神滅のベテルギウス

第8話

　でも――。

「でも、今ミカを叩いたことについては、よくないことをしたと思ってる」

　そう言って俯く。ミカの表情は窺えない。

　僕は一体、何をしているんだろう？　もし僕が、完全に復讐鬼と化してしまっていたとしたら、僕はミカを叩いたことに、何の罪悪感も覚えなかったはずだ。

　そう、罪悪感。それがなければ、村の皆を焚きつけ、共に『神』を倒しに行こうなどと無茶を言い出していたかもしれない。

　だが、実際そんなことは言い出さなかった。

　いいか悪いかは別として、どうやら僕は、冷酷な人間にはなりきれていないらしい。だからこそ、ミカは一緒にいてくれるのかもしれない。

　いや待てよ。どうしてミカの存在が出てくる？　幼馴染だから？　彼女の両親に恩義を感じているから？　そもそも彼女の存在自体が、僕にとって大きな割合を占めているのではないか？

　僕はゆっくりとかぶりを振った。長いため息をついて、再び顔を上げる。

　そこにミカはいなかった。村の中央の方に目を遣ると、今まさにミカが叫び声を上げようとしているところだった。

「誰か！　誰か生きていたら返事をして！　助けに来ました！」

　助けに来たというのは語弊があるが、彼女の未熟な治癒魔法でも、ないよりはずっとマシなはずだ。

　しかし、すぐにその叫びは収束してしまう。

「誰か、誰でもいいから、お願い、返事をして……」

　俯き、震えだすその細い肩。僕はミカに近づいて、そっとその肩に手を載せてやろうとした。その時だった。僕の視界の隅で、動くものがあった。

「お、おい、ミカ！　生存者だ！」

「えっ？」

　泣き腫らした目を上げるミカ。

「ほら！　って、ミカの家のあったところじゃないか！」

　となれば、生存者が誰なのかは明らかである。

「お父さん……？　お父さん！」

「おじさん！」

　ミカに合わせて、僕も駆け出す。

　おじさんは、うつ伏せに倒れていた。腰から下は木材で押し潰されている。

「ミ……ミカ……」

　動けないながらも、おじさんにはまだ意識があった。

「お父さん！　今助けるから！」

　そう言ってミカは瞼を閉じ、右腕を差し出して顔を顰めた。結界魔法の応用で、木材の瓦礫を押し退けるつもりらしい。だが失敗すれば、再びおじさんの上に瓦礫を降らすことになる。

　冷静さを欠いていて、そもそも魔力の充溢していないミカ。彼女にこれだけの量の瓦礫をどかせというのは、無理な相談だ。

　僕はそっとミカを押し退け、その場にしゃがみ込んだ。

「おじさん、聞こえますか？　聞こえていたら、手を握ってください」

　そっと手を差し伸べる。するとおじさんは、ゼイゼイと息を切らしながら、片手を差し出してきた。何かが握られている。

「ジン……。ミカは、いるか？」

「な、なあに、お父さん！」

　僕を押し退け、ミカがおじさんの前に膝を着く。

「ミカ、こ、れを……」

　そっと両手で『それ』を受け取るミカ。布状の何かだ。さらに、その布の中に、青く輝く何かが包まれている。

　僕の記憶の底から、ふっと湧き上がるものがある。それは七年前、あの飛行船が墜落する直前、おばさんがミカに託したものだ。あの時、ちらりと見えた輝きに覚えがあった。

「お父さん、これ……！」

「すまない、ミカ……。お前が、自分では持っていられないと、言うから、お父さんが、代わりに、この魔石と、地図を……」

「地図？」

「……そうだ、これは、ただの布じゃない……、世界を救うための、地図だ……」

　僕は一歩近づいて、その布を見下ろした。何の変哲もない、両手で持てるくらいの小振りな布だ。

「この魔石を、布の上に、翳せば……地図になる。お父さんが、七年前から、少しずつ、魔法で解読を……」

　すると、おじさんの口の端から血が流れだした。もう長くはもたない。

「あ、後は、地図が、導いてくれる……。少しずつ、お前が、続きを解読して、く、れ……」

「お、お父さん……？　お父さん！」

　ミカが揺すると、布と魔石は呆気なく地面に落ちた。布はひらりと、魔石はころりと。

「お父さん、お父さん！」

「ミカ、おじさんはもう――」

「離して！　お父さん！」

　僕は無理やりミカの肩を掴み、おじさんから引き離した。

「いたっ！　何するの？　お、お父さんには時間がないんだよ！」

「無駄だ」

「何言ってるの⁉」

「もう亡くなってる」

　呆然としているミカのそばにしゃがみ込み、僕はそっとおじさんの瞼を閉じた。

　ぺたん、とその場に尻を着くミカ。

「そ、そんな、お父さん……。あたし、これからどうやって生きて行けばいいの……？」

　その言葉に、僕が代わって即答した。

「旅に出よう、ミカ」

　涙と鼻水で歪んだ表情で、ミカが僕に振り向く。

「皆、死んでしまったんだ。僕たちにもう、帰る場所はない。おじさんの――お父さんの遺志は受け取ったはずだ。『神』を殺しに行こう」

「馬鹿言わないで！」

　ミカは突然立ち上がった。

「家族が死んだのは、あなただって同じでしょう？　それなのに、まだ何かを殺そうって言うの？　もう、ジンは好きなだけワニでも神でも殺してればいいんだ！」

「あっ、おいミカ！」

　呆然とする僕をそのままに、ミカはいつもの獣道へと駆け込んでいってしまった。

「ミカ……」

　どのくらいの時間が経ったのだろう。取り残された僕を正気に戻したのは、他でもないミカの悲鳴だった。