神滅のベテルギウス

第22話

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　次に僕が気づいた時、カッチュウの兜が眼前にあった。

「おい、しっかりしろ、ジン！　お前も戦うんだ！」

　何やら非常事態が起こっているらしいが、僕には状況がよく呑み込めていない。

　そもそも『戦う』だって？　何故？　ミカは死んでしまったのに？

「カッチュウ、待つんじゃ！」

　サントの声。そちら側から、ケリーの雄叫びが聞こえる。敵が迫っているのか。

　そんなことを思っていると、肩をぐいっと掴まれ、視界の中央にサントの顔が現れた。

「こりゃあショック状態じゃな。さしずめ、ミカが死んでしまったとでも思っておるのじゃろう」

「そんな！　まだ彼女は死んでなんかいない！」

「危険な状態ではあるがな」

　カッチュウの抗議の声を、サントはそう言って受け流す。

　ミカは死んでいない？　じゃあこれからも、話し合ったり、ふざけ合ったり、笑い合ったりできるということか？

　僕は安堵し、意識は明瞭になった。だが、身体が動かない。金縛りにでも遭っているかのようだ。

「カッチュウ、サント、一体何が……？」

「オルコウの奴、予想以上にしぶといぞ！　奴の肉片が人型になって襲ってきてる！　まるでゾンビだ！　歩く死人だよ！」

　呆気に取られる僕に背を向け、カッチュウは刀でそのゾンビとやらを斬り倒しに向かった。ケリーが別方向にいるということは、ゾンビは複数いるらしい。

　こんな時、カッチュウの自動小銃が使えれば。しかし、そう都合よく弾薬が手に入るわけでもないだろう。これでは結局、ミカを助けることもできない。

　その時だった。

　かつん、と鈍い音を立てて、僕の後頭部に何かが当たった。呻き声を上げ、後頭部を擦りながらそれを手に取ってみる。これは――。

「自動小銃の弾倉？」

　全く同じ形状ではないが、確かに、カッチュウが使っていたものに酷似している。

　すると、頭上から威勢のいい声が響いてきた。

「おら！　受け取りな！」

　若い女性の声だ。その方角には倉庫があり、屋根に人影がある。そこから、次々に弾倉やら拳銃やらが投げ込まれてきた。

　その声と音に気づいたのか、カッチュウが振り返った。

「ジ、ジン！　一体これは？　ああいや、今はいい！」

　カッチュウは刀を背後に格納し、見慣れた自動小銃を取り出した。弾倉を手に取り、ざっと観察する。そのまま無言で自動小銃に弾倉を叩き込み、片膝を着いて射撃体勢を取った。

　スタタタタタタタッ。

　それはそれは見事な快音である。今の掃射で手応えを感じたのか、カッチュウは一発ずつ撃ち始めた。それらは見事にゾンビの眉間に吸い込まれ、過たず行動不能にさせていく。

　ゾンビにはオルコウ本体ほどの耐久性や再生能力はなく、倒れた個体から次々に煙となって蒸発していった。

　すると、カッチュウもケリーもいないはずの、第三の方角からも音がした。

　ザシュッ、ザシュッという斬撃音だ。そこにいたのは、先ほど弾薬を投げて寄越した女性だった。反り返った剣――サーベルと言うのだろうか――を逆手持ちにし、次々とゾンビの首を刎ねていく。

「ふっ！　はっ！　邪魔だ！」

　一体に蹴りを入れて距離を取り、背後に迫ったもう一体をサーベルで仕留める。一部の隙もない動きだ。

　この女性の登場により、ゾンビたちはあっという間に掃討され、『文明の里』に静けさが戻った。

「あんたら、怪我人は？」

　そう言いながら、こちらに歩み寄ってくる女性。サーベルに付着した血を振り落とし、背中に仕舞う。

　薄暗い電灯の下で見ると、女性は随分背が高かった。カッチュウより僅かに低いくらいか。年齢は二十代前半といったところで、長髪を無造作に背中に流し、右目には眼帯をしている。

　そして、大きかった。胸が。いや、そんなところに注目すべきでないことは分かっている。だが、先日ミカのそれを見てしまった身としては、否応なしにその大きさの違いが実感されてしまう。

