神滅のベテルギウス

第7話

「ありがとう、ミカ！」

「気をつけてね、ジン！」

　そう声を掛け合って、僕は再びワニと相対した。脇腹からどくどくと赤黒い血を流しながら、ワニは低い唸り声を上げている。やはり、一回刺しただけでは、致命傷にはならないか。

　それに、ミカの魔力だって無限じゃない。苦し気に歪んだ顔を見るに、僕を救えるのは精々あと一回だろう。

「だったら……！」

　僕は賭けに出た。いや、ワニに対する一種の信用と言ってもいい。短剣を自分の身体に引きつけ、必殺の一撃をお見舞いするのに、機会は一度だけだ。

　しばしの沈黙の後、ワニは勢いよく突進を開始した。それに向かい、僕はさっと短剣を放り投げる。ちょうど下草を薙ぐように。すると案の定、ワニは跳躍した。

「そこだッ！」

　僕は瞬時に短剣を右手に戻し、勢いよく引きつけ、しゃがみ込んだ。

　僕の頭部を噛みちぎろうとしたワニの巨躯が、僕を跳び越えていく。それはつまり、僕に無防備な腹部を晒したことを意味する。

　僕は容赦なく、膝立ちになって短剣を掲げた。ぶすり、とワニの胸部に短剣が刺し込まれる。後はワニ自身の跳躍によって、ずざざざざっ、と腹部が斬り開かれた。

　敵の跳躍力を活かして、自身は動かずとも敵を斬り裂く。この短剣の硬質な輝きは、絶対に僕を裏切らない。

　ワニは四肢を広げたまま、べたりと地面に横になった。そして、血飛沫と臓物をそこら中にまき散らしながら、身体をぐるぐると回転させる。往生際の悪い奴だ。

　放っておいてもくたばるだろう。だが、このワニの血が、新たな敵性動物を呼び寄せることは間違いない。早々にとどめを刺して、運んでしまうのが得策だ。

　僕は慎重に、暴れ狂うの頭部に近づき、両手で短剣の柄を持った。そして、

「はあっ！」

　気合一閃、首筋さっと切れ込みを入れた。この固い感触、首の骨を両断した手応えに間違いない。

　ワニはしばし痙攣していたが、そう長くかからずに脱力、絶命した。

「ミカ、大丈夫か？」

「う、うん、だけどね、ジン……」

「何だよ？」

　ミカにしては歯切れが悪い。どうしたというのか。

「さっきジンを助けるために、結界魔法を使ったでしょう？　あれで、魔力の残量が残り少ないの。ジンとあたしを安全に村に連れ帰すまで、保つかどうか……」

「あ、そ、そうか。悪い」

　僕は素直に謝った。あれは、明らかに僕の失策だったからだ。

　ミカがいなければ、僕は間違いなく死んでいた。感謝しこそすれ、彼女を責める道理はない。

「それじゃあ、一旦僕たちだけで村に戻ろう。大人で魔法を使える人たちを集めて、ワニの死体の運搬を手伝ってもらうんだ」

「そ、そうだね！　そうしよう！」

　一瞬で花弁が開くように、ぱっとミカの顔が輝いた。戦闘時とは違う意味で、僕の心臓が跳ねる。いや、今はどうでもいい。

「慰霊祭、確か三日間やるんだったよな。だったら今日も、ご馳走を皆に振る舞える」

「そうだね！　やったね、ジン！」

　片手を挙げ、掌をこちらに向けるミカ。僕はおずおずと、その掌に自分の掌を打ちつけた。

「それじゃあ、臭いを遮断する結界魔法をかけるから――」

　そうミカが言い切ろうとした、その時だった。

　暗雲が、村の上空で渦を巻き始めたのは。

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　最初に異常に気づいたのは、ミカだった。びくり、と身体を震わせた彼女の視線。それは遥か上方に向けられ、歩きながらでは追うのに支障が出る。僕はミカに続いて立ち止まり、上空を見上げた。そして、ぞくりとした。

「何だ、あれ……」

　視界の中央に飛び込んできたのは、真っ黒に染まった空だった。ただし、空全体が暗いのではない。黒雲が渦を巻くように、一ヶ所に集中している。村の上空へと。

　僕は反射的に振り返って、そこに浮かんでいるものに目を遣った。『神』だ。その目はカッと見開かれ、完全に攻撃態勢に入っていることを主張していた。

「ミカ、隠れろ！」

　僕は地を蹴ってミカとの距離を詰め、その肘あたりを強引に掴んだ。そのまま引っ張りながら、木立へと駆け込む。

「伏せてろ！」

　ミカの頭に手を載せて、自分はそっと獣道に顔を出す。村へと真っ直ぐ続いている道だ。

　そして僕は、その先の光景に背筋が凍った。

　竜巻だ。雷鳴轟く黒雲から、太くて凶暴な空気の渦が、村へと降り立っている。

「あれは、竜巻か？」

　そう僕が呟くや否や、渦と地面の接触点から、凄まじい勢いで多くのものが弾き飛ばされた。それは木材だったり、石材だったり、はたまた生身の人間だったり。とにかく、結界魔法など何の意味もなく、竜巻によって村が蹂躙されていることは事実だ。

