舞いし者の覚書

第6話

　航海（こうかい）をして二十日あまり、昼夜を繰（く）り返した頃（ころ）だろうか。

「島が見えたぞー！」

　水夫（すいふ）の一人が島の発見を大声で知らせた。

　知らせを聞いて甲板（かんぱん）に集まった人々は、行く船の先にうっすらと雲の様な山らしい影（かげ）を確認（かくにん）した。

「おお～、見えた見えた！」

　寝太郎（ねたろう）は子供（こども）のようにはしゃいで横手を打つ。が、

「あー……とうとう着いた」

　水夫（すいふ）たちは、半ば諦（あきら）めたように島影（しまかげ）を見つめた。

「どうだい、あれ、山じゃろか」

「うん、山やろ。あれが竜宮（りゅうぐう）かも知れん」

　幾松（いくまつ）と健作（けんさく）がため息をついた。

「よっしゃ、港を探（さが）して船を――」

「まて」

「お待ちを――」

　制止（せいし）したのはシンと舞人（まいひと）だ。

　両者険（けわ）しい表情（ひょうじょう）を島に向けているのを見て、清恒（きよつね）が不思議（ふしぎ）そうにする。

「どーした二人とも？」

「島の雰囲気（ふんいき）がどうもいけすかない。殺気（さっき）だっているように感じる」

「気付（きづ）かれましたかシン殿（どの）、さすがです。この島についてご存知（ぞんじ）で？」

「いや。昔、少し聞いただけだ」

「何？ どーゆー事や？」

　清恒（きよつね）が、交互（こうご）に二人を見て首をかしげる。舞人（まいひと）がそれに応（こた）えた。

「ここは、今でこそ金山となって栄（さか）えてはいますが、かつて流刑地（るけいち）とされていた島です。それほど昔の事ではないので、今もただならぬ気配は、この島にいる方々からかと」

「こんな殺気（さっき）立っている島はまずいんじゃないか？　一旦（いったん）島から離（はな）れて――」

「よーし！　港を探（さが）して船をつけろー」

「人の話を聞けやコラァッ！」

　叫（さけ）ぶシンに、しかし清恒（きよつね）はにこやかに言う。

「殺気（さっき）立っとろうが麒麟（きりん）が下（くだ）ろうが、それでも行かなあかんわーや。俺（おれ）にはやる事があるけぇ」

「麒麟（きりん）がくだるって……なんだそれ？」

　船は、港を探（さが）して島沿（ぞ）いにしばらく進む。

　海と島が複雑（ふくざつ）に入り組んで、岩礁（がんしょう）が連（つら）なり、黒褐色（こっかっしょく）の岩、人の横顔に見える巨大（きょだい）で奇妙（きみょう）な形の岩もあった。

　しばらくして、ようやく船は、清恒（きよつね）の見つけた小さな港にたどり着いた。

　港には小さな船が一舟（いっそう）。浜（はま）には、たらいというより大樽（おおだる）を半分に切ったような、大人が一人二人乗れそうなものがいくつも干（ほ）してあった。

　その横には、鈎（かぎ）やヤスなどが取り付（つ）けてある長い竿（さお）が並（なら）んでいる。

　視界（しかい）の端（はし）で朱鷺（とき）が数羽、餌（えさ）を探（さが）して啄（ついば）んでいたが、突然（とつぜん）飛（と）び立ってしまった。

　清恒（きよつね）が正面を向くと、幾松（いくまつ）でも感じ取れるほどの殺気（さっき）が溢（あふ）れていた。

　――なんだ？　新しいヤワラギ演者（えんじゃ）か？

　――役人には見えぬな。ムシュクニンじゃないか？

　寂（さび）れた雰囲気（ふんいき）の港。

　その外側（そとがわ）に、異様（いよう）なまでに人が集まっている。にもかかわらず、そこから漏（も）れる声は静（しず）かで低（ひく）く、人の群（む）れとほど遠いものだった。

