第4話【第一章】
【第一章】
「グルルルルル……」
「……」
目の前にいるのは、アルマジロだ。幸いにも、僕の村には文献がたくさんあり、また、魔力で封じられていた過去の記録もあったので、調査には事欠かなかった。相手が何者なのかは理解している。
問題は、そいつがやたらとデカい、ということだ。眼前にいるアルマジロと思しき動物は、体高が僕の背丈と同じくらい、体長はその三倍はあるだろうか。
「ミカ、周囲に他の敵性動物の気配は？」
「ないよ。大丈夫」
「分かった」
僕たちは、飛行船墜落事件から七回目の夏を迎えていた。僕もミカも十五歳で、二人で狩りをしているところだ。村に近い、森林の一角である。
目的は二つ。貴重なタンパク源である動物の肉を確保することと、僕の短剣使いとしての腕を上げることだ。
アルマジロは、分厚い金属板のような背中を盛り上げ、荒々しい息を漏らしてこちらを威嚇している。真正面から斬りかかって勝てる相手ではないだろう。
こういう時は。
「さあ来い、怪物め」
僕は手首をぐるり、と反転させ、右手に握らせた短剣を弄んだ。すると、剣先から青白い光が生まれる。それは僕の意志に従い、チカチカと妖し気に輝いた。
僕は魔法使いではないから、短剣に魔力が籠められていたと考えるのが自然だろう。
こうして相手を挑発しながら、ミカから離れていく。彼女は他の危険な動物が寄って来ないかどうか、微かな魔力で周囲を探っている。無防備だ。実際の戦いでは、僕が一人で怪物の相手をすることになる。
しばしの沈黙を以て、アルマジロは僕に突進を仕掛けてきた。
「グルオオオオオッ！」
「ふっ！」
僕は側転し、これを回避。ドン、と鈍い音を立てて、アルマジロは頭から大木に突っ込む。すると続けて、ミシリ、と異音が響いた。
「ッ！」
僕は慌てて飛び退いた。直後、大木は呆気なく折れて、根本から倒れ込んでいった。
ざざん、と下草が鳴り、平たく潰される。大木の枝葉がざわざわと打ち鳴らされる。
こりゃあ、一撃でも喰らったらマズいな。僕は唇を湿らせた。
今のうちに仕掛けてやる。僕はタンッ、と地面を蹴り、跳躍した。勢いよく高度と飛距離を稼ぐ。助走なしでここまで跳べるとは、我ながら上出来だ。
アルマジロはぶるぶるとかぶりを振っている。少し目を回したようだ。好機の見込みは当たっていたらしい。
「はあああああああっ！」
僕は叫びながら、勢いよく相手の頭上に舞い降りた。短剣を両手で握りしめ、一気に首筋に根元まで刺し込むつもりだ。
しかし、読みが甘かった。アルマジロは何を勘違いしたのか、僕が立っていたところに頭突きを繰り返している。結果、僕は相手の、丸く盛り上がった背中に降り立ってしまった。
「うわ！」
姿勢を戻そうとして、失敗する。地面に転がり落ちる僕。
短剣を手離さなかったのは幸いだった。強固なワイヤーで、柄を右の手首に結び付けておいたのは正解だったといえる。
「ジン、危ない！」
そう叫ぶミカ。はっとして顔を上げると、ゆっくりとアルマジロがこちらに頭部を向けるところだった。
やや足元をもつれさせながらも、こちらに向かってくるアルマジロ。この距離では、突進よりも踏みつけで僕を仕留めた方がいいと判断したのだろう。だが。
「グルッ⁉」
相手は首を巡らせた。それに従って見遣ると、ミカが片手を掲げ、光球を作り出そうとしている。
「よせ、ミカっ！」
ミカが作っているのは、攻撃用の魔球だ。ミカは魔法使いとして決して筋は悪くない。だが、攻撃魔法となると、お世辞にも戦力になるとは言えなかった。
「グルルッ、グアアアッ！」
アルマジロは僕への興味をなくし、勢いよくミカの方へと駆け出した。
はっと息を飲むミカ。避けろ、逃げろと叫びたかったが、口が思うように動かない。自分の反応が遅いのだ。
何とか引き留めなければ。僕は立ち上がり、アルマジロを追ってダッシュ。ここから確実に狙えるのは――尻尾か。
僕は右腕に、短剣がしっかりと結び付けられているのを確かめてから、それを投擲した。
「ギャオオオッ⁉」
尻尾は、アルマジロにとっても思わぬ弱点だったらしい。走行を止め、前足を上げてのけ反る。
「ぐあっ！」
勢いよく右腕を引かれ、地面に叩きつけられる僕。そのまま引きずられる。頬が地面に擦られ、痛みが走った。だが、そんなことに構ってはいられない。
