Ready？ Lady！

序章 高校デビュー 後編

　そうして数日、怜治先輩と訓練しながら過ごす生活を送っていた。

「っらぁぁぁッ!!」

「フッ――」

　強引で力任せな攻撃。自分でも分かっている。筋肉と速度にモノを言わせる俺の攻撃は、技術を磨いた怜治先輩と対照的だ。

　怜治先輩が得意とするのは、無駄が徹底的に削がれてあるシンプルな動き。なるほど、途中から力を入れることによって、伸びるような錯覚をしてしまう攻撃が飛ばせるわけだ。

　最初はモロに喰らっていたが、さすがに何度もやられるほど馬鹿じゃないと思いたい。

　ともあれ、今は互角に殴り合えていた。

「はぁッ！」

「ふん――ッ！」

　蹴りだした足が交差する。

「……今日は入学式だ。ここまでにしよう」

「はい。ありがとうございます」

「こちらのセリフだ。お前は今までオレの近くにいなかったタイプだ。力ずく、しかしそれが可能な速度の攻撃と力……いい練習相手だ」

「いや、怜治先輩強すぎですよ……身体能力、Ｓでしょう？」

「お前もだろう？」

「まぁ、俺も確かにＳですが……武術を修めているわけではないですから」

「む？　そうなのか？　にしては、動きがしっかりしているが」

「……戦闘経験は多いと思います。強いてあげれば、我流喧嘩空手、というところでしょうか」

「我流か。……覚えてみるか、オレの体術」

「いいんですか？」

「ああ。その代わり、剣だけだ。オレの本領は拳、それは教えない」

「充分です。基本となる動きができれば、多分もう少し、俺はマシに動けるはずです。というか、剣も使えるんですね」

「一応、免許皆伝だ。槍と薙刀も一応修めている」

　なんかすごく武士っぽいのは分かる。

　俺も頑張ろう。

「よし、では行くか」

「二年生は休みなのでは？」

「在校生代表の挨拶という、つまらない話をしなければならない。予想しよう、結のヤツは一言しか喋らない」

「まさか、そんなわけないじゃないですか」

『励んでください。以上です』

　結先輩の挨拶は、マジで一言だった。

　ざわつく一年生。無理もない。あまりにも短すぎる。

『続いて、副会長の御堂怜治の挨拶です。怜治君、お願いします』

　言われ、しゃんと背筋が伸びた怜治先輩が講壇に立つ。

　何というか、知っている仲とはいえ、彼を見ると思わず背筋が伸びる。

『在校生で副会長の御堂怜治だ。姉に代わって、少し心構えについて述べよう。……強くあること、そして強くありたいと努力すること。これが不可欠だ。向上心を忘れるな。……誰も味方にならなくても、自分だけは自分の味方をするんだ。そうすれば、自分は自分を裏切らない』

　全員が息をのんでいた。

　その迫力に、その存在感に。

　一年上。ただそれだけの人間に、こんな雰囲気が出せるものなのか。

『お互いに切磋琢磨し、鍛えて――』

『なーがーいー』

　そう割り込んできたのは、別のマイクを持っている結先輩だった。　

『結、おとなしくしないか』

『だって長いんだもの。せっかく短く締めたのに台無しじゃない』

『……む』

『ねー、黎明君も短い方がいいわよねー？』

　俺に振るな。

　最悪なことに最前列。てくてくと歩いて、俺にマイクを向けてきた結先輩。

　ううう、視線を感じる。最悪だ。

『短い方が正直助かりますけど、先輩の心構えなどにも興味があります』

『あら、真面目ね。いい子いい子。でも怜治みたいに頭固くなっちゃだめよ？』

『気を付けます……』

『結。いい加減にしないか。黎明が困っている』

『はーい』

　……最悪だ。

　死ぬほど注目されていた。「知り合い？」「誰だろう」とかいうのから、「できてんのかな、会長と」「いや副会長かも」とか頭が痛くなる小声も聞こえる。

『では、オレの言葉もこれで締めさせてもらう。長々とすまなかったな』

　怜治先輩も降りていく。

　ひとまず、ホッとする。

『それでは、理事長兼学園長、大鷺瑠璃様から、挨拶があります』

『ええ』

　小さな彼女は、壇の前にやってきた。

　結先輩とも怜治先輩とも違う。

　可憐さも愛らしさもあるが、それらを流し去る……年齢を感じる雰囲気というのか。厳かなものが、確かにある。

『大鷺瑠璃です。……さて、ご紹介しましょう。黎明さん、壇上へ』

「いっ!?」

　なんてことを言い出すんだこの人。

『さあ、黎明さん。新入生代表として、壇に立ちなさい』

「い、いや、大鷺さん……!?」

『瑠璃で結構ですよ。さぁ』

　強引過ぎない!?

