メイド・イン・ソルジャー

お嬢様の他愛

「お邪魔するわよ」

　南東の角にある、『ウォーム・ファミリー』のフロント企業である金融業者の事務所に、ケイトとイライザはボギー姉妹を連れだって正面から入った。

　ケイトはいつもよりお嬢様然とした、青いフリルワンピースに着替えていた。

「おいガキ。てめえここがどこだか――プゲッ」

　その明らかに客ではない風貌のケイトに、警備員の強面（こわもて）スーツ男が掴（つか）みかかろうとしたが、例によってイライザの高速ジャブを顔面にたたき込まれて昏倒（こんとう）する。

　それを見て、カウンターの向こうにいた強面達が殺気立ったが、

「おいおいやめないか。この方はケヴィン・バーンズ・ハーベスト会長のご息女、ケイト・バーンズ・ハーベスト様だぞ」

　慌ててさらに奥から出てきた上役が、懐に手を伸ばそうとする構成員達をなだめた。

　警察はあまり機能していない街ではあるが、商工会の機嫌を損ねると商いが出来なくなる事を言われれば、下っ端は黙っているしかない。

　目の前でそれを聞かされたレイチェルは、

「せ、せめてお命だけは……」

「とらないわよ」

　目の前の思い切り無礼を働いてしまった関係者（ケイト）へ、ガクガクと震えて怯（おび）えながらそういうと、ケイトはクスッと小さく笑った。

「若い連中がとんだ失礼を致しました。私共にどのようなご用件でございますか」

　極めて慇懃（いんぎん）な様子で謝罪しつつ、上役はケイトにそう訊ねる。

「彼女達の借金返済の見届けにきただけよ」

　そう言って後ろのイライザを見やると、彼女はボギー姉妹をカウンターへと促す。

　姉妹が借金を返済して手形を受け取るのを見守り、ケイトは悠々とイライザ達を連れて去った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　帰宅中の車内にて。

「ねえイライザ。ちょっと聞きたい事があるのだけど」

「どういったご用件でしょうか」

「大した事じゃないのだけれど、タクシーに乗る前、あなた、何かじっと見ていたわよね」

「ええ」

「あそこって、なにか思い出深いものでもあったの？」

「はい。あそこには昔、大きな看板がございまして、その支えの骨組みから、街の景色をよくエリック氏と眺めて雑談などをしておりました」

　幼心の戯れに、将来を誓い合ったりもいたしましたね、と少し恥ずかしそうに、遠くを見る目をしつつ笑みを浮かべた。

「そう」

「あ、もちろん、現在はお嬢様が私の全てでございますが」

　複雑そうな表情になったのを見て、イライザは慌ててフォローを入れた。

「分かってるわよ」

　ヤキモチを焼いた、と思われた事を察したケイトは、小さく噴き出してそう言った後、

「思い出話で揺らぐほど、あなたとの信頼関係はヤワじゃないでしょう？」

　イライザの手をとりながら、堂々とそう言い切った。

「無論でございます！」

　その問いかけに、イライザは輝く様な笑みを浮かべて即答した。

「さっきのは嫉妬とかじゃなくて、そういう思い出があって羨ましい、と思ったの。大体幼い私の傍（そば）に寄ってくるのは、親の下心に動かされた子達だけだったもの」

　自身の膝の辺りを見ながら、ケイトは寂しそうに深々とため息を吐いた。

「私に無理やりじゃなく、本当に仲良くしたい子とのために、時間を使わせてあげればいいのにね……」

　そういうものだ、とは理解出来ていたが、ケイトには決して気分が良い物ではなかった上、申し訳ない、とまで当時の彼女は感じていた。

「なるほど。お嬢様がお望みとあらば、私がそれを兼ねさせていただきますが」

　当時の孤独感を吐露する主人に、イライザは温かな笑みを向け、小首を傾げながらそう訊いた。

「いかがでしょうか」

「要らないわよ、今更。もう私にはあなたはもちろん、セシリア達もいるもの」

　イライザも結果が分かっていて訊ね、ケイトもその予想通りに返して、おどけたような笑みを浮かべた

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「それにしてもなんかこう、夢でも見てたみたいだったね」

「だね。お姉ちゃん」

　それから数日後、エリックから型落ちだが新車の黒いセダンを貰い、姉妹はタクシー業を再開し、協会が運営する食堂で仕事前の朝食を摂（と）っていた。

　奥の角の席に座る２人は、同じマカロニにチーズソースをかけたものを食べている。

「おい聞いたか？　ここ、どっかの貴族の娘が取締役になるんだと」

　寝起きで少しぼうっとしている姉妹に、同僚の若い男がそう教えた。

「へー、そうなの」

「ああそう」

　よく見ると、他の同僚達はやや不安げだったが、もっと刺激的な目にあった２人は、その程度では全く動じなかった。

「えらくキモが――あっ来た」

　配膳口の近くにあるドアが開き、護衛らしきスーツ姿で、体格のいい男達が入ってきて、フロアにいる十数人の同僚に緊張が走る。

「皆さんご機嫌よう。本日から取締役に就任いたしました、ケイト・バーンズ・ハーベストです」

　彼らに続いて、イライザを従えて入ってきたケイトは、以後よろしくお願いします、とドライバー達に挨拶をした。

「ああーッ!?」

　それを目の当たりにして、２人は一気に目が覚め、口に含んでいた水を噴きそうになった。

「……あーってなんだよ！　お前ら失礼だぞっ」

「いいのよ。驚いて当然だもの」

　近づいてきてそう言ったケイトは、ね、イライザ、と気にしていない素振りで笑みを浮かべて言い、イライザは、はい、と同じ様に微笑（ほほえ）んだ。

「あなたたちに最初の指示を出すわ。ここにいない人達に、なにか改善して欲しい事があれば、遠慮せずに相談して、と伝えておいてちょうだい」

　周囲を見回しながらそう伝えたケイトは、お願いね、と念押ししてから初役員会議のために大会議室へと向かっていく。

　去り際に、ケイトはボギー姉妹の方へウィンクして、小さく手を振った。

　役員会議は朝の内に終わり、最大の問題であった、協会への上納金の割合は利益の３割へと即座に改定された。

「やっぱりさ、真面目に働くのが１番だってことかな」

「だね、お姉ちゃん」

　ドライバー達から盛大な見送りを受ける、ケイトの乗る車の後ろ姿を見つつ、タクシーの窓を磨き終えた２人は、

「さて、今日も頑張ろう」

「うん」

　そう言って片手でグータッチすると、ピカピカになったばかりのタクシーに乗り込んだ。