カフチェーク

第25話

25

「やあ、初めまして」

「初めまして、白井白です」

「ああ。松木和義だ」

　互いに現実世界での名を名乗ったのは大人としての礼儀だろう。

（この男が、白井白か・・・）

　いつも整理整頓されたから仕事部屋兼自室から出、白の活動拠点の一つであるラードゥガまで出向いた和義。

　それは、妹同然の結から頼まれたからでもあったが、もう一つには自身の目で白の事を見極めたい為だった。

「え？ジャードノチスですか？」

「えぇ。なんとかなりませんか？」

「う〜ん、そうですねぇ・・・」

「難しい・・・、ですかね？」

「・・・」

　雪からの通信が届いた直後。

　カフチェークの地図上、最大となる東の大陸『マークスィムゥム大陸』の東部に位置するジャードノチスへの渡航の為、結に協力を依頼しに来た白。

　最初は白からの頼まれ事に、座っていた椅子から、飛び上がらん勢いで身を乗り出した結だったが、いつもの如くの警視庁のワープクリスタルの使用依頼に、少し不満気な表情を浮かべた。

（きっと、大事件で戦闘協力的な事を期待したんだろうなぁ・・・）

　結の反応を見て、直様、その心情を理解した白だったが、それは、決して彼が女性の感情の機微に鋭いからでは無く、結と数日でも関わりを持てば、誰もが気付ける彼女の気質だった。

（ただ・・・、な）

　そうは言っても、白も悠長な事を言っている場合では無く。

　雪から指定された五日という期日で、正攻法によりジャードノチスへ辿り着く為には、結を頼る方法しか無かった。

「勿論、私も同行出来るのですよね？」

「えぇ、勿論です」

「え？」

「都合が悪かったですか？」

「い、いえ・・・」

　想像していなかった白からの返答に、不満気な表情は一瞬で驚きの表情に染まるが、直様、喜怒哀楽どれにも属さぬ表情へと変わる結。

（どういう事？）

　その純粋さ故に、最近は白の事を仲間として意識し始めていた結。

　白も同じ様に、自身の事を考えてくれているのかと、一瞬の喜びがあった。

　しかし、兄である英輝からのメールにより、白が今回の事件の重要参考人であるとも知らされていた為、ある意味白らしくないその態度と、渡航の協力要請の場所がジャードノチスというところに、少し引っかかる部分もあった。

（何故あんな所に・・・）

　現在、ジャードノチスは深刻な問題を抱えている事を警視庁のネットワークで連絡を受けている結。

　その為、彼の地には現在、警視庁一般職員の入国を禁じられている状況なのだった。

（この人はジャードノチスの詳細な情報を得ている？）

　そんな風に考えた結の頭に浮かんだのはケンの顔。

　警視庁一般職員の入国は出来ない地だったが、一般のプレイヤー自体はほぼ問題無く入国は出来た。

　その為、現在、このカフチェークで有力なコミュニティの一つであるプラフェーシヤに所属する彼なら、彼の地の情報を得ていても不思議では無かった。

「・・・分かりました」

「ありがとうございます」

「ただ、許可が取れても、近辺の街のワープクリスタルになると思いますが」

「え？」

「え？」

　結からの返答に首を傾げてみせた白に、向かい合った結は鏡の反応を示す。

「え〜と、ワープクリスタルの不調とか？」

「え？いえ・・・」

「じゃあ？」

「・・・」

　白の反応に、一瞬その真意を理解しかねた結。

（わざと？いや、これは・・・）

　直ぐにそれは真からの反応だと理解する。

「とにかく、一度上司から許可を得ないといけませんので」

「え、えぇ、お願いします」

　しかし、結は現状を教える事はせず、先程までとは打って変わり、白からの食い下がりを避ける様に、自身から話を終わらせたのだった。

　そうしてその日の夕刻前。

　結からの依頼を受けた和義は、白との対面の場を設け、それに白も応じたのだった。

「結から話は聞いている」

「結・・・、さんですか？」

　結から和義との関係を聞いていなかった為、少し引っかかりを感じた白。

「ああ。聞いてないのか？結は俺の親友の妹で、俺にとっても昔から妹同然なんだ」

「あぁ、そうでしたか」

「彼奴も意外に抜けているからな」

「いえいえ」

　悪戯っぽい笑み浮かべ、そんな風に結を評した和義。

　和義が結に告げ口などするとは思えなかったが、流石にその内容には同意しかねると、白は少し困った様子で手を振った。

「フッ」

「・・・」

「・・・」

　そんな白に短く笑った和義。

　直後、二人の間に流れた静寂は一瞬。

「どうだ？ゲームクリアは進んでいるのか？」

「どうでしょうかね？」

「なんだ？ゲームクリアを目指しているのでは無かったのか？」

　白へと軽くジャブを入れてみた和義。

　そのハッキリとしない答えに、少し呆れた様な声色に変わる。

「勿論です」

「じゃあ・・・」

「ゲームクリアの条件がハッキリしてないので」

「・・・」

「《新世界カフチェークへようこそ・・・。新世界への挑戦者に新たなる可能性と自由・・・、そして新たなる秩序を！》」

「・・・」

「《脱出方法はゲームクリアのみ。過程おける生命の代償は全て現実で払って貰う。唯一真理の新世界秩序を背負いし挑戦者達の健闘を祈る》・・・、ですから」

「なるほどな」

　このゲームの新たな始まりに届いた運営からメッセージ。

　その内容から要文のみを読み上げた白。

　そこにはゲームクリアの条件は一切書かれていないのだった。

「それなら、何を目指してゲームクリア」

「それは、分かりません」

「・・・」

「ですが現状はレベルを上げ、自身を鍛える事位しか出来る事が無いので、そうしているだけですね」

「それで、どうなる？」

「それも、分かりません」

「・・・」

「ただ、何かを成すには、必ず力が必要ですので、ゲームの中での力・・・、レベルを上げているんです」

「なるほどな」

　和義からすれば、白の答えは決して賢いとは言えないものだったが、その電子の体の奥に垣間見えた双眸には、その答えが嘘では無いと受け入れるのに十分な力強さがあった。

「それなら、我々に協力してみないか？」

「それは・・・」

「嫌か？」

「・・・」

「少なくとも、お前が一人でゲームクリアを目指すより、余程、ゲームからの解放を待つプレイヤー達の為になると思うぞ？」

　和義からすれば、白の事件の鍵を握る白を自身の手元に置き、事件解決への糸口にしたいという思いが一つ。

　もう一つは・・・。

（此奴は・・・、白（シロ）だな）

　英輝から貰ったメールの内容で、ほぼ大丈夫だと思っていた和義だったが、結からの話と、何よりこうして対面した事で白の無罪を確信したのだった。

（ただ、少し問題がある・・・）

　和義が白に感じた問題はその精神的な部分。

　力をどんなに鍛えても、このままでは宝の持ち腐れとなる可能性があり、自身ならばその力を有効に扱い、白の目標達成に導いてやれるという思いからだった。

「・・・」

「どうだ？」

「折角ですが・・・」

「そうか？」

　和義からの誘いを断ろとした白。

　和義からすれば、それは予測していた反応であり、白をしっかりと見据え・・・。

「それなら・・・、協力してくれれば、お前に『殺人許可証』を与えよう」

　そう切り出したのだった。