舞いし者の覚書

第4話

「舞人（まいひと）殿（どの）、結局（けっきょく）戻（もど）ってこなかったのー……」

　翌朝（よくあさ）、玄信（げんしん）がいつものように囲炉裏（いろり）に火を入れていると、突然（とつぜん）、激（はげ）しく戸を叩（たた）かれた。

「玄信（げんしん）さん！　大変（たいへん）……大変（たいへん）じゃ！」

　村人に呼（よ）び出され、向かった先の光景（こうけい）を目の当たりにして、玄信（げんしん）は幻（まぼろし）ではないのかと目を何度もこすった。

　浜辺（はまべ）に大きな、見たことのない船が見えた。

　玄信（げんしん）が幻（まぼろし）かと何度も確認（かくにん）したのは、その船に清恒（きよつね）が乗っていたからだ。

　起きている。寝（ね）ていない。

　この三年と三月、夜中にこっそりと何かをしていたのは知っていた。

　だが、船で村を出ようとするなんて、そこまでこの村にいたくなかったのか。

　そう思うと、玄信（げんしん）は悲しみを通り越（こ）して怒（いか）りが込（こ）み上げてきた。

　――お前はこの村を、皆（みな）を捨（す）てていく気か！？

「清恒（きよつね）ぇー！　お前、何やっとるんじゃあー!?」

「やっぱ見つかったかー……」

「まさか、村の横を通るとは、私（わたし）は知りませんでした」

「俺（おれ）は何となく予想してた」

　ドヤ顔で言う清恒（きよつね）に、舞人（まいひと）はため息をつく。

「一度船を降（お）りて、玄信（げんしん）殿（どの）に説明（せつめい）をしなければ、追いかけてきますよ、彼（かれ）」

　彼（かれ）の言う通り、玄信（げんしん）が海を走らんばかりの勢（いきお）いでこちらに向かってきている。

　走っているように見えるのは、きっと清恒（きよつね）の目の錯覚（さっかく）だ。人間は海の上を走ったりしない。

　鬼（おに）の形相をした玄信（げんしん）が向かってくる。

　清恒（きよつね）の背筋（せすじ）がゾクリと凍（こお）りそうになった。

「ちょっ……！　来んな！　頼（たの）むから来んな！」

　すると、玄信（げんしん）は海に沈（しず）んでしまった。

「父う……親父っ!?」

　船縁（ふなべり）に駆（か）け寄（よ）る清恒（きよつね）。直後、激（はげ）しい水飛沫（みずしぶき）をあげて玄信（げんしん）が水上へと弧（こ）を描（えが）いて飛（と）び上がり、見事な回転をしながら甲板（かんぱん）に着地した。

　――曲芸（きょくげい）かっ!?

