メイド・イン・ソルジャー

４

お嬢様の依頼

「ねえイライザ。あなた、自転車には乗れる？」

　屋敷の一室に先日設けた、執務室での書類仕事を終えたケイトは、椅子に座ったまま背中を伸ばしながら、傍らに控えているイライザにそう訊（き）いた。

　ちなみに、イライザは事務には何の役にも立たないので、ずっと主人の傍（そば）に控えているだけで、アシスタントをしていたのはロバートだった。

「はい。曲乗りまで心得ております」

　ハンドルで倒立程度ですが、といつも通り、イライザはご機嫌にふんわり笑いながら答える。

「じゃあその、私が乗れるようになるの、手伝って貰える？」

　ケイトはお付きのメイドを上目使いで見ながら、そんな彼女にそう頼んだ。それと同時に、木製の書類箱を持ったアイリスが部屋を出て、扉が閉まる音がした。

「えっ。曲乗りを、でございますか？」

「そんなわけないでしょう。普通に、よ」

「それはそうですねー」

　一応訊いてみたイライザは、ケイトの吹き出しそうになりながらの返しに、ふふ、と小さく笑いながら、承りました、と言った。

「ところで、突然どうされたのですか」

　ケイトが自転車に乗るような、アクティブ趣味を持っていないのは知っているので、イライザはその命令の意図を問う。

「必要に迫られたのよ。この頃子女の間で流行りらしいの」

「ああ。来週の交流会絡みなのですね」

「ま、そんなとこ。参加者でサイクリングするのよ」

　ため息が盛大に混じった物言いをするケイトは、心底面倒くさそうな顔をしている。

「なるほど」

「毎年、隙あらば恥かかせようとしてくるから鬱陶（うつとう）しいのよね」

「左様でございますか……」

　頭が痛そうに額を抑える様子を見て、穏やかな表情はそのままだが、イライザの放つ空気が少しピリッとした。

「あなたは怒らなくて良いわよ。私、その程度の連中なんて眼中にないもの」

「はい」

　所詮（しよせん）は羽虫程度よ、と言ってからケイトは、ありがと、とさらに付け加えた。

「まあ、自転車ぐらいには乗れる様になりたい、とは思っていたからちょうど良いわ」

　革張りの社長椅子をイライザのいる方へ回して降り、ドア付近にいるチェルシーに、自転車を用意するように指示する。

「お嬢様。防具もご用意された方がよろしいかと」

　ぺこり、と頭を下げたチェルシーが、承りました、と出ていく前に、イライザはケイトへそう進言する。

「そうね。じゃあそれもお願い」

「はい」

　その意見を採用したケイトの追加指示に、チェルシーはもう一度頭を下げて廊下へと出て行った。

「イライザ。確か、乗馬用の服あったわよね」

「はい。少々古いものの様でしたが」

「そんなに背伸びてないから問題ないと思うわ」

　彼女を見送ったケイトはそう言うと、イライザを従えて寝室横のクローゼットルームへと向かった。

　化粧の間とも繋（つな）がっているそこは、ドレスコードごとに複数の衣服が、テニスコート半分弱ほどのスペースに収められている。

　窓はなく、やや暗めの照明が部屋の中央にぶら下がっていて、換気扇の回る音だけが静かに聞こえていた。

「確かこの辺りに――。あっ、ありましたー」

　奥の方を探っていたイライザが見つけてきたのは、

「あれ、そんなに使ってなかったかしら」

　そこまでボロボロではないものの、どう見てもケイトが着るには小さすぎる、子供用サイズだった。

「私、私物でこういった用途の服を持っておりますが」

「そんな大きいの着られるわけないでしょ」

　真顔で完全に冗談で言ったイライザへ、ケイトは苦笑いでそう返した。

「仕方が無いわね。仕立てて貰うわよ。イライザ、ロバートに」

「承知しました」

　イライザは耳元を触って、無線機でロバートに仕立屋を呼ぶように、というケイトの指示を伝えた。

「それは良いとして、何か練習に良さそうな物探してちょうだい」

「はい。喜んでー」

　代用品をイライザが探っていると、

「ふーふふーん――ってお嬢様ッ!?」

　上機嫌で鼻歌を歌いつつ、セシリアが廊下に出るドアから、乾いたブラウスの入った籠を手に現われた。

「おやセシリア」

「ひゃあっ」

　イライザがひょっこり顔を出したのに驚いて、それを落としかけた。

「ご機嫌ねセシリア」

「あっ、はい……。どうも？」

　誰もいないと思っていたのをガッツリ聴かれ、セシリアはいつも以上に真っ赤な顔で肩を丸めた。

「んー、セシリア」

「はっ、はいっ！」

「あなた、何か動きやすい服持ってない？　出来れば自転車用が良いのだけれど」

　セシリアが自分と似た様な体格なのを見たケイトは、セシリアに一歩近づいてそう訊ねる。

「はひっ！　えっとその、持ってはいますが……」

「無理にとは言わないけれど、今日だけ貸して貰える？」

「あっ、その、嫌ではございません、ので。……どうぞ」

「そ。助かるわ」

　ケイトの頼みを引き受けたセシリアは、ブラウスをハンガーで竿にかけて、彼女とイライザを２階南側の自室へと案内する。

「そ、そのぅ……。お嬢様にふさわしいかどうか……」

「別に、身分で着ちゃいけない服がある訳じゃないのよ。セシリア」

「あ、はい。じゃあその、これを……。はい……」

　セシリアは自分の部屋のクローゼットから、おずおずとサイクルジャージを差し出した。

「あら。化学繊維じゃない。センス良いわね」

　ケイトが受け取ったそれは、最近量産化が始まったばかりの、強度に優れた化学繊維製のものだった。

　ややゆるいシルエットの、水色系ハーフジップの上着に、下は同じ色をしたショートパンツの下に、膝下（ひざした）まであるピッタリした黒いレギンスを組合わせる様になっている。

「あっ、いえ。雑誌に載ってたものなので……。私のでは……。はい……」

　褒められて嬉しかったセシリアだが、自分の実力ではないので、尻すぼみに話しながらジワジワと頭が垂れていった。

「それを見て選んだなら、それはあなたのセンスですよセシリア」

　自信なさげにも程があるセシリアへ、イライザは勇気づける様に言う。

「イライザさんっ」

　彼女は、ひし、と抱きついてきたセシリアの頭をよしよしと撫（な）でた。