あ、でももう少し高い方が……」

「はい」

　そんな調子で微妙な位置の上下動を何回か繰り返し、直立すれば補助輪が着かない程度の位置に落ち着いた。

「お嬢様。一応私が併走は致しますのでご安心を」

「ありがと。でも流石にこれで転ばないわよ」

　心配性なんだから、と苦笑いしつつそう言って、意気揚々と多少ふらつきながらもペダルを漕（こ）ぎ始めた。

「あっ！　お嬢様ッ！　そこは根っこがありますッ！」

「えっ――」

　だが、前輪がレンガを押しのけて飛び出した、太い庭木の根を乗り越えたときに、左にハンドルが傾いた事に焦りすぎてケイトはバランスを崩した。

「ちょっ！　イライザーッ!?」

「お任せあれ」

　転倒しかかって悲鳴をあげるケイトの身体を、イライザは昨日と同じ様にがっしりと受け止めた。

　なお、勢いが昨日よりあったため、ケイトは額に追加でイライザの厚い胸板を感じた。

「お怪我はありませんか」

「え、ええ……」

　何をどうしたら、そんな柔と剛が両立出来るのかが気になったケイトだが、なんだか訊くのははばかられる気がして飲み込んだ。

「自分がここまで運動できないなんて思わなかったわ……」

　イライザと共に何往復かしたケイトは、虚無の表情でティータイムをしていた。

　座面が１枚の分厚い白い布で出来ている、折りたたみ式のアウトドア用ガーデンチェアに深く腰掛けている。

「慣れていらっしゃらないだけ、でございますよ」

　ため息を漏らしている主人へ、傍らでパラソルを持っているイライザは、いつもと同じくにこやかにポジティブ全開な言葉をかける。

「そうだといいのだけれど……」

　フォローしてくれたイライザへ、ケイトは、ありがと、と元気なさげに薄く微笑んで言う。

「お嬢様っ。わ、私に出来て、お嬢様に出来ない事はありませんよ……っ」

　そんな意気消沈の彼女に、イライザの斜め後ろでヘルメットを持って立っていたセシリアが、小刻みに震えつつたどたどしく言う。

「セシリア。そこまで深刻に思い詰めてないから大丈夫よ」

「は、はい……」

「それにそんな事言うものじゃないの。気持ちはありがたいけれど、あなたの自尊心を犠牲にしちゃだめよ」

「あっ、はい……」

「あなたに出来て、私に出来ない事なんていくらでもあるわ。例えばしみ抜きとか」

　イライザにカップとソーサーを預けると、よいしょ、と立ち上がり口の端を少し持ち上げ、自分より少し低いセシリアの頭を優しく撫でた。

「あわわ……」

「もう少し自分に自信持って良いのよ。あなたが思っているより、あなたは良いメイドだから」

　耳まで真っ赤にして照れるセシリアは、ありがとうございますぅ、と蚊の鳴くような声で恐縮しきりの声で言った。

「さてと、今日こそ乗れるようになるわよ！」

　イライザからカップだけを返して貰い、残りを飲み干したケイトは、ヘルメットをセシリアから受け取って被ると自転車に跨（また）がった。

　そこから３時間程ぶっ通しで練習をし続けて、補助輪を１度も着かずに乗れるようになった。

「もう外して乗るわよイライザ」

「承知しました」

　イライザが素早く補助輪を外した自転車に跨（また）がって直立すると、ケイトはスタンドを蹴り上げてとにかく慎重に漕ぎ始める。

　もちろん、イライザは少しも遅れずに併走していたが、多少ふらつきはするものの、彼女の出番が一切無いまま、ケイトは折り返しまでしてスタート地点へ戻った。

「やりましたねお嬢様」

「お、おめでとうございますっ」

「あなたたちのおかげよ。ありがと」

　スッと降りてスタンドで立てたケイトは、祝福するメイド２人をまとめて抱きしめ、達成感に満ちた笑みを浮かべた。

「さてと。乗れたのは良いけど、しばらく乗ってられる体力つけなきゃね」

「もう少し慣れられたら、道に出てみるのも良いと思います」

「そうしましょう。じゃあ、セシリア。デボラにも声をかけておいて貰える？」

「は、はい……。その、私も、でございますか……？」

「ええ。そうよ」

　おずおずと聞いたセシリアはその答えを訊いて、ええっ、と、意外そうな声をあげて目をパチパチさせた。

「でっ、でも私……」

「慣れてる人が多い方がいいじゃない。特にイライザは、ずっと私と一緒だからちょっと鈍ってるだろうし」

「そうですね。かれこれ３年程は乗ってないので」

「し、承知しました……。でも、ご粗相（そそう）があるかも知れませんが……」

　指をもじもじと動かして、セシリアは上目使いでケイトへそう前置きをした。

「大丈夫よ。イライザで慣れてるわ」

「いやー。面目次第もございません」

　ちらっと口元に笑みを浮かべて、ケイトにちらっと視線を向けられつつ、そう言われたイライザは、申し訳なさげに笑いながらそう言った。

「あ、私のためにっていうのが空回りしてる、っていうのは分かってるわよ」

「ええ。存じ上げておりますとも」

「でも最近はちゃんと出来る事も増えたわね」

「いやあ、照れますねぇ」

「顔がだらしないわよイライザ」

　もはや目線だけでいちゃつく２人に、セシリアは半ば置いてけぼりを喰（く）らっていた。