舞いし者の覚書

第5話

　船出（ふなで）して二週間が経（た）つかという頃（ころ）。

　船ではさらに深刻（しんこく）な事態（じたい）を迎（むか）えていた。

「寝太郎（ねたろう）さーん？ いっくらなんでも食べ過（す）ぎとちゃう～？」

「や、やからすまんって」

「すまん、で済（す）んだらこの船旅もすんごく楽なんやけどねー」

「どうしました？」

　清恒（きよつね）が水夫（すいふ）たちに詰（つ）め寄（よ）られているところに、船内を散歩（さんぽ）していた舞人（まいひと）が通りかかる。

「どーしたもこーしたもないわー」

「あんたからも言ったってーや。飯（めし）はほどほどにって」

　聞けば、寝太郎（ねたろう）は食事の度におかわりするやらつまみ食いするやらで食糧（しょくりょう）が底（そこ）をつきそうだという。

「それは困（こま）りましたね。清恒（きよつね）さん、そんなに大食らいでしたっけ？」

「お、おうよ。何せ、三年も寝（ね）とったから、腹減（はらへ）って仕方ないんよ！」

　言い切るわりには、どこか自信（じしん）無（な）さげだ。その態度（たいど）に舞人（まいひと）も首をかしげる。

「……そうなんですか？」

「でもそれじゃあ、足りない食糧（しょくりょう）はどーすんですかあ？」

「そりゃあ……のう…………」

「なんや頼（たの）りないなあ」

　詰（つ）め寄（よ）られて、清恒（きよつね）は脱兎（だっと）の如（ごと）くその場を後にした。

「逃（に）げたっ！」

「追えー！」

　しかしそこまで広くない船では、清恒（きよつね）はあっという間に追い詰（つ）められた。

「さーあ、清恒（きよつね）さんには、食糧（しょくりょう）をとってきてもらわんとなー」

「とりあえず、魚のエサになってもらうかのー？」

「……まってくれ！」

　声がしたのは、皆（みな）の後ろの方からだった。

　聞きなれない声に皆（みな）が振（ふ）り向くと、見慣（みな）れない青年がたっていた。

「…………誰（だれ）？」

　歳（とし）と背（せ）のほどは清恒（きよつね）と同じくらいだろう。

　柄（がら）の入った、なかなかにいい生地を使っているが、裾（すそ）がボロボロの着物。背中（せなか）まで伸（の）びたボサボサの髪（かみ）を一つにまとめ、長い布（ぬの）を頭に巻（ま）いていた。手には布（ぬの）に巻（ま）かれた長い棒（ぼう）のようなものを持っている。