　しかし、抵抗しても仕方ないだろう。彼女はてこでも動かないつもりだ。それに、実力行使で来られてはいらぬ厄介を周りに掛けてしまう。

　仕方なく立ち上がって、階段を上り、彼女の隣に立つ。

「はい、どうぞ」

「……何を言えば？」

「では、私が言いましょう」

　再びマイクを手に取って、瑠璃はいう。

『……彼には魔導器がありません。ハッキリ言って、魔導士にとって取るに足らない、いわゆるできそこないという存在になるのでしょう。彼の名前は烏丸黎明。覚えている方もいらっしゃるでしょう？　あの烏丸の、長男だった人間です』

　――――っ!?

「理事長！」

『黙りなさい、御堂怜治。私が喋っているのです』

「……くっ」

　知られて、しまった。

　魔導器とか、できそこないとか……どうでもいい。

　烏丸の長男という事実。

　拭い落とせぬ印。生まれながらにして決まった最悪の事実。

　もしかしたら、才能があれば……その印は宝石よりも価値があったに違いない。

　けれども、実際はどうなんだ。

　俺も宝石だったのかもしれない。

　でも、人によって宝石の価値は違う。

　……みんなにとって、俺という宝石は……ただの石ころだ。ブランド物であったとはいえ、石ころなんて……誰も欲しがらない。

「そんなヤツが新入生代表など、認めませんわ！」

　そう声が上がる。

「魔導器をもたない魔術師など、この学校に必要ありません！　同じクラスメイトとして、ワタクシは認めませんわ！」

「……そうだ！　魔術師ごときが代表だと!?　ふざけるな！」「その壇を降りろ！」「魔術師は帰りなさいよ！」

　非難ばかりが溢れ出る。でも、それは仕方のないことだった。

　魔導師は、魔術師や一般人をどこか嫌う。

　魔術師は力のない劣等種としてみなされる。同胞ですらない。

　一般人は……逆に魔導士を嫌う。超人的な彼らを排斥しようと、今も尚、銃などは開発されている。なので、自然と魔導士も一般人を嫌悪している。

　日本では公式戦以外は認められていない。殺しも当然認められない。

　だからこそ……差別がひどくなる。

『黙りなさい、雑魚ども』

　そう冷ややかな声で威圧したのは、誰でもない。俺をできそこない扱いし、烏丸の名前を広めた瑠璃だった。

『魔術師が魔導士に勝てないと誰が決めたのですか？　魔導士でさえ、一般人に殺されるこの社会で……どれだけの違いがあると？　魔力を持つものすべてが同胞であり、尊重しあうべきです。……あれを持ちなさい』

　彼女が指を鳴らすと、運ばれてくる――ああ、これは。

『そう、魔力の総量がわかるマジックジュエルです。貴方がたも入試の際に触れたでしょう？　私は、こうなります』

　目を焼くほどの輝きがこぼれだす。

　誰もが感嘆の声を漏らした。それだけ、魔力が強いのだ。

　成長が止まるほどの魔力。これほどすさまじいとは思わなかった。

　けれども、俺ほどじゃない。

『どうぞ、黎明さん』

　無言で、ジュエルに触れる。

　莫大な輝きが生じて、ジュエルが粉々に砕け散る。

「なっ……!?」

　全員が凍った。

　――魔力Ｓ。測定不能。

　世界でも有数の魔力を持つ人間。それが実家での俺の価値だった。それと、姉のおもちゃという事実だけが、ギリギリ放逐されずに本家に縛り付けられていた理由だった。

　……とはいえ、俺はちゃんと瑠璃とは違い成長しているが。多分、瑠璃の成長が止まっているのは、魔導器のせいだろう。

『……そして、私は宣言しましょう。彼は、貴方がたの頂点に立つ存在です。覚えなさい、そして畏れなさい。聡里黎明の名前を！』

　……高校デビューとか、そういう言葉があるけど。

　もうそんなスケールじゃないだろこれ。