神滅のベテルギウス

第25話

　大きく横っ飛びし、転がるようにして突進を回避。しかし、先ほどと同じ手は通用しなかった。僕の横転した方に、ゴーレムが跳躍したのだ。

「はッ！」

　僕は目を丸くした。ゴーレムは、予想を遥かに上回る運動性能を有している。ちょこまかと動き回る僕たちを観察し、機動性を活かす戦い方に切り替えたらしい。

　地面が容赦なく縦揺れを起こし、僕の身体も跳ね飛ばされる。気づいた時には、先ほどとは比較にならない高度まで舞い上がっていた。

「くっ！」

　受け身を取れるか？　いや、取らなければならない。さもなければ、ここで死ぬ。

　僕は身を捻り、地面を見下ろした。ゴーレムから目を離す。そして、それが決定的な隙を生むことになった。

　身体が、予想外の方向に弾き飛ばされたのだ。と同時に、両足に激痛が走った。

　言葉にならない呻き声が、喉から発せられた。何とか視界に映るものを理解しようと試みる。

　空中から見下ろしたところでは、ゴーレムが前のめりに転倒しかけていた。皆は僕と同じことを考えていたらしく、カッチュウは榴弾で、ケリーは牙で、それぞれゴーレムの膝の裏に攻撃を加えていた。

　ゴーレムは後転しそうになったところを、バランスを取ろうとして前のめりになったらしい。

　では、ゴーレムは何をしようとしていたのか。その振りかざした腕を見て、僕は血の気が引いた。

　あの拳の軌道を見るに、どうやら僕を殴りつけるつもりだったらしい。そしてそれは、半分は成功した。現に、僕の足は自分でもどうなっているのか分からない。激痛は失せて、既に麻痺してしまっているのだ。

　そのまま僕は、そばの森林に斜め上方から突っ込んだ。腕で頭を守りながら、落下に対して耐衝撃姿勢を取る。

　木々の枝葉に包み込まれ、落下速度が落ちるものの、腕には大きな衝撃が走った。

「がはあっ！」

　地面に叩きつけられた時、鮮血が飛び散るのが分かった。

　はっきりと目視できたわけではない。ただ、痛みと筋肉の裂ける感覚からそう思った。

　血の臭いがする。これでは、敵性動物の格好の獲物だ。短剣の柄を握る手から、力が抜けそうになる。

　今まで、何度も窮地に陥ってきた。だがそれは、僕自身の負傷によるものではなかった。ただの外部の状況だったのだ。

　しかし、今は違う。僕自身が、力を失くし、希望を取り落とし、血と泥に塗れて死にかけている。もう、駄目かもしれない。

　僕は、ミカと一緒に死ぬのだろうか？　共にあの世にでも逝くのだろうか？　

「……悪くないな、ミカ」

　もう一度、君に会えるなら。それはそれで、いいのかもしれない。

　死に別れるよりも。生き別れるよりも。

　ずっと一緒にいられた方がいい。

　そうだ、ミカ。僕は君のことが――。

　その時、微かな温かみが手に宿った。

「……？」

　短剣が、僕の手中で輝いている。今まで見たことのない、血のように真っ赤な光だ。

　その切っ先が、真っ直ぐにどこかを指している。

　ゆっくりと顔を上げる。そこにあるのは、十字架だろうか？　いや、それにしては横幅がない。やや盛り上がった地面に突き立ったそれは、どこか闘志を呼び起こすような気配を伴っていた。