「か、かか海賊（かいぞく）か！？」

「この船にゃあ金目のモンはねえぞ！」

　へっぴり腰（ごし）で構（かま）える水夫（すいふ）たちに、青年は少々困（こま）った顔になる。

「俺（おれ）は、シンだ。海賊（かいぞく）じゃねえ。あんたらやこの船にはなにもしねえから安心しろ。

　それと、食糧（しょくりょう）の減（へ）りが早いのは、俺（おれ）のせいだ。そいつが悪いわけじゃねえ」

　 言って、危害（きがい）を加（くわ）えない証（あかし）だというように座（すわ）り、両手の平を見せた。

それを見て慌（あわ）てたのは清恒（きよつね）。

彼と水夫の間に立ち、彼をかばうように両手をひろげる。

「ちょ……ちょちょっとまて！まってくれ！これにはワケが――！」

　皆（みな）が一斉（いっせい）に清恒（きよつね）を睨（にら）む。

「寝太郎（ねたろう）さぁん？ こりゃどーゆー事なん？」

「あーっと、な……実は、船を見つけてくれたんはこいつで～……それから草鞋（わらじ）を――」

「そういうことを聞いてるんやないですよ！」

「長い船旅は一人増（ふ）えただけでも食糧（しょくりょう）やら積（つ）み荷やら大変（たいへん）なんです！乗せるなら最初（さいしょ）に言ってくれないと！」

「お、おぅ……すまん……」

　てっきり、袋叩きか船の舳先（へさき）にでも吊（つ）るされるかと思った清恒（きよつね）は、間の抜（ぬ）けた返事をした。

「とにかく、食糧（しょくりょう）を何とかせにゃあ」

「どうすっぺ？」

「う～ん、どこか港に寄（よ）るにしても、あと数日はかかるやろうし」

　水夫（すいふ）たちの困（こま）った声に、舞人（まいひと）が話しかけようとすると、シンが無言（むごん）で立ち上がる。

「俺（おれ）が何とかする」

「何とかって……？　どうするんじゃ？」

「食糧（しょくりょう）があればいいんだろ？　来てくれればわかる」

　言われて、シンのあとをぞろぞろとついていく。

　甲板（かんぱん）に出ると、シンはためらいもせず海へと飛（と）び込（こ）んだ。

「みっ、身投げ！？」

「いや、逃（に）げた!?」

「逃（に）げてないっ！」

　水夫（すいふ）たちの叫（さけ）びに対して言ったのは清恒（きよつね）だ。シンの行動に、清恒（きよつね）もやや戸惑（とまど）っているようだが、それが表情（ひょうじょう）に出るのを堪（こら）えている。

「あいつは考えがあるって言ってたろ！ここは信じてまっててくれ！」

　数分後、水面（みなも）が泡立（あわだ）ったかとおもうと、激（はげ）しい水飛沫（みずしぶき）をたてて巨大（きょだい）な魚が飛（と）び上がってきた。

「！？」

　飛沫（しぶき）に紛（まぎ）れて、シンが船縁（ふなべり）に着地する。

「これでしばらくはもつか？」

　呆気（あっけ）にとられる一同。

　海をみればプカプカと浮（う）かぶ、食糧（しょくりょう）という名の巨大魚（きょだいぎょ）。丸々として、船に乗っている全員で食べても何日、いや何週間もかかりそうだ。

「……十分やわ」

　食糧（しょくりょう）問題が解決（かいけつ）した瞬間（しゅんかん）であった。

　■　■　■

　シンが捕（と）った魚を水夫（すいふ）たちがさばいている間、甲板（かんぱん）の隅（すみ）で、それをじっと見ているシン。その隣（となり）に清恒（きよつね）が座（ざ）した。

