疲弊するお嬢様
「申し訳ありません」
「私の言い方が悪かったわ。あなた、私の言うこと絶対訊くものね」
今度は良い所で離してね、と言ってから、車体を反転させてセシリアの所へと進んでいく。
先程とは違って、安定したところでそっとイライザが手を離すが、その度にふらついてしまっていた。
「うーん、乗るの結構難しいものね」
元の位置まで帰ってきたケイトは、小さく首を傾げながら言う。
「左様でございますか」
「はい……」
イライザとセシリアは一発で乗れたので、２人とも実に
「バランス……。バランス、よね……」
そんな２人をよそに、ケイトは真剣そのものの表情で、ボソボソと自分に言い聞かせる様につぶやく。
引き続き、状況には目立った変化はないが、懸命にペダルを
「ちょっ!? イライザッ！」
計10往復した後の往路で、フラーっと右側へ転倒しかける。
「うおっと」
すかさず、サイドステップで素早く前に出てきたイライザが、両手でハンドルと荷台を掴み、ケイトの身体を胸で受け止めた。
「――!?」
「いかがされましたか？」
「な、何でも無いわ……」
「左様でございますか」
「その……、ありがと」
「なんのなんの」
イライザの２つの柔らかいものが、もふっ、と自身の頬に当たり、その感触にトギマギしながら礼を言ったケイトに、イライザはふんわりと微笑みながらそう返す。
平静を装って足を地面に突き、体勢を立て直したケイトだが、実際はカクカクとぎこちない動きをしていた。
特に何も気にする様な素振りは見せなかったイライザは、再び進み始めた自転車の荷台を
途中で仕立屋が来て、採寸とデザインのオーダーの相談による中断を挟み、その日は日が暮れるまでケイトとイライザは往復し続けた。
しかしケイトは、最後までまともに乗る事が出来ずじまいに終わった。
＊
その夜、下半身がパンパンに張り、酷い筋肉痛と
彼女はぬるめの温度の湯にゆっくりと浸かっていたため、頬に差す赤みは少し濃い目になっていた。
「イライザ……。マッサージとか出来る……？」
やや厚手の寝間着姿でうだうだしているケイトは、ベッドの横で平然と立っているイライザを首だけ動かして見つつ、溶けている様な声でそう訊ねた。
「はい。国からその免状を頂いております」
「そ、じゃあお願い」
「お任せあれ」
扉の横にいたアイリスからバスタオルを借り、失礼します、と言ってイライザは靴を脱いでベッドに上がった。
四つん
下から上へと血流を戻す様に、絶妙な力加減でふくらはぎから
「お加減いかがですか？」
「んー……、良い感じよ」
「それは何よりでございます」
枕を顎の下にやっているケイトは、気持ち良さげに目を細めて、息を吐きつつそう言った。
「それにしても、あなたって家事以外なら何でも出来るわね」
「恐れ入ります」
「……あ、嫌みじゃないわよ」
「ええ。存じ上げておりますよー」
ちょっと小言っぽくなったので、少し早口でフォローを入れたケイトに、真意を理解していたイライザはご機嫌そうな様子で言う。
右脚が良い感じにほぐれた事を感じ取り、今度は逆の脚に同じ事をし始める。
「イライザは……、疲れたりとかしないの？」
「疲れない、ということはありませんね。正確には、短時間で回復するので実質、といったところでしょうか」
「そうなの」
「はい。ちなみにでございますが、どうも私は特にその力が強いそうです」
「なるほど」
とりとめの無い会話の後、ふぁ、と
「やっぱり、
「はい。健康増進のためにも、私からも強くおすすめいたします」
「なおさら自転車に乗る必要が出てきたわね……。――ん……」
「左様でございますか」
特に凝っているポイントを発見し、イライザは免許皆伝の指圧をかけ、ケイトに甘い声を漏らさせた。
「メイド一同、全力でサポートいたしますのでご安心を」
「ええ……」
肩の辺りをマッサージしていると、気持ち良さそうに目を閉じているケイトが、もう一度大きな欠伸をした。
「そのままお休みになりますか、お嬢様」
「ん……。寝たら良い感じにしておいて……」
「はい。承知いたしました」
半分以上寝かけているケイトへ、イライザは愛おしそうにはにかんでそう言うと、
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