「何だ、これ……」

　ああ、すぐに分かりそうなものなのに。これは、長剣じゃないか。

　僕は短剣を手にしたまま、ゆっくりとにじり寄った。そして、ゆっくりと長剣の鞘に手をかける。

　そこには、小さな窪みがあった。見慣れた形だ。何せ、今僕が握っているものなのだから。短剣である。ここに嵌め込むようにとのことだろうか。

　このまま死ぬか、与えられた最後の力を頼りに生きるか。

　気づいた時には、僕は震える足で立ち上がっていた。

「僕は……生きる……」

　ゆっくりと、長剣に短剣を近づける。

「ミカと……一緒に……」

　カチリ、と金属の埋め込まれる音がする。

「生き延びる……ッ！」

　次の瞬間、長剣の鞘が真っ赤に輝いた。それは、生命感と躍動感に溢れた光だった。

　長剣そのものは、思っていたよりも遥かに軽い。今埋め込んだ短剣よりも軽く感じられる。

　地面から抜き去るのに、何の抵抗も感じなかった。背中に担いで、鞘から長剣を引き抜く。

　そして、まるで傷が癒え、羽が生えたかのように軽々とした足取りで、僕はゴーレムの下へと戻った。

　木陰から出ると、僅かに時が止まったかのような錯覚に囚われた。全員の視線が、僕に集中する。皆、疲労困憊し、誰しもが泥を被り、僅かながらも出血していた。

　僕は視界の中央に、最も巨大な物体――ゴーレムを捉えた。

　脱力し、正眼に長剣を構える。そして、大上段に振り上げた。目を閉じて『気』を窺う。

　こちらに向かってくるゴーレム。やはり俊敏だ。だが、最早それは問題ではない。全ては、時機を逃さないことだ。

　僕はかっと目を見開き、左足を引いて力を込めた。それが膝、腰、肩、腕、そして剣先へと上っていく。

　全ては、整った。そう悟った僕は、思いっきり息を吸い込んで、叫んだ。

「はあああああああ‼」

　振り下ろした、という実感は皆無。身体が勝手に動いたのだ。

　真っ赤な閃光が、ゴーレムの身体の中央を縦に走った。一瞬でその勢いを失するゴーレム。

　再び長剣を構えた時には、ゴーレムの巨体は明確に左右に分かれていた。

　倒れ込むかと思われた時には、ドドドドッ、と勢いよく爆散し、しかしその破片は僕たちに当たる前に蒸発した。

　あたりには、光も煙も残っていない。ただ、負傷した皆と、踏み荒らされた地面があるだけだ。

　僕は再び周囲を見渡し、長剣をすっと鞘に納めた。

　僕が長剣を取り落とし、倒れ込んだのは、その僅か後のことだった。

　　　　　　　　　※

「……大丈夫じゃ、処置は上手く……」

「こんな出血……魔法でも……」

「我輩を信じ……のか？」

　ぼんやりと復旧する聴覚。どうやら、僕はまだ生きているらしい。そう自覚した直後、全身に痺れるような激痛が走った。

「う、あ……！　ぐあっ！」

　僕は身をよじり、痛みという縛りから逃れようと藻掻いた。

「ほーら、やっぱ生き返ったろ？　恋する坊やは強いもんだ」

「呑気なことを言うな、ヴィンク！　サント、早く治癒魔法をかけてやってくれ！」

「だからそうすると言っておるわい！」

　僕はもぞもぞと動き続けていたが、それでも治癒魔法は効いたらしい。痛みが消えていく。麻痺するのとは異なり、爽快感を伴っている。

「ぐっ……。はあっ！」

　僕はどっと息をついた。呼吸を忘れている、ということすら忘れていた。

「大丈夫か、ジン！」

　兜を取ったカッチュウの顔が目に入る。

「おい、水！」

「あいよ、あんたが慌ててどうすんだい？」

　やや呆れた調子で、ヴィンクがカッチュウに革袋を放って寄越す。

　左右に首を巡らせると、目をつむり、両手の指を組んで呪文を詠唱するサントの姿があった。

　僕は水色の魔法陣の上に寝かされていた。僕がぼんやり考えたのは、『治癒魔法の行使は大変そうだ』ということ。ケリーを獅子化させて戦わせるのに、呪文なんて必要なかったのに。

　彼女を横目に、僕はカッチュウから水を飲ませてもらっていた。

「あの、ミカは……？」

「相変わらずだ。だが、今はちょうど真夜中だから、もうあまり時間がない。なあヴィンク、できるだけ早く出発を――」

「言われなくとも進めるさ」

　そう言って、ヴィンクは足早にこの場を去っていった。

　その後ろ姿が視界から消えると同時、サントが声をかけてきた。

「痛みは残っとらんか、ジン？」

「あ、ああ、うん。ありがとう」

　僕は自力で上半身を起こし、カッチュウから革袋を拝借した。残量に注意しつつ、自分で水を飲む。

「はあ、はあ、はあ……」

　思いの外、息が切れている。胸に手を当てると、心臓の鼓動は確かに続いていた。僕は今も生きている。

「立てるか、ジン？」

「うん、大丈夫」

　僕は試しに背伸びをし、首をぐるりと回してみた。運動にも支障はない。

　その途中、そばに長剣が置かれているのに気づいた。今は発光しておらず、沈黙を保っている。

　そっと手を伸ばし、触れる。握り込み、立ち上がる。相変わらず、それは空気のように軽かった。

「不思議なもんだな」

「えっ？」

「俺が持ち上げようとした時は、それなりに重かったんだが。扱いきれないほどじゃないが、お前のように軽々と扱うのは難しい」

「ふむ……」

　僕は、自分の短剣を長剣の鞘に嵌め込んだことを話した。

「なるほど。この長剣は、お前専用とでも言うべきだな。幸い、俺も『文明の里』から頂戴してきた火器弾薬はたくさんある。しばらくは戦えるぞ」

「それはよかった」

　僕がそう答えると、ちょうど遠くから声がした。

「おーい、野郎共！　それとサント！　出航準備が整ったぜ！　あとは魔力を少し分けてくれれば、もう飛べる！」

「行こう、カッチュウ！　サント、ミカの担架を運んでくれ！」

　こうして僕たちは、ゴーレムの駆逐を完了し、ヴィンクの下へと駆けて行った。