カフチェーク

第23話

「えーーー！どういう事ですか⁈」

　此処はラードゥガでの白達の住処の食卓。

　食後のお茶を飲みながら、話していた白達だったが、白からの突然の発言に、結は席を立ち上がり非難染みた声を上げた。

「どうもなにも、言ったままの意味ですよ」

　再び結に心を閉ざした様な態度を取る白だったが、その内心は今までのものとは少し違い。

「あのダンジョンに潜るのは今日で最後です」

　しかし、発言の内容は有無を言わさぬものだった。

「まだ、調査は始めたばかりですよ」

「えぇ、時間的には」

「時間的にはって・・・」

「確かに一月と潜らなかったですけど、もう十分な結果は出ましたので」

「・・・」

　淡々と事実だけ述べる白に、結はどう不満を述べるか言葉を探すが・・・。

「とにかく、明日以降は別の街への移動の旅を開始します」

　それを見つける前に、白は予定だけを告げたのだった。

「それで、目星は決めてるのか？」

「あぁ」

　特殊な事情があったとはいえ、白に付き合う形で、このラードゥガへと移転したケン。

　しかし、今回も特に文句は言わず、白の意向に従う姿勢を見せる。

「ちょっと、ケンさん！」

「まあまあ、落ち着いて結さんや」

「っ・・・！」

　言い方はともかく、少しは白に反対してくれると期待していたケンの態度に、身を乗り出した結だったが、ケンは少しふざけた態度でそれに応え、結は美しい肌に勿体ない皺を寄せる。

