真説・長州ファイブ

第7話 井上聞多5 佐藤貞次郎

○佐藤貞次郎

　外国商社からの購入には、「洋銀（ドル）」が必要である。その洋銀買入に名乗りを挙げた商人が、江戸の富商「大黒屋」（質商・呉服唐物商・幕府金銀座用達）横浜支店「伊豆倉」の手代佐藤貞次郎である。

　それまで「大黒屋」は、長州藩とはかかわりがなかったが、貞次郎の友人の「下田屋」（品川にある長州人の定宿）の主人文吉から、「長州藩が大きな買物をするらしい」という情報を聞き付け、「手数料は不用」という不思議な条件で名乗りをあげたのである。

なぜ、手数料不用でもかまわないのか、貞次郎は長州藩士たちに説明した。要するに、十二万両超という巨額を一度に洋銀に両替すると、市場に混乱をきたすから、情報を秘密にして、少額ずつ買い入れた方が、結果的に商業上有利であるという理屈らしい。

　当時の長州藩士は「はあ、そんなものか」程度であったろう。しかし、わからなくても、「タダでやってくれるんじゃから、ええじゃないか」という事で、貞次郎にまかせる事になった。

　わずか一か月の「英学修業」の井上聞多と長嶺内蔵太は、この交渉に山田亦介・竹内正兵衛の両責任者に付随して関与した。

この件で長州藩御用達となった「伊豆倉」佐藤貞次郎が、半年後の「長州ファイブの密航」に関与する事になる。

　大金を払って9月2日に購入したランスフィールド号は、「壬戊丸」と名を改めた。「壬戊」は文久二年の干支である。

　長州藩はこれ以降購入した船にも、「癸亥丸」（文久三年）「乙丑丸」（慶応元年）など、ただ購入年の干支をそのまま船号に使用しているだけで、味も素っ気もない。

　壬戊丸の艦長は、購入の主任者だった山田亦介（文化六年1809―元治元年1864）。英学修業者の井上聞多・長嶺内蔵太・大和弥八郎も士官として乗船することになった。