第14話：《騎馬合身》
「ソアラァァァァ！」
「シンディ……！」
邪魔な他の騎士たちを突っ切って、タラテクトナイトはソアラと斬り結ぶ。
真紅の剣と鋼の鉤爪が火花を散らし、力のせめぎ合いは蜘蛛怪騎士がやや勝った。
ソアラの幻装騎士は銀で縁取られた真紅の鎧。色合いといい装飾といい、見るからに他とは格が違う。
両者が激突する構図は、まさに正義の味方と悪の怪人だった。
「ソアラ様！」
「この子の相手は、私一人で十分！」
戦闘不能にまで追いやられた騎士は十名。まだ五名いる生き残りを制止し、ソアラは一人でタラテクトナイトと剣を交える。すると騎士たちはすっかり観客気分で声援を送り始めた。完全に俺の存在を忘れてるぞ、こいつら。
まあ俺もせっかくなので、大人しく二人の対決を観戦する。
「お願い、目を覚まして！ あなたは、あの男に操られて！」
「はんっ。確かにあいつなら、頭の中いじり回すくらいやりかねないけどね！ そんなことはどうでもいいの。あんたと、あのソアラ・ガラティーンと戦えている！ 今の私にとって重要なのは、その事実一つだけよ！」
鉤爪を伸ばしたアームが連続で襲いかかり、ソアラは剣一本でそれを捌いてのける。
しかしその間隙をすり抜けて、タラテクトナイトの『蹴り』が顔面を捉えた。
完全に意識の外だったと見える、本体の足による攻撃にソアラはよろめく。
「驚いた？ この姿でなら、足も思い通りに動くのよ。これがどれほどの歓喜と感動か、あんたには一生わからないでしょうね。ただ『可哀想』って同情のフリして、見下すだけのあんたには！」
今まで鬱積した感情を吐き出すようにタラテクトナイトは叫ぶ。
スフィアダガーには魔物の能力だけでなく、それを操るための『本能』も宿っている。魔物の本能が脳に付与されることで、本来持たない翼などの器官も最初から使いこなせる。その本能が戦いのため、シンディの攻撃的感情を刺激し増幅しているのだろう。
「シャアアアア！」
タラテクトナイトは猛然とソアラを殴り蹴り、距離が開いたところで蜘蛛糸を放つ。
あらゆる角度から金属糸がソアラに襲いかかって――炎が舞った。
「もうやめて。そんなあやとり、この《太陽の聖剣》には通じない」
剣の一振りで、糸が全て溶け落ちる。
炎で焼かれたのではない。真紅の剣から漏れ出す熱波で溶かされたのだ。どうやら相当な熱量を、ほとんど外に漏らさず刀身に閉じ込めているらしい。舞い散った炎もほんの残滓に過ぎない。『太陽』を冠するに相応しい逸品だ。
まともに喰らえば怪造人間とてただでは済むまい。タラテクトナイトに突きつけられた紅炎の切っ先は、しかしソアラの迷いを表すように揺らいでいた。
「怪しい玩具でどんなに力を付けても、先祖から脈々と受け継がれた騎士の力には及ばない。シンディにはもっと相応しい、戦う以外の道がある。だから――」
「だからなに？ どうせ騎士なんて目指すだけ無駄だから諦めろって？ あんたはいつもそうね。私がどれだけ努力してきたか……この不自由な足に負けるもんかって、勉強も鍛練も血を吐くまで続けてきたのを、誰よりも知ってるくせに。あんたはその全部を否定して、無駄な努力だって嗤いやがったんだああああ！」
それは、かつて確かな友情を信じていたからこその耐え難い憤激か。
タラテクトナイトは吼えると共に、大量の蜘蛛糸を放つ。
単純な物量押しではない。なんと大量の金属糸が互いに絡み合い、瞬く間に巨大な剣の形へと編み込まれた。
「おお！」
見事な造形美に、俺は思わず感嘆の声を上げる。
こいつは、《スティールタラテクト》の能力じゃない。
確かにスティールタラテクトは金属糸を使った巣も作るが、ここまで繊細で芸術的なまでの造形技術はない。
つまりこれは、シンディ自身の資質と技量が成せる技！
「《
「く、うう!?」
ソアラは真紅の剣で迎え撃とうとしたが、それは悪手だった。
中身までギチギチに詰まった巨大剣を溶かした結果、ソアラは泥状の金属を全身に被ったのだ。生身の部分がない幻装騎士の姿では大したダメージになるまい。しかし溶けた金属は次第に冷えて固まり、ソアラの動きを大きく阻害した。
「《蜘蛛糸創造＝ガントレット》！」
好機を逃さず、タラテクトナイトは金属糸で巨大な手甲を編み込む。
それを装着した拳で、渾身の一撃をソアラの横っ面に叩き込んだ。
盛大に殴り飛ばされたソアラは受け身を取るも、膝をつく。確かなダメージの手応えに、タラテクトナイトの闘争本能が一層燃え滾る。
しかし、
「シャアアアア――あ、あが!?」
追撃をかけようとしたところで、タラテクトナイトが硬直する。
全身から火花が飛び散り、変身が解けてしまった。
倒れかかったシンディの背中を、俺が抱き止める。
「ふむ。どうやら現段階の改造では、お前の能力に肉体がついていけないようだな。これはお前の潜在能力を見誤った俺の技術不足だ。すまんな」
「――そ、っか。それは、悔しいわね」
「おや？ 随分とすんなり納得するんだな」
「だって、君は面白くもない慰めなんか、絶対口にしないでしょ？ 自分の悪意に正直で、隠す気もない君だから。誤魔化しも裏もないって信用できるの、よ」
……いやはや。この短期間で、本当に俺のことをよく理解していらっしゃる。
つくづく、俺は良い拾い物をしたようだ。
「こんな幕引きで、連中に勝ち誇られるのもつまらないからな。悪いが、後は俺に任せてもらうぞ。嫌と言ったところで聞かないがな」
シンディを地面に寝かせ、俺はソアラに近づきながら告げる。
「《
「――いいでしょう。幻装騎士の真の力、見せてやる！ 皆！」
憎々しげな声を上げた後、ソアラは生き残りの騎士へ号令をかける。
そして集まった騎士五人がなにやら密集した陣形を組み、繋ぎ合った手を馬具に見立ててソアラが上に騎乗する…………って、え？ これってまさか。
いやこれ、騎馬戦の騎馬ァァァァ!? 運動会でやるというアレ！
流石の俺も一周回って度肝を抜かれたが、本当に驚くのはこれからだった。
「行くぞ、《騎馬合身》！」
「「「「「《騎馬合身》！」」」」」
唱和と同時、騎馬全体を包み込むように立体型の魔法陣が展開。
大規模な魔力が恒星めいて輝き、弾ける。
そして中から現れたのは――見上げるほどの、体高五メートルを超える巨躯。
一体の巨人と化した真紅の鎧騎士が、こちらを見下ろしていた。
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