神滅のベテルギウス

第15話

「あのー、サント、様？」

「なんじゃ！　我輩のケリーをこうも簡単に誘惑しおって！」

「ああ、すみません。僕はジン、『神』を殺すために旅をしています」

　すると、サントに大きな変化があった。大きく目を見開いたのだ。

「お主、『神』を殺すと申したのか？」

　真顔で尋ねられ、僕はやや後悔した。あまりにも突然だったのではないかと。

　しかしサントは真顔のまま、問うてきた。

「何か証拠になるものはないのか？　お主らが『神』を殺そうとしているという証拠品は」

「これ、でしょうか」

　僕はさっと短剣を抜き、柄の部分を向けて差し出した。

　するとサントは、目を皿のようにしてじっくりと短剣を検分した。

「なるほど。ジン、と言ったな？」

「はい」

「刃こぼれはないのに使い込まれている……。お主、この短剣をいつから？」

「七年前からです。『神』に与えられました。狩りや戦いの道具として使っています」

「ふむむ」

　再び半眼になりながら、サントは考え込んだ。表情から察するに、どうやら先ほどの怒りとはいささかニュアンスが違うようだ。

　それはさておき。

「サント様」

「様付けはいらぬ。逆に呼びづらかろう？」

「じゃ、じゃあサント、これも見てほしいんだ」

　僕はミカに頷いた。ミカも頷き返し、背嚢から地図の刻まれた布と、青い宝石を取り出す。

　すると、今度こそサントはびっくり仰天した。

「はわわわっ！　ミっ、ミカ！　お主、これを一体どこで⁉」

「あたしの両親が、死ぬ間際にあたしに託したの。ずっと古くから家に伝わるものだったみたいだけれど」

　再び目を見開き、両腕を振るさせるサント。幅広な袖がバタバタと音を立てる。

「これは、『神』を殺すための道具の在り処を示した地図じゃ！　貸してみい！」

　サントは素早く、しかし丁寧に、地図をミカから取り上げた。

「ふむ、ここまで具現化されているのじゃな。残りは我輩に任せておけ！」

　そっと地図を床に置くサント。両手の指を組み合わせ、すっと息を吸い込む。

　すると彼女は目を閉じて、なにやら呪文のようなものを唱え出した。と同時に、地図がこの回廊と同じような、淡い青色に輝きだした。僕たちは慌てて、目の前に腕を翳す。

　それからサントは、僕たちにも分かる言葉でこう言った。

「旧世紀の偉大なる戦略図よ、貴公の正体を明らかにせよ！」

　バシッ！　と雷のように、光が迸る。

「そして『神』に立ち向かう我らに、その力を与えたまえ！」

　二度目の輝き。すると光は、急速にその勢いを失っていった。

「さ、サント、今のは……」

「およ？　聞いておらんかったのか、ジン？　まあ、仕方あるまい。ほれ。ミカも」

　息切れ一つすることなく、呪文の詠唱を終えたサント。彼女に畏怖の念を抱きつつも、僕はゆっくりしゃがみ込み、地図を覗き込んだ。

　僕とミカは顔を見合わせ、同時にごくりと唾を飲んだ。

「地図が、完成してる……！」

　今現在、僕たちがいるのは『魔女の居城』。地図の左上、すなわち北西だ。そこから真っ直ぐ東に行くと、短い海峡がある。ちなみに地図の中央は、ほとんどが海となっていた。

「渡れるとすると、この海峡に向かうことになるな……」

　地図の右半分、東側は島々があってやや複雑だが、一応目的地らしき部分が光を発していた。

「これは何だ？　『ベテルギウスの弓』？」

　僕は顔を上げたが、ミカは首を横に振った。

「我輩も正体は知らぬ。じゃが、この地図の目的地とされている以上、『神』を打ち倒すにあたって、必要な道具か何かなんじゃろう」

「ふむ……」

　と、僕は唐突に意識が切り替わった。

「って、すごいじゃないか、サント！　魔女の力がこれほどのものだったなんて！　これで『神』を殺しに行ける！」

　僕はいつになく、いや、産まれてこの方、一番歓喜していたかもしれない。この憎しみを晴らす機会が、ようやく巡ってきたのだ。

「なあミカ！　これでおじさんたちの仇が討てるぞ！」

　しかし、ミカは顔を顰めていた。

「ミカ？　一体どうしたんだ？」

「べ、別に？　何ともないけど？」

　何ともないなら別に構うまい。僕はサントに抱き着きかねない勢いで、喜びを全身で表現した。

「やった！　ついに『神』を殺せる！　やっつけられるぞ！」

　その時だった。がしゃり、と音がする。振り返ると、カッチュウが膝を着き、再び頭を抱えていた。

「カッチュウさん、大丈夫⁉」