「それで？」

「先ずは『カナール』に向かおうと思っている」

「ほお・・・」

　白の告げた目的地に、納得した様に頷いたケン。

　カナールとはこのラードゥガからかなり東に向かった先にある街で、外海への門である『タヴァールイ運河』のある街なのだった。

「確かに、物も情報も集まる街だろうな」

「あぁ、移動範囲も広げられるからな」

「それじゃあ、準備を・・・」

「いや、必要ない」

　既に出発する気の白に、即準備で応え様としたケンだったが、白からは意外な応えが返って来たのだった。

「どういう事だ？」

「どういう事も、付いて来なくて大丈夫だ」

「おい！」

「待って、ケンさん」

「っ・・・！」

　それじゃあ話が違うと、白へと掴み掛からんばかりの勢いで立ち上がるケンだったが、アオイに止められ、何とか踏み止まる。

「落ち着け、ケン」

「ぅ・・・！」

　誰のせいだと言いたくなる白の発言に、踏み止まった勢いを再び取り戻しそうになるケンだったが、白の発言には続きがあり・・・。

「拠点を移すつもりは無い」

「ん？」

　淡々と述べる白に、不自然な事を聞いた様に何とも言えない、しかし、毒気の抜かれた表情になるケン。

「じゃあ？」

「旅に出るのは俺とグレイス、そして結さんだけだ」

「ええーーー！」

「ごきゅごきゅ？」

　今日一日中、共にダンジョンに潜っていたが、白から一切の意見も聞かれていなかった二人。

　しかし、白の決定事項と言わんばかりの発言に、結は驚愕の表情を浮かべ、グレイスはフルーツオーレを飲みながら、小首を傾げて見せたのだった。

「ちょ、ちょっとアキラさん！」

「はい？」

「どういう事ですか⁈」

「あぁ、ちゃんと報告しておいて下さいね」

「ちょ、ちょ・・・」

　白は結に説明するつもりは無いと、組織への報告だけを指示する。

「でも、アキラ」

「何だ？」

「拠点を移さないって・・・？」

「ん？あぁ・・・、此処は治安が良いからな」

「お、おお・・・」

　現状、カフチェークでトップレベルで治安の悪いリメースリニクからこのラードゥガへと移り住んだ為、白の発言には納得しか無いケン。

「ワープクリスタルの登録に向かおうと思ってな」

「ああ、なるほどな」

　主題を告げない白が悪いのだが、ようやく納得のいったケンは、続けていた中腰をやめ、席へとしっかりと腰を下ろした。

「何だ？慌ててたみたいだけど？」

「お前が急に必要ないなんて言うから・・・」

　そんな落ち着きを取り戻したケンに対して、若干の天然の気があるかの様な発言をする白に、少しいじけた様な視線を向けるケン。

　そんなケンに白は・・・。

「あぁ、そういう事か」

「・・・」

「お前が必要ない訳無いだろ？俺の相棒を任せれるのは、ケンしかいないよ」

「っ・・・！」

　最高の口説き文句で誤解を解いたのだった。

「お、おう！当然だ！」

「あぁ」

「ふふふ」

　分かり合う様に頷き合う二人を眺め、幸せそうな表情を浮かべたアオイ。

「ちょっと」

「え？どうかしましたか？」

「そんな、三人で楽しまないで下さい」

「別に楽しんでは無いですけど？」

「はぁ〜・・・」

　勝手に話を進める三人を、現実へと引き戻す様な口調で声を掛ける結。

　そんな結に対しても、この場で最も勝手な事を言う白は、どうとでも無いという態度で応え、結は呆れた様に溜息を漏らす。

「それで？」

「え？」

「え？では無くて、何の為にそのカナールへ向かうんですか？」

　少なくとも、今日ダンジョン探索中には、昨日の空気を少し引き摺っている様だった白。

　それが、帰宅した途端にこの傍若無人振りと、情緒を疑う男の真意を知りたいと、その双眸の線を少しも逸らす事無く問い掛ける結。

「当然・・・」

「・・・」

「このゲームをクリアする為ですよ」

「っ⁈」

　重なった線は少しも振れず、その底に一片の曇り無く答えた白に、結の方が動揺を隠せず、自らその線を切ってしまう。

「それ以外に何があるんですか？」

　そんな結に構わず、白は極々自然に抑揚無く続ける。

「そんな事あな・・・、っ」

　逸らした線を自身の足下へと伸ばし、途中にある拳を握り震わせながら、悔しさを漏らす。

「・・・」

　しかし、白はというと結の言いたい事を理解しながら、無言でお茶を啜る。

「とにかく、出発は早いに越した事はないので、今日戻ったら直ぐに許可を得て下さい」

「・・・」

「アオイさん」

「何ですか、アキラさん？」

「グレイスの荷物の準備をお願い出来ますか？」

「そうですね、確かに一週間位は見た方が良いですもんね。分かりました」

「お願いします」

　反応を示さぬ結も、反対はしないだろうと話を進める白。

「お願い、アオイ」

「ふふふ、はい」

　白に続く様に頭を下げたグレイスに、アオイは顔を綻ばせながら、その頭を撫でてやったのだった。

「今日は野宿になるんでしょうか？」

「えぇ。今日というより、４〜５日位ですけど」

「そうですか・・・」

「キャンプなの？」

「あぁ」

　かなり文句を言っていた結だったが、結局、外出手続きを手早く済ませ、白とグレイスと共に、ケンとアオイの見送りを受け旅に出たのだった。

「ですけど・・・」

「ん？」

「どうして、カナールなのですか？」

　納得はしてないが、同僚達からカナールの情報を得て、それでもゲームクリアと関係する様なものは得られなかった結。

　白の考えを理解する事が出来ず、その真意を判断したいと思っていた。

「一番は経験値集めですよ」

「それは、聞きました。ラードゥガ周辺よりモンスターも強く、得られる経験値は多いと、でも・・・」

「えぇ。単純にそれだけを目的とするなら、他を選択した方が良いでしょうね」

「では・・・」

「総合的に考えてですよ」

　白がカナールを選んだ理由は、周辺のモンスターの傾向にあり、周辺には中々強力な水魔法を使用するが、攻撃力という意味ではいまいちなモンスターが生息しており、虹霓の闇衣装を得た白からすれば、それ等は格好の餌食なのだった。

（それに、その先には他の装備も・・・）

「総合的の部分をですね・・・」

「え？」

「もっと、ちゃんと説明して下さい」

　一人、別の事を考え始めた白の思考に割って入る結の声。

「カナール自体が商業的に栄えていますし、アイテムももう一段上の物を手に入れられます。それに、タヴァールイ運河の先には、多くの街もありますしね」

「アイテムですか・・・」

「そうです。現在手持ちの回復アイテムは最下層の物が殆どです。カナールでは値は張りますが、中位の物を市販で買えるですよ」

「でも、私の回復魔法だって・・・」

「魔法は詠唱の時間もあります。勿論、深い傷を治せる高位なものになれば、より長い時間がね」

「・・・」

「それに、今までは第五位のモンスターとの戦闘が多かったですけど、第三位になれば魔法を封じるスキルを持つモンスターも出てきます」

「魔法を封じる・・・」

「えぇ。勿論、それに掛からず、傷も負わないのが最良ですけど、そんなに簡単にはいかないですから」

「そうですか・・・。分かりました」

　白が多くの話を省いていたのもあるが、やっと納得した様子を見せた結。

（まぁ、ゲームに付いての知識が少ないのも有るんだろうけど・・・）

　白がカナールへ向かうと言い出した時、勘違いで初め不満を示したケンだったが、誤解が解けると理由は聞かずとも狙いは理解したケンとアオイ。

「折角ですから・・・」

「何ですか？」

「この旅の間、カフチェークのシステムを改めて話しておきましょう」

「え？」

「嫌でしたか？」

　行動を共にする以上、ゲームに付いても必要な知識を得て貰おうとした白。

　しかし、結がそのキリッとした瞳を丸くする様子に、不味い事でも言ったかと、少し尻込みしてしまう。

「いえ、嫌じゃないです！」

「そ、そうですか・・・」

「ええ‼︎」

　一瞬の溜めから、爆発した様に身を乗り出して来た結に、白は勢いに押される様に後退りしてしまう。

「グレイスも聞くよ」

「ええ、そうですねグレイス」

　索敵に集中していたグレイスも、結の様子に話に加わり・・・。

「そうですね、先ずは・・・」

　そこから、カナールへの道すがら、白のカフチェークレクチャーが行われたのだった。