神滅のベテルギウス

第24話【第五章】

【第五章】

「ふむ。ここから半日もあれば、この島まで辿り着くじゃろう」

　眼前に広げられた地図を指差し、サントが告げる。

「ここに、ミカを生き返らせることのできる薬草があるのか？」

「そうさな。『可能性が高い』とだけは言えるかの」

「そんな悠長なことは言ってられないぞ。『神』は――」

　割り込んできたカッチュウを片手で制しながら、サントは続ける。

「そう、『神』から提示された制限時間がある。移動にかかる時間を考えれば、猶予はないぞ。『神』の居場所までの足は手に入れたとしても、薬草を取りに寄り道することを考えれば」

「ああ、心配すんな」

　ヴィンクが、ここでも壁に背を預けたまま答える。

「あたいの相棒『パール・クラフト』号なら小回りも利くし、この時期には、東に向かうのにいい風が吹いている。だから心配すんなって言ったんだよ」

「じゃ、じゃあ！」

　僕はすかさず手を挙げて、

「ヴィンクの言う化け物を倒しに行きましょう！　どこにいるんです？　あ、ああ、作戦を……」

「慌てんな、坊や。一筋縄ではいかねえ相手だ」

「詳細を説明してくれ、ヴィンク。俺も、そいつに今の装備で立ち向かえるか、確かめておきたい」

「オーライ」

　僕とカッチュウにまとめて頷きかけ、ヴィンクもまた床にあぐらで座り込んだ。

「あたいらはその化け物を『ゴーレム』と呼んでいる。土と岩で形作られた巨人だ。体高は、あー、ざっとここから天井までと同じくらいだな」

　僕は頭上を見上げ、息を飲んだ。

　僕たちが話し合っているのは、地下鉄の駅のホーム。周辺には民間人がいて、食物の入った袋を吸ったり、遠目に僕たちを観察したりしている。

　夜も更けてきたのか、だんだんその人数は減っているようだ。恐らく就寝室があるのだろう。

「で、そいつの耐久力は？　俺の自動小銃は通用するか？」

「残念だが、大した打撃にはならねえだろう。耐久力、俊敏性、破壊力、どれをとっても他の敵性動物の比じゃねえ。逆に、コイツを倒せたらすぐにでも出発できる」

「迅速であることに誤りはない、か」

　ぽつりと呟いたカッチュウに、僕は首を傾げて目線で問うた。

「ああ、今のはかつて、俺の仲間だった奴の言葉だ。頭痛はだいぶ軽くなってる」

「よかったのう、カッチュウ」

　サントはそう述べるに留めた。だが、僕には察しがつく。

　きっとこの先に、カッチュウの過去が全て明らかになる事態が起きるのだ。それは起こってみないと、どんなものか分からないが。

「ん？」

　疑問の意を表したのは、サントだった。じっと地図の一点を見つめている。

「我輩も初めて気づいたんじゃが、この地下鉄の終着点に、何かがあるようじゃ」

「何か？」

「強力な魔力反応がある。これは……武器かのう？」

「ヴィンク、ゴーレムって、武器を使う？」

「それはねえな。連中は、視界に入るもの全てを、己の拳と足で叩き潰そうとする。それ以外に能はねえよ」

　ということは、地図上にある武器を使って、ゴーレムを倒す手もあるということか。もちろん、使ったことはないし、どんなものなのかも分からないけれど。

「あたいと彼氏は、コイツを倒そうとして戦いを挑んだんだ。三年前、ちょうど夏に。しかしまあ、残ったのは奴の死骸じゃなく、彼氏の圧殺死体と隻眼になったあたいだけだった」