　僕は慌てて、獣道に歩み出た。

「ちょっ、ジン⁉」

「お前は下がってろ、ミカ！」

　そう言いつけて、僕は獣道の中央に立った。そして、叫んだ。

「おい、僕はここだ！」

　今や轟音がそこら中に響き渡り、聞こえるかどうかは分からない。だが、伝わるだろうという確信はあった。何せ、僕が今語りかけようとしているのは他でもない、『神』なのだから。

「村じゃない、こっちだ！　お前の狙いは僕だろう！」

　ぶんぶんと両腕を振り回す。だが、竜巻は一向に村から離れようとしない。

　僕は視線を逸らし、『神』の方を見つめた。すると、今度は明確に『目が合った』。

　ごくり、と唾を飲む僕の視線の先。『神』はやや目を細め、口元を歪めた。それは、悪魔の微笑みにも思われた。

「まさかあいつ、僕を挑発するために村を……！」

　もしそうだとするならば。

「ジン！　ジン、どこへ行くの⁉」

「ミカはここを動くな！」

　僕は革袋にある短剣の感触を確かめてから、勢いよく村の方へと駆け出した。

　僕と尋常に勝負をする気なら、あの竜巻で僕を殺そうとはしないはず。つまり、『神』は竜巻を止めるだろうと思ったのだ。

　暴風の域に入り、砂利や小さな木片が、僕にも飛びかかってくる。そこで僕は短剣を抜いた。

「はあっ！」

　見えない空気を斬る。そのイメージで、袈裟懸けに短剣を振るった。すると、ヴン、という音と共に短剣が振動し、その軌跡に合わせて実際に真空状態を生み出してみせた。

　何故真空などと分かったのかと言われたら、勘だとしか言いようがない。いずれにせよ、短剣の描いた鮮やかな緑色の光が、竜巻の根元を断ち斬ったのは事実だ。

　僕は短剣を正眼に構え、竜巻が復活した際に備えて攻撃態勢に入った。しかし、

「ん？」

　さあっ、と暗雲は散り散りになり、熱い日光がジリジリと僕の肌を焼き始めた。

　これは『神』が攻撃を止めた、という意味だろうか？　僕が追い払った？

「……まさかな」

　竜巻による攻撃はきっと、終わりを迎えていたのだ。だからこそ、竜巻は短剣で斬り裂くことができたし、ちょうど暗雲ごと消え去った。

　もし『神』が本気で僕を殺すつもりだったのなら、竜巻に僕を巻き込んで八つ裂きにするくらい、造作もないことだっただろう。

　などと考えながら、僕は視線を正面に戻した。そして後悔した。村の惨状が、あまりにも酷かったからだ。

　背後から、誰かが駆けてくる。ミカに違いない。

「見るな！」

　僕は怒声を上げ、ミカを声だけで押しとどめた。しかし、手遅れだった。

「な、何、これ……！」

　ミカが絶句するのも無理はない。

　家屋は一つ残らず根こそぎにされ、井戸や祭壇を造っていた石材も散乱している。地面そのものも、まるで巨獣の爪で引き裂かれたかのように、縦横無尽に切れ目が走っていた。

　そしてその上には――。

「マット、ケン、リオ、エル……！」

　子供たちが倒れ伏していた。皆、四肢の一部を失ったり、大量に出血したり、いずれにしても、ぴくりとも動かない状態だった。

「い、嫌……」

「おい、落ち着け、ミカ！」

「いやああああああ！」

　ミカは喉が張り裂けんばかりの絶叫を上げた。

「皆、どうしちゃったのよ！　今朝までずっと、一緒に洗濯物を手伝って、井戸から水を運んで、朝ご飯を食べて、それから、それから……！」

「もうよせ、ミカ」

　僕がミカの片腕を引き留めると同時、ミカは勢いよく振り返り、僕の頬を張った。虫の音さえ止んでしまったこの異常な空間に、パチン、という音は否応なしに大きく響いた。

「ジンは……あなたは平気なの？　こんな光景を見せられて！　何の罪もない人たち、子供たちが殺されたんだよ！　それなのに、どうしてあなたは涙一つも流さないでいられるの？　あなたの心には復讐心しか残ってないの⁉　人間らしさはどこへ行っちゃったのよ！」

　パチン。今度は僕が、ミカの頬を張った。呆気に取られ、自分の頬に手を当てるミカに向かい、僕は言った。

「人間らしさで『神』が殺せるなら、血でも涙でも、いくらでも流すよ。でも心で『神』は殺せない。僕の復讐の願いだけで、『神』を倒せるはずがないんだ。だから僕は、ずっと戦い続けなきゃいけないんだよ」