神滅のベテルギウス

第11話

「あー、びっくりしたあ……」

　こちらに背を向け、川の中央にしゃがみ込んだミカだった。衣服はまとめて川べりに置かれていて、彼女が全裸であることは疑いようがない。

　どうやらミカは、川を群れで下ってきた魚たちの姿に驚いたらしい。確かに、ここからでもその鱗の輝きは眩しく映る。夕日を浴びて、より磨きがかかっているようだ。

　って、待てよ。魚についてのことより、僕には優先すべき事項があるのではないか？

「ねえジン！　魚の群れがすっごく綺麗だよ！　あたしが川から上がったら、あんたも一緒に眺めて――」

　と言いかけたところで、ミカは立ち上がり、振り返った。

「あれ？」

　僕にできるのは、とにかくミカから目を逸らし、全力でかぶりを振ることだけだ。

　ちらりと僕の視界に入ったところでは、ミカは長い手拭いで、胸から下を覆っていた。大丈夫、罪は軽い。

「ジン……。今言ったよね？　『あたしが川から上がったら』って……。それがどうして、今そこにいるわけ？」

「お、お前が突然悲鳴を上げるから、何があったのかと思って……」

　しばしの沈黙。僕の視線はミカの足元だけに集中している。これなら問題はない。後は、僕の弁解能力にかかっている。

　ミカの足が動いた。身体をこちらに向けたのだ。

「ミカ、分かってるだろう？　僕はお前のことが心配で――」

「言い訳無用ッ！」

　視界の上部に、何かが飛来するのが見えた。僕は反射的に目と腕を上げ、その『何か』を縦に両断する。その柔らかい感触から、それがミカの使っていた手拭いだと察しがついた。

　ここに、戦いにおける鉄則がある。敵から目を逸らしてはいけない。何があっても。

　僕の防衛本能は、手拭いを投擲してきたミカを、一瞬『敵』であると誤認した。その手拭いの先に見えたのは、言うまでもなく、一糸纏わぬミカの姿である。

　何が何やら分からない間に、僕は鼻血を噴出させて仰向けにぶっ倒れた。意識が飛ぶ直前に聞こえたのは、夕焼け空を貫くように響き渡るミカの絶叫。まともに彼女を目にすることがなかったのは、ある意味不幸中の幸いだった。

　　　　　　　　　※

「おう、随分遅かったな。って、大丈夫か、二人共？」

　僕とミカ（衣服着用済み）が戻った時、最初にカッチュウがかけてきた言葉がこれだ。

　まさか僕に、女性の裸体を覗き見する趣味がないことは、ミカも承知のこと。だが、起こってしまったことに変わりはない。

　きっとミカは僕同様に、死人のような目をして突っ立っているに違いない。

　カッチュウが歩み寄ってきて、僕たちの肩に手を載せ、軽く揺さぶる。

「おい、何があった？　危険なガスでも吸ったのか？」

「ガス……？　ああ、煙のことですか。大丈夫ですよ、獲物を香りで惑わせる類の肉食植物はいませんから。少なくともこのあたりにはね」

「何だよジン、目が虚ろな割に饒舌だな！　ミカ、何があった？」

「魚の群れが、綺麗だなあ、って」

「お前ら一体、何の話をしてるんだ⁉」

　この中で最も狼狽していたのは、言うまでもなくカッチュウである。申し訳ない気持ちはあったが、事の次第を説明する気にもなれない。

　僕とミカは、並んでその場にへたり込み、しばしの間視線を虚空に漂わせていた。

　気づいた時には、日はとっくに暮れていた。小さな焚火から火の粉が舞い、明るさと温度を維持している。真夏と言っても森林の中だ。木陰があるだけで涼しく感じられるし、夜ともなれば冷え込むのは道理である。幸い、適温と感じられる範囲ではあったのだが。

「お前らなあ、そんな死人みたいな顔して、よくこれだけ食ったもんだ」

　やれやれと腰に手を当てるカッチュウ。あたりには、やや煤けた細い木の棒が転がっている。カッチュウが獲ってきてくれた小動物の串焼きの残骸だ。主に兎、蛇、トカゲといったもの。

