カフチェーク

第24話

「キャアァァァ・・・‼︎」

　うら若き乙女の悲鳴が響き渡り、草花を伝う朝露が震える。

「・・・」

「ふぅ〜・・・」

　声を失い地面へと崩れ落ちた乙女を見下ろしながら、白は大きく息を吐く。

「今日の朝活はこの位にするかな」

　その身を朝靄で潤しながら、軽い口調で物騒な台詞を吐いた白。

「その前に・・・」

　皆の待つ元へ帰る前に、乙女の元へと膝をついた白。

　そこには美しい乙女の姿を持つモンスター、水の精霊『クフシーンカ』達の亡骸が転がっていた。

「う〜ん、ハズレか・・・」

　クフシーンカのドロップアイテムの中では最下位の『水の結晶』を拾い、少し毒づく白。

　言葉を失ったクフシーンカは、不満の声を上げる事も出来ず、静かに霧散していった。

「相変わらず、精が出ますね」

「ん？あぁ、結さん」

「また、一人で・・・、ですか」

「・・・」

　最近は結とグレイスとのパーティ活動にも協力的だったが、ソロでの訓練も怠る訳にはいかず、物騒な朝活は欠かさず行っていた白。

　結としては白からの歩みよりは感じていた為、強く言う事も出来ず、しかし、僅かでも不満は示しておきたくての発言だった。

「私も初めてみましょうか？」

「え？何をですか？」

「・・・ソロです」

「・・・」

　結の言葉に、恍けてみせた白だったが、結はそんな白の考えに気付いた様に、僅かに間を置きながらも、しっかりと白を追い詰めた。

「それは、おすすめしませんね」

　僅かな間では当たりを引く事が出来ず、決して上手くは無い返しをした白。

「おすすめですか？」

「・・・⁈」

　軽く膝を曲げ、そんな白を見上げる姿勢で距離も詰める結に、決して女性慣れしてない白は体を強張らせてしまう。

「・・・」

「・・・」

「ゆ、結さん」

　白を無言で見上げる結。

　中性的とはいえ、美人といって差し支えない結に、そんな風な態度をとられ、静寂の間に直ぐに耐えられなくなってしまった白は、意味もなくその名を洩らした。

「まあ・・・、良いですねどね」

「・・・」

「そろそろ、朝食にしましょう？」

「は、はぁ・・・」

　動揺する白をよそに、結は何でもない風に白から距離をとり、特段不満を述べる事も無く、話題を変えたのだった。

「あむあむ」

「・・・」

「う〜ん、美味」

「そ、そうか？」

「うん！」

　その見た目には似合わぬ、幼子の様な食事の作法と満面の笑みを見せるグレイス。

「本当にグレイスは稲荷が好きですね」

「うん、お姉様！」

「やっぱり、狐だからかしら？」

「狐・・・、だから？」

「え？」

「結さん」

「どうかしましたか？」

「ここでは、狐＝お稲荷様は通じませんよ」

「あ・・・、そうでした」

「・・・」

　職務に忠実な結でさえも、既にゲームと現実の世界の混同はかなり進み。

　当然の様に現実世界の常識をこちら側へと持ち込む状況。

「ねえ、お姉様。どうして？」

「え、ええ、そうねぇ・・・」

「・・・」

　食いさがるグレイスと対応に窮す結。

　そんな、平和な二人を眺めながらも、白の心には一抹の、しかし、確かに深い不安がよぎった。

　それに合わせる様に・・・。

「ん？」「アキラさん・・・！え？」

「あぁ、すいません。通信です」

「ちょ・・・！」

「すいません。お任せします」

　食いさがるグレイスの対応に、白の助けを求め様とした結。

　しかし、丁度届いた通信に好都合とばかりに、白は食事の席を立ったのだった。

（ナイスタイミング、ケン）

　心の中で、この世界で出来た唯一の友と言える存在への礼を述べ、その流れで通信を開いた白。

「っ⁈」

　しかし、直前に心の中で軽口を述べたとは思えない程、狼狽を隠せない表情の白が居た。

「・・・、雪」

　表情だけはなんともいえず、しかし、その立ち姿はまるでフリーズしたかの様に固まり、呻き声さえも発せられない白。

　一分には満たず、しかし、白には永遠にも感じられた時間を経て、やっと絞り出した一声。

　それは、白の親友の名。

《五日後、『ジャードノチス』で待つ》

　待ちに待った親友からの便りは、あまりに一方的で、簡潔なものなのだった。