「やー、お見事な回転。まるでイルカのようですねー」

　舞人（まいひと）が拍手（はくしゅ）をしながら清恒（きよつね）の心境（しんきょう）を代弁（だいべん）した。

　しかし、イルカは殺気（さっき）が溢（あふ）れ出てくるような生物ではない。

「お前……！ この船で一体どこ行く気だ！？」

「いや……あの……」

　清恒（きよつね）の背筋（せすじ）がまたもゾクリとする。慌（あわ）てて大きな声で、

「親父っ！　信（しん）じてくれ！　俺（おれ）は必（かなら）ずここへ戻（もど）るから、頼（たの）むから黙（だま）って行かせてくれっ！」

　必死（ひっし）に拝（おが）む清恒（きよつね）。隣（となり）にいる舞人（まいひと）も、かつての武将（ぶしょう）の威圧（いあつ）にただ立ち尽（つ）くしていた。

　清恒（きよつね）が拝（おが）むこと半時。

「――で？ 本当にお前らだけで行けると思うのか？」

「何も問題ない！頼（たの）む親父！」

　玄信（げんしん）は、やれやれとため息をついた。

「清恒（きよつね）、船旅の途中（とちゅう）の飯（めし）はとうするんだ？ 船に傷（きず）がついたときの修理（しゅうり）は？　お前できるのか？」

　あ、と清恒（きよつね）は頭をかいた。完全（かんぜん）に忘（わす）れていた顔だ。

「あ、でも舞人（まいひと）殿（どの）が一緒（いっしょ）に来る言うてるから教えてもらえば――」

　できると言う前に、舞人（まいひと）が、

「私（わたし）は料理（りょうり）も船の修理（しゅうり）もできませんよ」

「…………」

「デキマセンヨ」

　二度、言われた清恒（きよつね）。玄信（げんしん）は思わず額（ひたい）に手をやる。

「はぁー……。

　清恒（きよつね）、何人か水夫（すいふ）を連（つ）れて行きなさい。食糧（しょくりょう）も幾分（いくぶん）か用意するけえ」

「ぐぅ……すまねぇ。ありがとう」

　心配する父に押（お）し切られ、水夫（すいふ）七人は父が雇（やと）って付（つ）き添（そ）わせることとなった。

　だが雇（やと）われた水夫（すいふ）たちは、

「寝太郎（ねたろう）が船頭（ふながしら）かあ？」

「竜宮城（りゅうぐうじょう）に行けとか言い出すんじゃなかろうか？」

　と、村の噂（うわさ）を聞いていたためか、口々に寝太郎（ねたろう）を馬鹿（ばか）にした。

　だがしかし、寝太郎（ねたろう）から渡（わた）された船の取扱説明書（とりあつかいせつめいしょ）と、彼（かれ）をみて、水夫（すいふ）たちは感嘆（かんたん）の声をあげる。

　寝太郎（ねたろう）は、説明書（せつめいしょ）の内容（ないよう）を完全（かんぜん）に覚（おぼ）え、理解（りかい）していた。

　水夫（すいふ）たちが巻物を読み進めるたび、船で実践（じっせん）しながら丁寧（ていねい）に説明（せつめい）した。

　出航（しゅっこう）の準備（じゅんび）は順調（じゅんちょう）に進んだが、

「あ、れ？」

　いつの間にか、舞人（まいひと）の姿（すがた）はなかった。

　■　■　■

　水夫（すいふ）たちと準備（じゅんび）に数日を費（つい）やし、ようやく出航（しゅっこう）までこぎつけた。しかし、未（いま）だに舞人（まいひと）が姿（すがた）を現（あらわ）さない。

