騎士王学院の怪騎士～悪の組織の大首領にして最強怪人、転生して剣と魔法の異世界を征服する～

第37話：三騎士対三騎士（後編）

「遊び？　そんな、そんなくだらない理由で、大勢の人生を狂わせたというの!?　歩むべき正道から踏み外させて、シンディのことも……！」

「歩むべき正道、ねえ。そうやって自分や他人を型に嵌めようとするのが、貴様の悪癖だぞ？　変革を否定し慣習にしがみつく者ほど、時代の流れに淘汰されるのが世の常だ」

　威勢ばかりの義憤で震えるソアラに、俺は冷ややかな目を向ける。

　思えば、最初に出会ったときからこの少女はこうだ。人はそれぞれ血統や立場に相応しい生き方をするべきで、そこから外れることは悪だとする。おそらく先祖代々そう教えられ、自分も徹底して守っているのだろう。

　故に生まれつき障害を抱えたシンディを憐れみつつも、「落伍者らしく隅で縮こまっていろ」と言外に彼女の抗う生き方を否定した。

　その意固地な性格は剣にも表れている。こうも戦いが一方的な展開なのは、心が乱れて本調子でないだけにあらず。ソアラの剣が型に嵌まりすぎているせいだ。

「型に忠実と言えば聞こえは良いが、お前の剣は単調なんだよ。攻め方も守り方もパターンが決まり切っているから、把握してしまえば簡単にあしらえる。なまじ魔力のごり押しでそのまま通用してしまい、今まで指摘する者もいなかったんだろうが……タラテクトナイトとの戦いでも、同じ理由で打ち合いに負けたことに気づかなかったか？」

　予測の範疇を出ない退屈な攻撃では、どれほど強かろうが速かろうが巧かろうが、恐れるに値しない。俺ならいくらでも解を計算できる。

　俺を脅かし得るものは常に、計算では計り知れないものだ。

　それがないというなら、ソアラには勝ち目も玩具としての価値もない。

「お前の語る正義は退屈だ。他人が敷いた道の上を歩いているだけ。変わらず、逆らわず、ただ従うだけの正しさ。なるほど、確かに正しい。清く正しい家畜の姿だ。ならば家畜らしく、その血肉を捧げて我々の礎となるがいい！」

　ナイトソードを振るい、ソアラの手から聖剣を叩き落とす。

　真紅の兜を真っ二つに割るべく、剣を掲げた。

「貴様ら弱者を贄とし、我々はさらなる高みに昇る！　世界を変えるのは常に、自らの手で道を切り拓く者だけだと知れ！　俺が、シンディがそうしたようにな！」

　高らかに叫び、剣を打ち下ろす。

　しかし、寸前でソアラは左腕で頭を庇った。兜の代わりに腕へ刃が深々と食い込む。

　左腕を半ばまで断たれながら、ソアラが血を吐くように唸った。

「自分の欲しか頭にない貴様に、わかるものか。人には生まれ持った運命がある。定められた相応の人生がある。その進むべき道から外れることは、必ず不幸を招く。力のない者に、叶いもしない夢を見せては無為に犠牲を増やすだけなんだ！」