　ヒソヒソと聞こえてくる意味の分からない言葉が、獣（けもの）の唸（うな）り声に聞こえる。

　水夫（すいふ）たちは総毛（そうけ）だってシンの後ろへ我先（われさき）にと隠（かく）れた。

「ね、寝太郎（ねたろう）さん、こんなおっかないとこでどーするんじゃ？」

「俺（おれ）たちもう帰ってええが？」

「乙姫様（おとひめさま）どこやねん？　こんなとこが竜宮（りゅうぐう）なわけないわーや」

「どう見ても歓迎（かんげい）されてる雰囲気（ふんいき）じゃないぞ、清恒（きよつね）。どうする？」

　刀の柄（つか）に手を添（そ）えるが、後ろの水夫（すいふ）たちにしがみつかれて身動きが取れないシン。

　その姿（すがた）を哀（あわ）れな目で見る清恒（きよつね）。

「得体（えたい）の知れん者（もん）は、お互（たが）い様や」

　清恒（きよつね）は深呼吸（しんこきゅう）をすると、声を張（は）り上げた。

「俺（おれ）は縄田（なわた）玄信（げんしん）が一子（いっし）、清恒（きよつね）！

　ここへは草鞋（わらじ）を売りに来た！」

　言い終わると、水夫（すいふ）たちに船内の草鞋（わらじ）を持ってくるよう指示（しじ）した。

　その間に、港の向こうからは数人の男が清恒（きよつね）たちに近づいてくる。

　 先頭を歩く男は、目付（めつ）きが鋭（するど）く睨（にら）み付（つ）けているようにしか見えない。

　 死神のような形相に、水夫（すいふ）たちの顔がさらに強張（こわば）る。

「お前らち、流されたやつらじゃねぇのか？」

　男は、恐怖（きょうふ）が増（ま）すような低（ひく）い声を発した。

　対し、清恒（きよつね）はあっけらかんと応（こた）える。

「ん？　おう、俺（おれ）らは商人だ。草鞋（わらじ）のな」

　後ろにいたやせぎすの男が金切り声を出す。

「なあ、あいつらほたく前に奉行所（ぶぎょうしょ）に言った方がいいんじゃないか？　おいらち今から「ナガシ」を始めるんやし、女（おんな）子供（こども）も手が放せなくなるぜ」

「あいにくだが、ここでは商売はできん。奉行所（ぶぎょうしょ）を通ってないならなおさらだ。そのくらいは知っているんじゃないか？　それとも海ノ口（うみのくち）で父が討死（うちじに）して、世間の事に疎（うと）くなったか？　玄信（げんしん）の子よ」

　玄信（げんしん）は、海ノ口（うみのくち）での怪我（けが）をきっかけに隠居（いんきょ）をしたが、世間では、玄信（げんしん）は討死（うちじに）したとされているらしい。

　皮肉は明らかだ。

　それに怒りを覚えたのは、シンの方だった。

　――戦場（いくさば）にいなかったヤツが好き勝手なことを！

「玄信（げんしん）が姿（すがた）を現（あらわ）さないのは、隠居（いんきょ）したのではなく、実は討死（うちじに）したからだ」

　と、彼（かれ）を妬（ねた）む他（ほか）の家臣（かしん）がでたらめを吹聴（ふいちょう）していた事を思い出したシン。

　玄信（げんしん）が死したことを毎日のように嘆（なげ）いた。父とも一切（いっさい）顔を合わせることができなかったほどだ。

　同じ年頃（としごろ）の清恒（きよつね）とともに世話になったからか、もう一人の父のように玄信（げんしん）を慕（した）っていた。

「お前ぇええ！」

　シンは水夫（すいふ）たちを後ろへ放り投げ、男に切りかかる。

　男も、近くに立ててあった鈎（かぎ）竿（さお）を手に、応戦（おうせん）する。

　しかし、それらが交わることはなかった。

「三年も村から出んかったら、そりゃ疎（うと）くなるわな」

　清恒（きよつね）は、二人の腕（うで）を強く握（にぎ）って言った。細い腕（うで）のどこにあるのか、強い力に、二人は呻（うめ）いていた。

「う、うぐっ……」

「おい……清恒（きよつね）、痛（いて）ぇって……」

　ぎちぎちと二人の腕（うで）が軋（きし）む。

「……まっ、急に来た俺（おれ）らが悪いやなそりゃ」

　パッと手を離（はな）した。

「そんで提案（ていあん）なんじゃが、持ってきた草鞋（わらじ）は、タダで交換（こうかん）するってのはどうだ？　そのかわり、このことはお奉行（ぶぎょう）様には内密（ないみつ）にってことで。だいぶくたびれとるようじゃけ」

「む……」

　言われて、足元を見る男。

　確（たし）かに、毎日鉱山（こうざん）まで歩き、仕事をしている草鞋（わらじ）はすり減（へ）っている。これはまた草鞋（わらじ）を新たに作らなければならない。

　男は思った。草鞋（わらじ）を作る度、いったいどのくらい時間をかけたことか。

　その時、山の方から地響（じひび）きが聞こえてきた。

「なんだ？」

　水夫（すいふ）たちは山神さまの怒（いか）りだの乙姫様（おとひめさま）の怒（いか）りだのあわてふためいた。

　一方で青ざめた顔をしたのは佐渡（さど）の村人たち。

「ありゃあ、まさか崩（くず）れたんか？」

　男は何も言わず、山に向かって走り出していた。

「ワシらも行くぞ」

　清恒（きよつね）が後を追って走っていった。