　清恒（きよつね）はそこここで舞人（まいひと）を見ていないか人に訊（き）いて回った。が、皆（みな）見ない知らないというばかり。

「どこ行っちょってんじゃろ？」

　言っていると、舞人（まいひと）がひょっこり港に現（あらわ）れた。

「お待たせしてたいへん申し訳（わけ）ない」

「どこ行っとったんじゃ？」

「留守（るす）の間、村の旱魃（かんばつ）が悪化しないように呪（まじな）いをしておりました」

　舞人（まいひと）はにこりとして札（ふだ）を見せる。

「そういや、お前さんは、舞（ま）うだけでなく呪（まじな）いもできるんじゃったな。すげぇな、ありがとうな」

「それほどではありませんよ」

　全員揃（そろ）ったところで、清恒（きよつね）が号令（ごうれい）をかける。

「よし、出航（しゅっこう）するぞ！」

　しかし、水夫（すいふ）たちは困（こま）り顔だ。

「出航（しゅっこう）っつったって、わしらどこ行きゃええんじゃ？」

「ああ、言っとらんかったか？　目的（もくてき）地は北東の島じゃ」

　寝太郎（ねたろう）がそれしか言わなかったので、水夫（すいふ）たちはしかたなく響灘（ひびきなだ）を抜（ぬ）けて北東を目指すことにした。

「大丈夫（だいじょうぶ）なんかな……」

　水夫（すいふ）は不安（ふあん）を拭（ぬぐ）えない表情（ひょうじょう）だ。

「さあ、出発だ！　帆（ほ）を張（は）れ！」

　一行を乗せた船は、ゆっくりと港を離（はな）れた。

　舞人（まいひと）の取り付（つ）けた帆（ほ）は潮風（しおかぜ）を受け順調（じゅんちょう）に波間を渡（わた）っていく。

「すげぇなあ！」

　生まれて初（はじ）めての光景と潮（しお）の匂（にお）いに、清恒（きよつね）は表情（ひょうじょう）を輝（かがや）かせて喜（よろこ）んだ。

「こんなでっかいモンが海の上に浮（う）いて進むなんてなあ！　昔の人はすげぇモン作ったよなあ！」

　陽の光に反射（はんしゃ）してキラキラした海面、その水面に負けないくらい濃（こ）く透（す）き通った青い空。

　瀬戸（せと）内海（ないかい）の穏（おだ）やかな波は船首を揺（ゆ）らし、帆（ほ）は力強い風を受けて南へと帆走（はんそう）する。

「帆船（はんせん）ちゃあ、漕（こ）がんでもええけぇ楽やのう」

　清恒（きよつね）は舵取（かじと）りの水夫（すいふ）に言う。

「……なあ、ちいーとだけわしにもやらせてもらえんか？」

「だ、ダメです！　こちとら皆（みな）の命を預（あず）かっちょってですから！」

「けどよぅ……」

「ダメなもんはダメです」

「じゃあ、舞人（まいひと）殿（どの）はええんか？」

「へっ？」

　清恒（きよつね）の指差（ゆびさ）す方を見ると、舞人（まいひと）がさっきから帆（ほ）を固定（こてい）する縄（なわ）を締（し）めなおしたりいじくったり、チョロチョロしている。

　一見、手際（てぎわ）のいいように窺（うかが）えるが、よく見れば彼（かれ）のいじった跡は縄（なわ）の結（むす）び目からなにまでメチャクチャになっていた。

　それを見た他の水夫（すいふ）が慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）って注意する。

「ちょっとあんた！　ダメじゃないか、そんなとこいらっちゃあ！ あちこち縄（なわ）がワヤじゃーや！　船が沈（しず）んでもいいのか!?」

　怒（おこ）られて、舞人（まいひと）はしょんぼりとして船室へと歩いていった。

「……」

　清恒（きよつね）と舵取（かじと）りの水夫（すいふ）は、黙ってその姿（すがた）を見送った。

　しばらくして。

　強い海風とともに波が船に体当たりをしてくるようになった。

　空は晴れわたっているが、潮（しお）の流れが速く、どこかにつかまっていないと転げてしまいそうなほどに船は揺（ゆ）れた

「これが外海（そとうみ）かあ！　すごい波じゃのう～！」

「寝太郎（ねたろう）さん、ここはまだ内海（うちうみ）やでー」

「そーなんかぁ～！

　でもすっげぇー！

　広いのう～！　広いのう～！」

　水夫（すいふ）たちは、船の操作（そうさ）で手一杯（ていっぱい）だったが、それでも清恒（きよつね）のはしゃぎように、思わず笑（え）みがこぼれてしまった。

「おっ！　なあ、あっちに鳥居（とりい）が見えるぞ！　あそこは何て言うんじゃ？」

　清恒（きよつね）は、左手に見える石の鳥居（とりい）を指（さ）した。

「あれは和布刈（めかり）神社（じんじゃ）や。潮（しお）の満（み）ち引きを司（つかさど）る神様がおってんよ」

「おぉ～……なら、あいさつしとかんと！」

　清恒（きよつね）が手を合わせて祈（いの）ると、水夫（すいふ）たちも次々（つぎつぎ）と、両手をこすり合わせ、この船旅の安全を必死（ひっし）に祈（いの）った。

――船が沈（しず）みませんよーに！

――無事（ぶじ）に母ちゃんとこへ帰れますよーに！

　それから、

――寝太郎（ねたろう）さんが変（へん）なことしませんよーに!!