　それが、幼馴染の抗う姿を見てきた末の結論なのか。

　俺はやや白けた気持ちになりながら、反撃に繰り出された右拳を軽く受け止める。

　すると、右腕から魔力の高まりを感知。受けさせたところへ炎を放つ算段か？　その程度じゃ奇襲にもならない。

　――しかし、ここで俺の予測が外れる。

　なんとソアラは炎を拳から放つのではなく、肘から逆方向に噴射したのだ！

「貴様は確かに強い。だが貴様の力は、人を導くのではなく陥れる。悪戯に弱者の心を惑わし、人生を狂わせ、不幸を撒き散らす！　私はそれが、許せないっ！」

「グ、ガ……！」

　炎の推進力を得た拳が、ガードを突き抜けて俺の顔面を打つ。

　ソアラの拳は計測以上の重みで、鬼面の兜に亀裂を入れた。

「う、ああああ！」

　渾身の雄叫びと共に振り抜かれる拳。

　今度は俺が錐揉み回転しながら宙を舞った。空中でさらに身を捻ってなんなく着地。しかし、無意識に片膝を床についていた。

「ぷっ。ククク」

　なんという感情任せの、単純馬鹿全開の一撃か。

　やった本人も驚いているほどの『らしからぬ』所業に、思わず笑いがこぼれる。

　機転でも奇策でもなんでもない、ただのやけくそから出たまぐれ当たり。

　しかし、だからこそ一瞬とはいえ、俺の計算を上回ってのけたのだ。

　そうとも。そうでなくては面白くない。

　――そして他の二組も、なかなか面白いことになっている様子。

「こいつ、守りを固めて安全な場所から攻撃するしか能がなかったはず……!?」

「僕は騎士だ、臆病者じゃない！　立ち向かってやるさ！　口だけじゃないと証明してやるさ！　平民の子供ごときにできて、僕にできないはずがない！」

　こちらは一階廊下、タラテクトナイト対ヨシュア・ロンギヌス。

　ヨシュアは頼みの《キャッスルアーマー》を剥がされ、《蜘蛛糸創造》による滅多打ちを受けていたはず。しかし今は、被弾も厭わず突進を仕掛けるヨシュアに、タラテクトナイトの方が追い立てられていた。

　後退を続けながらも、タラテクトナイトは《蜘蛛糸創造》で生成した武器を投擲。これに対してヨシュアは頭と胴を槍で庇いつつ、背中からの魔力噴射で距離を詰める。土属性のため、火属性のソアラや風属性のシーザーほどの加速力はない。それでも、タラテクトナイトに大物を生成する暇を与えないだけのスピードは出ていた。

　追加装甲を剥がしたとはいえ、《神槍》の加護とやらで翡翠の騎士は素の防御も厚い。手持ちの投擲武器くらいでは、その前進を止めるのは困難だった。

　しかしこんな突撃、先日までのヨシュアであれば考えられなかった戦法だろう。守りを徹底的に固めて自分の安全を確保し、危険のない距離から攻撃して優越感に浸る。それがシンディもよく知るヨシュアのやり口だったはず。

　どうやら先日の敗北と挫折は、ヨシュアの心境に余程の影響を与えたようだ。自棄を起こしただけとも言えるが、こういう無謀が案外化けるきっかけにるのだ。

　そしてもう一方も、戦況が一転していた。

「演奏で生徒たちを統率……私の猿真似を！」

「一緒にすんな！　俺のは洗脳じゃなくて、音楽で皆の心を一つにしてるんだよ！　さあ皆、俺の演奏を聞けええええ！」

　こちらは学院上空、バットナイト対シーザー・フェイルノート。

　バットナイトは音波コントロールで戦闘員を指揮し、生徒たちを襲撃。混乱する生徒たちへの対応に追われるシーザーをジワジワ嬲っていた。

　しかしシーザーが例の竪琴エレキギターを演奏してから形勢が逆転。自分だけは助かろうと押しのけ合っていた生徒が突然一致団結。連携を取って戦闘員を撃退し、バットナイトと空中戦を演じるシーザーの援護すらこなした。

　どうやらバットナイトの音波コントロールから学習し、魔法で再現したらしい。それ故に残念ながら実態は、バットナイトと同じ仕組みの洗脳だが。嘘を言ったのではなく、仕組みが自分でわかっていないのだろう。

　とはいえ、あくまで操り人形の戦闘員に比べ、演奏で熱狂した生徒たちの方が勢いがある。勢いに乗った平民の暴徒が、ときに訓練された衛兵を呑み込む構図だ。

　片や根性、片やノリで劣勢を覆したか。精神という、人でなしの俺では今一つ理解の及ばない概念。それがときに俺の予測を凌駕する。

　そうとも。そうでなくてはつまらない！

「ハアアアア！」

「グ。ガッ。ククク、クハハハハ！」

　ソアラが拾い上げた聖剣を手に、雄々しく叫びながら斬りかかってくる。

　俺はなんなく弾いたが、聖剣が炎を噴き、急に軌道を曲げて肩を削った。続けて、炎の噴射で緩急と変化をつけた連撃が襲いかかる。

　先の命中から、これなら俺が読み切れないと踏んだか。

　だが、惜しい。先程一瞬でも俺の予測を超えたのは、がむしゃらに放った計算もへったくれもない一撃だったからだ。俺の意表を突こうと意識するあまり、計算づくになった動きは簡単に読める。

　連撃を全て捌いて、俺は逆にカウンターの回し蹴りを真紅の兜へ叩き込んだ！

「ぐあ……！　こ、のおおおお！」

「そうだ！　もっと死力を尽くせ！　持てる全ての力と技で俺に挑め！　己の限界を、俺の予測を超えて見せろ！　クハハハハ！」

　さらなる成長、さらなる進化を俺に味わわせろ。

　かつて星を貪り尽くすまでに至った俺をも倒した、あの《ヒーロー》のように。

　期待と愉悦に胸を躍らせ、俺は肉体のギアを一段階引き上げた。