　まあ、ミカが成長途上であることを考慮すれば……。って、僕は何を考えているんだ。

　服装は、へそや肘が見えるくらいの短めの紺の上着（と呼ぶには露出が多すぎる気もするが）に、膝上までしかないズボン、それに膝下までを覆う長めの靴を履いている。

　はっとして、僕は観察を止めて顔を上げた。

「み、ミカが！　この女の子が怪物に噛まれたんです！　今はまだ息があるけど……」

「そりゃあまた難儀だな」

　しゃがみ込んで、ミカの額にそっと手を添える女性。

「た、助けてください！　えーっと……」

「あたいはヴィンクってんだ。呼び捨てにしろ」

「じゃあヴィンク、ミカを助けて！」

　するとヴィンクは立ち上がり、顎に手を遣って息をついた。

「ざっと金貨三十枚、ってとこだな」

「は？」

　ポカンとする僕の横に、カッチュウがやって来た。

「おいあんた！　人を助けるのに金を取るのか！」

「そうだね、何事にも先立つモノが必要だろう？」

「貴様、この子たちが今までどんな思いで……！」

　カッチュウに『この子たち』呼ばわりされたのは不本意だ。

　が、それよりも優先して考えるべきことがある。

　僕は確かに、金貨や銀貨、紙幣といったものの存在を知っている。だが、それこそ古文書を鵜呑みにしただけの、単なる知識に過ぎない。実物を使ったこともなければ、見たことすらない。

「別にあたいは構いやしねえけど？　その子が生きるか死ぬか、運を天に任せてみたらどうなんかねえ？」

　軽薄な笑みを浮かべるヴィンク。ようやく僕も、怒りを覚え始めたその時だった。

「ほう、ヴィンクとやら。お主は金貨を所望している、ということじゃな？」

「そうだとも！　未だにこの街では、旧時代の貨幣ってもんが大手を振って出回ってるからな！」

　腰に手を当て、胸を張るヴィンク。そうされると、胸が揺れるのが否応なしに視界に入ってしまう。

　だが、そんな雑念は一気に消し飛ぶことになる。

「では、お主に授けようかの。金貨を」

「おい、サント！」

「案ずるな、カッチュウ。私はこれでも魔女じゃ。金貨を生み出すことなど、造作もない」

　そう言い終えるや否や、サントは両の掌を打ち合わせた。するとその間から、じゃらんじゃらんと音を立てて、金貨が無造作に落ちてきた。獅子化を終えて猫の姿に戻ったケリーが、やや驚いた様子で飛び退く。

　だが、それよりも勢いよく身を引いた人物がいた。誰あろうヴィンクである。

「うおっ！　すげえ！　これが魔女の力なのか！　あたい、初めて見たぜ！」

　それはここにいる全員に言えることだが。

「交渉成立だ！　取り敢えず、あんたらを市民たちの下へ連れていく。医者がいるから、診てもらえばいい。あたいは案内役を務めさせてもらうぜ」

　相変わらず無駄のない、俊敏な挙動で金貨を拾いまくるヴィンク。どこに持っていたのか、布製の袋を取り出して、じゃらじゃらと突っ込んでいく。

「よーし、ついて来な。化け物じゃない、まともな市民に会わせてやる。『文明の里』のな」

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「む……」

「カッチュウ、って言ったっけ？　あんた、さっきからどうしたんだい？」

　唸り声を上げるカッチュウ。彼に対する心配、というより興味から、ヴィンクは声をかけていた。

「記憶喪失なんじゃよ。ただ、何かを思い出そうとすると頭痛が伴うようでな」

「ふーん」

　サントの解説に、ヴィンクは無感動な息を漏らす。

　僕はといえば、ケリーを足元に引き連れつつ、ぼんやりしたまま歩いていた。意識は明瞭だ。しかし、どこか自分と、自分の周囲の現実というものの間に、乖離現象が起きているように思われた。自分が薄い膜で覆われてしまっているような。

　その原因は明白である。ミカが、意識を取り戻さないでいることだ。

　現在ミカは、担架で運ばれるのと同様に、仰向けで横になったまま浮いている。サントが魔法で浮かばせて運んでいるのだ。

　その時、不意にカッチュウがしゃがみ込んだ。