　最後は、以心伝心（いしんでんしん）というか、いつ肝胆相照（かんたんあいて）らしたのか、水夫（すいふ）みな同じことを祈（いの）った。

「……なあ！　じゃあ、反対側が壇ノ浦（だんのうら）か？」

「そうです。もう少し先に行けば、赤間神宮（あかまじんぐう）もあります」

　祈（いの）り終えた清恒（きよつね）が和布刈（めかり）神社（じんじゃ）の対岸を向く。

　じっと見ているのは、空虚（くうきょ）となった古戦場（こせんじょう）か源平（げんぺい）入り乱（みだ）れるかつての戦（いくさ）の情景（じょうけい）か。

「……うわっ!?」

　先ほどから大きな波が船を揺（ゆ）らしていたが、今度のはさらに激（はげ）しかった。

「寝太郎（ねたろう）さん！　船室へ行ってくれ！　渦潮（うずしお）じゃ！」

　急に忙（せわ）しくなった甲板（かんぱん）で、若（わか）い水夫（すいふ）が避難（ひなん）を促（うなが）す。

　なるほど、船の前方は、いくつもの渦潮（うずしお）がひしめき合っている。

　山と山に挟（はさ）まれた海は、潮（しお）の流れが速く、岩礁（がんしょう）も多いのか流れも複雑（ふくざつ）になっていた。

　そのため、帆（ほ）が風を受けていても、船の進む速度（そくど）が極端（きょくたん）に遅（おそ）くなった。

「ここ関門（かんもん）海峡（かいきょう）は、一日に何度も潮（しお）の流れが変（か）わるっちゅうて、船乗りの間でも有名なとこや！　渦（うず）に捕（つか）まったらオダブツやで！」

「いや、すまんがここにおらせてくれ！　この海を見ておきたいんじゃ！　邪魔（じゃま）はせんけえ！」

　水夫（すいふ）たちが何度も説得（せっとく）したが、清恒（きよつね）は頑（がん）として船首を掴（つか）んで離（はな）さなかった。

　船は、渦潮（うずしお）でドタバタしながらも南から関門（かんもん）海峡（かいきょう）を越（こ）え、その日のうちに響灘（ひびきなだ）を抜（ぬ）けた。

　日本海へ出ると、船は北東へ向かって旅を続（つづ）けた。

　最初（さいしょ）の頃（ころ）は、あわただしくも、船旅を楽しむ余裕（よゆう）があったが、すぐにそれもなくなった。

　北東の島が目的（もくてき）地とはいえ、それ以外（いがい）に先の見えない航海（こうかい）は、想像（そうぞう）以上（いじょう）に厳（きび）しかった。

「……酔（よ）った」

　乗船（じょうせん）経験（けいけん）のない清恒（きよつね）は、船や外の景色（けしき）のめぼしいものをひととおり見終わると、あっという間に船酔（ふなよ）いした。

　船医はおらず、水夫も簡単（かんたん）な処置（しょち）しかできなかったため、清恒（きよつね）は、船旅の半分以上を寝（ね）て過（す）ごすハメとなった。

　おまけに、船室も食糧庫（しょくりょうこ）も草鞋（わらじ）に占領（せんりょう）され、船員たちは肩身（かたみ）を狭（せま）くしながらの航海（こうかい）を余儀（よぎ）なくされたのだ。

「……なあ健作（けんさく）」

「なんだ、幾松（いくまつ）じいちゃん？」

　夜、狭（せま）い船室で横になった水夫（すいふ）の老人が、肩（かた）をくっつけて眠（ねむ）る若（わか）い男に話しかける。

「寝太郎（ねたろう）さんは一体何を考えてんだろうなあ……北東の島だなんて、竜宮（りゅうぐう）にでも行くつもりなんじゃろか？」

「さあ……きっと、まだ夢（ゆめ）でも見とるんじゃろ」

「じゃあ、俺（おれ）らは夢（ゆめ）のお相伴（しょうばん）っちゅうこっちゃか……」

「これで早風（はやて）でもくってみろ。あっちゅう間にお陀仏（だぶつ）や」

「かなわんわー」

「かなわんわー……」

　二人は、波に揺（ゆ）られてギシギシとうなる天井（てんじょう）を見つめた。