　最初に駆け寄って行ったのはミカだ。しかしカッチュウはすぐに立ち上がり、『何でもない』と一言。それから僕の方へ振り返り、こう言った。

「ジン、今晩の飯を獲りに行くぞ。ついて来い」

「え？　あ、はい」

　カッチュウのやや重い口調に急き立てられ、僕はカッチュウに駆け寄り、二人で回廊の階段を上がっていった。

　　　　　　　　　※

　長い階段を上ると、そこはさきほど足を踏み入れた森林である。

「今、俺が頭痛を起こした時に感じたのはな、違和感だ」

「は？」

　唐突なカッチュウの発言に、僕は間抜けな声で応じた。

「どのくらい過去のことなのか、あるいは俺の妄想なのか、よく分からん。だが、誰かであれ何かであれ、相手を『殺す』ことを喜ぶのは、何ともな……」

　急に歯切れを悪くするカッチュウ。

「どうしたんです、カッチュウ？」

　僕が促すと、兜の向こうからカッチュウの視線が僕を射抜いた。

「憎しみで何かを殺す、ってのは、子供の在り方じゃない」

「子供？」

　誰のことだ？

　さぞポカンとしていたのであろう僕に、カッチュウは『お前のことだ』と一言。

　次の瞬間、僕の胸中にあった喜びは狼狽に、狼狽は怒りに塗り替えられた。

「ぼ、僕が子供だって言うんですか？」

「そうだ」

　うっ、と言葉に詰まる僕。だが、すぐに反撃した。

「だったら、ミカやサントはどうなんです？」

「サントは正体がよく分からない。今は除外だ。ミカは、お前ほど憎しみを募らせているわけじゃない。お前に付き従ってる、って感じだ」

「そんな馬鹿な！」

「俺にはそう見えるんだがな」

　今更ながら、僕はカッチュウの狙いに気づいた。狩りに行くと言っておいて、本当は僕と二人っきりで話がしたかったのだ。

「カッチュウ、僕はあなたよりも、ミカとの付き合いが長い。だから言えますけど、ミカはそんな他人本位な人間じゃない」

「ふむ、そうかもしれんが、彼女が『自分の意志で』お前とこの危険な冒険に臨んでいる可能性は否定できまい？」

「そ、それは……ミカの勝手です」

　カッチュウはふっ、と息をつき、背後の樹木に背中を預けた。

「いずれにせよ、復讐なんてのは子供がやることじゃない」

「じゃあ何をしろって言うんですか？」

「えっ？」

　今度はカッチュウが言葉に詰まる番だった。

「僕たちは村を二度も焼かれて、その過程で両親を亡くしたんです。僕とミカ、二人で生きていくこともできるかもしれないけれど、それでは僕は『神』の挑戦を突っぱねて、敗北を喫することになる。死んでも御免ですね、そんなの」

　そう僕が言い切ると、カッチュウは、今度はふーーーっ、と長いため息をついた。

「じゃあ、もしミカが反対していたら、お前は冒険には出なかったのか？」

「そ、それは……」

　あれ？　おかしい。ミカがいようがいまいが、僕は冒険に出たはずだ。この憎しみは僕のものなのだから。

　だが、ミカがいなかったら、間違いなく僕は死んでいた。

　僕にとって、ミカはどんな存在なのだろう？

「お前、ミカをどう思ってる？」

　ちょうど僕が自身に問うていることをカッチュウに尋ねられて、僕はびくりと肩を震わせた。

「カ、カッチュウは人の心が読めるんですか？」

「馬鹿言え。そんなわけねえだろう」

　砕けた口調で、半ば呆れたようにカッチュウは答えた。

「だが、お前はどうあれ、ミカは間違いなくお前を大切に想っている」

「ぼ、僕には関係ありません。僕は『神』を殺したい。それだけです」

「そうかい。まあ、俺もやることが見つからないし、乗り掛かった舟だからな、できるだけ協力してやるよ」

　自動小銃を背中から下ろし、胸の前で構えるカッチュウ。全く、何が言いたかったのやら。

　僕が額に手を遣り、かぶりを振った、その時だった。殺気が頭上から降ってきた。

「カッチュウ、上！」

「何？」

　さっと自動小銃の銃口を向けるカッチュウ。しかし、相手の反応の方が早かった。

「ぐあっ！　な、何だこれは！」

　カッチュウの頭上から降ってきたのは、糸の塊だった。それに四肢を絡め取られてしまったのである。

「今助けます！」

　僕はさっと飛び出して、カッチュウの腕に絡まった糸を短剣で斬ろうと試みた。しかし、できなかった。

　糸が硬いからではない。逆だ。糸が柔らかすぎて、その弾性によって跳ね返されてしまう。だから斬れないのだ。

　すると、木の枝がざわざわと揺れて、犯人がゆっくりと降りてきた。