僕は、アルマジロが急停止した反動を活かして一気に跳躍。ずん、と前足を下ろした相手の首筋に、今度こそ短剣を突き刺した。
ゴオオオッ、と嵐のような唸り声を上げて、アルマジロは短剣を振り払おうとした。しかし、僕も今短剣を手離すわけにはいかない。ミカが目の前にいるのだ。ここで仕留めなければ、ミカが殺される。
僕は相手の首の付け根に跨り、自分の身体を固定していた。気づけば、既に自分の身体は真っ赤に染まっている。返り血だ。
勢いよく噴出する鮮血。それに負けじと、僕は短剣をぐいっと捻る。鮮血はさらに高く噴き上がり、アルマジロも奇声を上げる。きっと、気道に血液が入り込み、肺にまで流入しておかしくなったのだろう。
アルマジロの動きが、だんだん緩慢になっていくのを感じる。僕は短剣に何度目かの捻りを加え、とどめと思ってより深く刺し込んだ。
しばしの静寂の後、真っ赤に染まった下草の上に、アルマジロの巨体が横たわった。ずずん、と地鳴りが響く。
先に声を発したのは、ミカだった。
「ちょっとジン、大丈夫？ ほっぺた、血が出てるよ？」
僕は無言。頬の傷はアルマジロに引きずられたからだが、一体僕をこんな目に遭わせたのは誰だと、ミカは思っているのだろう？
僕は苛立ちをぶつけたいのは山々だったが、ミカが心配そうに覗き込んでくるので、その機会を失った。
母親に似た、大きな瞳。黒目に淡いブルーの輝きがある。控え目ながらも形の整った鼻と口。髪は後頭部で一つに括られ、短い房状になっている。
僕はぐいっと自分の顔を腕で拭った。
「いてっ」
「ほら、やっぱり痛いんでしょ？ 治癒魔法かけてあげるから、少し待って。……ってああ、ジン！ 置いてかないでよ！」
治癒魔法なら、村に戻ってからちゃんとした魔法使いにかけてもらう。中途半端にやられたのでは、治りが遅くなると聞いたこともあるし。
慌てて駆けてきたミカに、僕はじとっとした一瞥をくれる。だが、ミカは怯まない。幼馴染だから、だろうか。
「そんな血塗れの格好で歩いてたら、他の動物が寄ってきちゃうよ？ あたしが移動式の結界をかけるから」
「……ん」
この提案は、受け入れざるを得なかった。ミカは防御魔法、とりわけ結界術にかけては優秀なのだ。大人に勝るとも劣らない。やはり、母親のことがあるからだろうか。
気づいた時には、視界がぼんやりと薄紫色に染まっていた。
「ちょっと待ってて。あのアルマジロ、運ぶから」
自らにも結界をかけたミカは、振り返って二つの魔法を行使した。一つは僕たちと同じ、血の臭いを遮断する結界魔術。もう一つは、重い物体を浮かせて運ぶ物理魔術だ。
「さ、帰るよ、ジン！ 今晩はご馳走ね！」
鼻歌を奏でながら、颯爽と歩いていくミカ。やれやれだ。
※
僕たちの新しい村は、周囲を森林に囲まれた円形状の草原にある。危険な動物の侵入を防ぐため、ここにも結界が張られており、ミカも時々手伝いで、寝ずの番に就くこともあるとか。
先を歩くミカがさっと手を翳すと、泡が弾けるような軽い音と共に、結界に穴が空いた。
「さあジン、入って。あたしは獲物を運ぶから」
先ほどから、僕に冷たくあしらわれているにも関わらず、ミカは元気である。自分の善意を受け入れられなかったことは、そんなに苦ではないのだろうか？
いやそもそも、どうして僕は、こんなにもミカの心境に注意を払っているのか？
「そりゃあ、幼馴染だもんな」
「ん？ ジン、どうかしたの？」
「いや、何でもない」
ぼそっと呟いて、僕は村へと歩み入った。
村の構造は単純だ。まず、中央に広場がある。これは、子供たちの遊び場として普段は使われているが、祭りの会場や祈りを捧げる場にもなる。
そこから同心円状に、木造家屋が並ぶ。いわゆる高床式というやつで、雨が降る時、特に今のような夏期に、家が水浸しにならないようにとの工夫だ。材質は主に木材で、屋根は雨漏りのないようしっかり造り込まれている。
結界とて万能ではなく、雨風を結界だけで防ぐのは大変な労力を術者に強いる。そのため、魔法に頼らない、物理的な構造をしっかりさせておく必要があるのだ。
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