　ヴィンクの端的な、しかし印象的な過去話に、皆が一旦黙り込む。

　しかし、次に口を開いたのもまたヴィンクだった。

「あんたたちの戦い、見せてもらったよ。あたいとあんたたち三人が総力でかかれば、ゴーレムを仕留められるかもしれない」

「よし。早速だが、ゴーレムを討伐するぞ。この線路の出口が、『文明の里』の外にあるというのは確かなんだな？」

「おいカッチュウ、しつこいぞ。決まったならさっさと行こうぜ」

　こうして、僕たちは電灯に照らされた明るい線路を、足早に進んでいった。

　待っていてくれよ、ミカ。必ず助けてやるからな。

　　　　　　　　　※

「まずあたいから」

「頼む」

　地下鉄の終着駅のホームの階段を、そっと見上げるヴィンク。それに続くカッチュウ。

　階段上部は天井が崩れており、外の様子が垣間見られた。ちょうど真夜中であるようだ。

「敵性動物の気配はなし。よし、皆上がってきな」

　カッチュウに続いて、僕とサントが階段を上がる。

　外の空気は清浄であり、かつ晴れている。周囲は森林部になっており、聞かされていたゴーレムの姿は見られない。

　僕がふっと息をついた、まさにその時。

「地震か？」

「甘いぜカッチュウ。敵さん、早々にあたいらの気配を察知しやがった。皆、離れろ！　四人共ばらばらに展開するんだ！」

「了解！」

「りょ、了解！」

　カッチュウに従い、武人らしい応答をする僕。その僕の両足の間を引き裂くように、地面にひびが入った。

「下から来るぞ！」

「分かっとるわい！」

　カッチュウの言葉に、サントも緊張を隠しきれない様子で応じる。

　地面が盛り上がり、凄まじい砂礫を降らせながら、件の化け物は顕現した。

　それは、のっそり出てくるというものではなかった。地面が爆発を起こし、凄まじい暴力性がそこから飛び出してきたようだ。砂塵の向こうに、その影を見ることができる。

　しかし、だ。

「んっ⁉」

　その影は、あまりにも巨大だった。が、ヴィンクの説明と違う。地下鉄のホームの天井よりも、体高は遥かに上だ。その影、ゴーレムを覆っていた砂塵が、一瞬で吹き飛ぶ。

「あ、ああ……」

　その巨躯を前に、僕は情けない音を喉から発した。

　四肢も胴体も巨木の幹のように、円筒形でできている。胴体は特に太いが、人間同様の関節を有する四肢もまた、十分な長さと太さがある。

　頭部は、その胴体の上にちょこんと乗っていた。濃い赤色の光を発している。

　だが、言葉を尽くしても語り切れないのは、やはりその巨大さ。ヴィンクが出発前に説明したよりも、遥かにでかい。中くらいのビル一棟分はあるのではないかと思われるほどだ。

　挨拶代わりにとでも思ったのか、ゴーレムは勢いよく両の拳を地面に打ちつけた。二つの点を中心に、地面が捲り上がって再び土埃が立ち込める。

「くっ！」

　視界が利かない。それでも僕は、自分に向かって赤い点が迫ってくるのを察した。紛れもない殺気である。

　僕は横っ飛びし、そのままわざと転んで横転、ゴーレムの進行方向からズレる。それでも、僕の身体は、数メートルは舞い上がった。

　受け身を取ったからいいものの、回避してまでこの破壊力だ。今の突進をまともに喰らっていたら、一瞬で僕の身体は粉微塵になっていただろう。

「ケリー、ゆけっ！」

「待てサント！　俺が一掃射浴びせてみせる！」

「無茶すんな！　坊や、無事だな？」

「は、はいっ！」

　僕が返答の叫びを上げた直後、聞き慣れた銃声が轟いた。ゆっくりとそちらに振り返るゴーレム。その勢いだけで、砂塵が吹き払われる。

　カッチュウの放った弾丸は、しかし、ことごとく弾かれた。ぱらぱらと、呆気なく銃弾が地面に零れていく。

「よし、関節部を狙うんだ！　ケリーを戦わせてくれ！」

「我輩に指示するな！」

　文句を垂れながらも、サントはそばに雷のような光を発生させた。ケリーの獅子化である。

　ケリーは真っ直ぐではなく、大きく弧を描くように接近する。そして、カッチュウとサントの会話を聞いてたのか、ゴーレムの膝の部分に噛みついた。

　ゴーレムよりはずっと小さいが、ケリーとて立派な魔女の眷属である。足の一本くらい、もぎ取ってくれるのではないか。

　しかし、それはあまりにも安直な考えだった。実にあっさりと、ケリーは突き飛ばされてしまったのだ。

「チッ！　カッチュウ！　あんたは榴弾でデカブツの頭を撃て！　あたいが膝の関節をぶった斬る！」

　ヴィンクが叫ぶ。それに応じ、カッチュウはゴーレムの頭部に集中砲火を浴びせた。ドン、ドンという爆音が轟き、ゴーレムの頭部を包む。

　身を引くくして接敵するヴィンク。

「はあっ！」

　彼女のサーベルは、過たず相手の膝を切り裂く。が、

「ッ！」

　ヴィンクはサーベルを手離し、慌てて後退した。何事だろうか？

　よく見ると、サーベルは相手の膝にめり込んでいた。ヴィンクはその場に留まる愚を犯さず、回避行動に移ったのだ。

　せめて榴弾がゴーレムを破損させていれば。しかしそれは、甘い考えだった。

　黒煙が晴れた時、ぬっと現れた相手の頭部。それは、やや煤がついたくらいで、損傷しているようには見えなかった。

　こちらの攻撃は、ことごとく弾かれている。次にまたゴーレムが突進を試みたら、回避できるかどうか分からない。

　だが、皆が僕の短剣よりも威力の高い武器を持っているのは事実だ。僕にできるのは、時間稼ぎくらいだろう。

　僕は短剣に念じ、妖光を灯らせた。

「おい、こっちだデカブツ！　こっちを見ろ！」

　ぶんぶんと短剣を振り回す。

「ジン！　無茶をするな！」

　カッチュウの声がしたが、無視。反対に、ゴーレムはこの光に目を奪われた様子だ。

　僕は一つの考えに至っていた。関節部は、確かに脆い。膝の裏を狙えば、勝機を見出せるのではないか。

　しかし、それがまずかった。僕は考えるのに囚われて、相手の挙動に注意を払いきれなかったのだ。そしてふっと気づいた時には、ゴーレムが猛突進してくるところだった。