メイド・イン・ソルジャー

２

眠れぬ夜に

「……」

　いつもの様に日付が変わるより早くベッドに入ったケイトは、どうしても眠れず閉じていた目を開いた。

　ちなみに、この地方は真夏であっても、夜は晩春の朝ほどは冷えるため、掛け布団は薄手の羽毛のそれを彼女は使っている。

　早く寝なくちゃ、と思えば思う程、眠気が遠ざかっていく様な感覚をケイトは覚えていた。

　体勢が、悪いのかしら……。

　そう思って、ごろり、と右側に寝返りを打つと、

　誰かいる……？

　夜風に揺らぐカーテンの隙間から差す、満月の光に照らされ、窓際にあるチェアに座るボンヤリとした人影が目に入る。

「……イライザ？」

　少し不安感を覚えたケイトは、なんとなく自分のお着きのメイドの名を呼んだ。

「はい」

　彼女の声に反応してスッと主人の方を見て、いつも通りイライザは優しく返事をする。

「眠れませんか？」

　目の前のテーブルに置いてあった、携帯用のランタンを点灯して立ち上がった彼女は、人なつっこい笑みを浮かべてケイトへ訊ねる。

　イライザはいつものメイド服を簡略化した様な、黒いワンピース姿をしていた。そのレッグホルスターには、愛用の自動式50口径が挿してある。

「ええ……」

「明日は久しぶりの本宅での講義ですからね。楽しみで眠れないのも無理はありません」

「そんなんじゃないのよ……」

「おや」

　やや俯（うつむ）き加減で身体を強ばらせ、物憂げな反応をするケイトに、イライザは少し目を見開く。

「なんて、言うのが正解かしらね……。それ自体は楽しみだけれど……」

「ご尊兄の方々についての不安、でしょうか」

「まあ、そんなところ……」

「なるほど」

　顔を曇らせているケイトは、身体を丸めてぎゅっと膝を抱いた。

「……ねえ、イライザ」

「はい」

「こういうときどうしたらいいかって、分かる？」

「そうですね。私の弟妹（きようだい）達は、母か私（わたくし）と一緒に添い寝しておりました」

　ベッドに腰掛けたイライザは、ケイトに微笑みかけながら、懐かしそうな様子で答えた。

「じゃあその……、お願いしても、いい？」

「はい。お安いご用です」

　恥を忍んで、という様子の上目使いで頼むケイトに、イライザは二つ返事で応じ、失礼します、と言ってベッドに上がった。

　そのままケイトの傍まで四つん這いで移動すると、イライザはホルスターを頭元において、主人と向かい合う格好で添い寝する。

「……」

　ケイトは何も言わず、どこまでも柔らかな表情で自身を見守る、イライザの胸元に額を押し当てた。

　そんな主人に、イライザは愛おしそうに目を細め、その細く小さな背中に右手でそっと触れる。

「イライザ……」

「ああ、触れられるのは嫌でしたか」

「それはいいの……。あなた良い匂いするし……、凄く温かい、し……」

「なるほど。そう言っていただけると、私も嬉しいです」

「そ、う……」

　かれこれ２時間近く、眠れずに苦しんでいたケイトだったが、

　こんな感覚どこかで……。――ああ、そうだ。これは、お母様、の……。

　遙（はる）か昔の優しい時間の記憶に包まれて、やがてケイトは小さく寝息を立て始めた。

　彼女の体温を感じつつ、イライザも浅い眠りに入ろうとしていると、

「お母、様……」

　ケイトが幸せそうな甘えた声で寝言を発した。

「……私は代わりにしかなる事が出来ませんが、最期まであなたのお側におりますよ。お嬢様」

　そんな主人に、ほとんど独り言の様に告げたイライザは、その左手をケイトの小さな頭に回して抱き寄せた。