　カッチュウは、バリバリと音を立てながら、余った恐竜の肉に食いついている。鱗を上手く剥ぐことができなかったため、食べづらい様子だ。

「明日の朝は早いぞ、二人共、睡眠を取れ」

　串を背後に放り投げながら、カッチュウが告げる。

「え？　カッチュウさんは……」

「誰かが歩哨に立たねばな。夜行性の動物が危害を加えてこないとも限らない」

　やや正気に戻った僕の問いに、カッチュウが即答する。

　思えば、不思議な人物だ。記憶喪失だというのに、すっかりこの状況に溶け込んでいる。

「あの、カッチュウさん」

「何だ？」

「あなたはやっぱり、武人なんじゃありませんか？」

「武人？　戦う人間のことか？　戦い――戦争――」

　そう呟いたカッチュウは、唐突に両手で頭を押さえた。

「ぐあっ！」

「ど、どうしたんですか、カッチュウさん！」

　その声に、ようやくミカも正気に戻ったらしい。

「ジン、カッチュウさんがどうかしたの？」

「わ、分からない！　突然頭を押さえて、苦しみ出して……！」

「カッチュウさん、大丈夫ですか？」

　ミカは慌ててカッチュウのそばに寄り添い、背中を擦り出した。といっても、装甲板の上からなのだが。

「待て、俺は……くっ、大丈夫だ……。何かを、思い出しそうになったんだ……」

「無茶しないで、カッチュウさん！」

「ああ……もう大丈夫、大丈夫だ」

　両膝と両肘を着いていたカッチュウは、何とか上半身を起こした。すっとミカが彼の額や頬に手を当てたが、

「熱はないみたいね。一体どうして……」

　と呟くに留まった。

　その後もカッチュウは、自分は大丈夫だと繰り返し、ゆっくりと顔中に滲んだ汗を拭った。

　思い返してみるに、カッチュウは『戦争』という言葉を呟いてから苦しみ出した。一体、どこで起きている戦争なんだ？　そもそも戦争をするだけの人員と装備が、今この星に残っているのか？

　僕が思案している前で、カッチュウは水を一口飲んだ。ゆっくりと胃袋へ下りて行く水が、彼の喉仏を上下させる。

「いや、すまなかった。俺はもう大丈夫だ。二人共、安心して休んでくれ」

　そう言いながら、カッチュウは銃器の点検作業に入った。ここから先は、彼自身にしか体感できない時間が来ている。そんな感じがした。

　僕とミカはどちらからともなく、近くの大木に背中を預けるようにして、ゆっくりと目を閉じた。

　　　　　　　　　※

「……」

　何故か僕は眠れなかった。あんなに疲弊したのだから、あっという間に睡魔に囚われると思っていたのだけれど。いろいろ考えることが多すぎるのか。

　僕はカッチュウに余計な心配をかけないよう、寝たふりをしたまま思案しようと試みた。しかし、それはそれで上手くいかない。

　身体だけでなく、頭だって疲れ切っているのだ。だが、あまりに疲れすぎると休む体力までなくなると、おじさんに聞いた覚えがある。

　あれは僕が、村内で短剣の素振りをしていた時のことだったか。そんな過去に思いを馳せようとした、その時だった。

「お父さん……」

　びくり、と僕は全身を震わせた。思わず目を開きそうになったが、何とか瞼を押しとどめる。

　今日はあまりにもいろいろあったけれど、おじさんが亡くなってまだ一日と経っていない。彼女が現実を受け入れるには、まだまだ時間がかかるはずだ。

　僕はありったけの集中力を動員して、慎重に目を開けた。カッチュウの様子を探る。焚火を絶やさないよう、ゆったりとした所作で細木をくべ続けていた。

　かと思えば、銃器の整備に戻り、パチン、パチンと弾込めと思しき作業を行っている。その金属質な音が、焚火の中で小枝が鳴る音と混じり合う。

（大丈夫だよ、ミカ）

　僕は胸中で呟いた。

（今はカッチュウがいる。戦ってくれるんだ。おじさんは帰ってこないけれど、新しい仲間ができたじゃないか）

　カッチュウの自動小銃が、焚火の灯りを反射して橙色に輝いている。

（僕だって、おじさんの仇は討ちたい。いや、討ってみせる。だからミカ、僕の復讐を手伝ってくれ）

　そう念じながら、視線をミカへと移した。するとちょうど、ミカが寝返りを打ち、こちらに顔を向けるところだった。

　どきり、とした。そうそう距離が離れているわけでもないのに、こちらを向かれたら、その端整な顔立ちがありありと分かってしまう。

　焚火を横から浴びて、陰影のくっきりとしたミカの顔は、どこか古代の彫刻を思わせる。『神』の存在以前の人々は、こうしたものを褒めそやしていたらしいが、それもあながち間違ってはいないのかもしれない。

　しかし、その繊細な造形の顔に、不自然に光るものがあった。頬を伝っていく、透明な光点。涙に違いない。

　もしかしたら、ミカは夢の中で、おじさんとの邂逅を果たしているのかもしれない。それによってもたらされたのが、喜びなのか悲しみなのかは分からないが。

　やがて、カッチュウが立ち上がった。焚火の周囲を警戒し、巡回でもするつもりなのだろう。

「大丈夫だよ、ミカ」

　今度ははっきりそう言って、僕は軽くミカの頭に手を遣った。

　撫でてやっていると、少しずつミカの呼吸が落ち着いてくるのが分かった。ちょっとはおじさんの代わりに――ミカの家族の代わりになれただろうか。

　そんなことを思いつつ、僕は手を引っ込めて再び瞼を閉じた。今度こそ、きちんとした眠気が襲ってくる。それを感じて安堵する頃には、僕の意識は暗闇へと落ちていた。