「無茶（むちゃ）するなー、シン」

「すまん、清恒（きよつね）」

頭を下げなかったが、彼なりの謝罪だと清恒（きよつね）は知っていた。

「こっちこそ隠（かく）しきれずにすまん。俺（おれ）が頼（たの）りないのは事実だし、いずれ食糧（しょくりょう）が足りなくなるのはわかってた問題だし」

　そこへ舞人（まいひと）も加（くわ）わった。

「先程（さきほど）の魚を捕（と）るとき、船のなかで感じたのと同じ気配がしました。あれはあなただったんですね」

「ああ」

　舞人（まいひと）は、シンの前にかしづく。

「さすが――さすがは大内氏（おおうちし）の新介（しんすけ）様です」

　少し声音（こわね）をしぼり言い淀（よど）みはしたが、はっきりとシンには聞こえたようだ。

　シンは身構（みがま）えた。

「お前、何者だ？ 陶（すえ）の手の者か？」

　布（ぬの）にくるまれた長い棒（ぼう）が刀として姿（すがた）を現（あらわ）す。

　清恒（きよつね）が制止（せいし）しようとしたのを舞人（まいひと）が止める。

「ご安心を。私（わたし）はただの舞人（まいひと）です。昔、大内殿（どの）に舞（まい）を納（おさ）めたこともございます」

　舞人（まいひと）の身なりを見て、構（かま）えをとかずに、じろじろと訝（いぶか）しげに見た。

「シン、この人はこの船を修繕（しゅうぜん）してくださった恩人（おんじん）じゃ」

「ああわかってる。この船には俺（おれ）も乗ってたからな」

「それにしては、うまく隠（かく）れておいででした。藁（わら）のなかは窮屈（きゅうくつ）ではありませんでしたか？」

「そこまでわかってたのか」

「ええ。しかし、それよりも気になっているのですが――」

　舞人（まいひと）は二人を見る。

「お二人はいつお知り合いになられたのですか？」

「知りあったのは三年前だ。この船を見つけたのと同じ時期だな」

　清恒（きよつね）は甲板（かんぱん）を撫（な）でながら言った。

「ん？ 俺（おれ）はお前のことは昔から知ってたぞ」

　そう言ったのはシンだ。

「え？」

「城（しろ）にいた頃（ころ）、臣下（しんか）で俺（おれ）と同じくらいの子供を連（つ）れてきていたのは玄信（げんしん）殿（どの）くらいだったから、よく覚（おぼ）えている。いつぞや、清恒（きよつね）が退屈（たいくつ）だからと謁見（えっけん）から抜（ぬ）けだそうとしたとき、手助けしたこともあったぞ」

「え？ あ！ ……あれ、シンやったんか……！？」

「結局（けっきょく）、逃（に）げたのがバレて清恒（きよつね）は玄信（げんしん）殿（どの）に怒鳴（どな）られていたろう？ 城中（しろじゅう）に響（ひび）いてたぞ」

「…………」

　顔を真っ赤にする清恒（きよつね）。

「お二人は縁（えにし）が深いのですね」

　舞人（まいひと）はにこやかにその二人のやりとりをみていた。

「しかし、あの洞（ほら）は奇妙（きみょう）な力で隠（かく）されていました。なぜなのでしょうか？」

「あ、それはオレだ。和尚（おしょう）から逃（に）げるために札（ふだ）をいくつか拝借（はいしゃく）してきたんだ。そのうちの一枚（いちまい）を使って隠（かく）れてたんだ」

「なるほど。合点がいきました。」

　舞人（まいひと）は、ようやく納得（なっとく）した顔になる。

「寝太郎（ねたろう）さーん！ シンさーん！舞人（まいひと）さーん！できたで～」

　水夫（すいふ）たちが三人を呼（よ）ぶ。

　水夫（すいふ）とは海でとても重要（じゅうよう）な人物であろう。少なくとも三人はそう思った。

　豪勢（ごうせい）に盛（も）られた刺身（さしみ）だけでなく、鍋料理（なべりょうり）に丼（どんぶり）に、様々な魚料理（さかなりょうり）が食卓（しょくたく）を埋（う）め尽（つ）くした。

「これは……うまそうだな」

　言葉の落ち着きとは裏腹（うらはら）にシンの目が輝（かがや）く。

　無理（むり）もない。この三年という月日、清恒（きよつね）からもらったご飯（はん）のほかは、海水程度（ていど）しか口にしていない。海水も、蒸留（じょうりゅう）すればいくらかは飲めるのだが、シンにはその知識も発想もなかった。洞（ほら）に流れ込（こ）む海水は、潮（しお）の流れが悪く、魚は滅多にとれない。

　だから、目の前のごちそうは本当に輝（かがや）いて見えた。

「お前ら、凄いな！」

　素直に驚（おどろ）いていたのは清恒（きよつね）だ。駆（か）け寄（よ）り、手を伸（の）ばすと水夫（すいふ）たちがご馳走をひょいと取り上げた。

「何すんだ！」

「これは、シンさんがとった魚だ。まずはシンさんからだ」

　そう言って、水夫（すいふ）たちはシンの前にご馳走（ちそう）を並（なら）べた。

「あんたのお陰（かげ）で航海（こうかい）を続（つづ）けられる。ありがとうよ」

「いや、こちらこそ隠（かく）れたりしてて悪かった。あんたらの言うことは最（もっと）もだからな」

「――幾松（いくまつ）《いくまつ》や」

「？ おう？」

「孫（まご）の健作（けんさく）やが」

「おれは孫作（まごさく）だ」

「おれ、権兵衛（ごんべえ）」

「多左（たざ）エ（え）門（もん）っちゅうねん」

「シンさん、よろしゅうにな」

「――ああ、よろしく頼（たの）む！」

　シンを迎（むか）える楽しそうな声が波間にのって、夜は更（ふ）けていった。