気がついたら小5の夏に戻っていたので、君に「さよなら」を言った。

第14話『真実』

　理解が追いつかなかった。

　一体、目の前のこの子は何を言っているのか。

　夏休みを二回経験している…………？

　それって…………。

　俺と同じ…………じゃないか。

　俺も、ついこの間まで小5の夏休みの中にいた。

　唐突に目を覚ましたら幼い頃に戻っていて、他のクラスメイトや家族、先生も当時のままで。

　あさひと再開して。同じ時間を共に過ごして、たくさんの思い出を作った。

　そして、最後はこの朱犬神社の本殿で打ち上げ花火を見て…………。

　―――――――俺たちは離ればなれになった。

「何を言っているのか、分からないと思うけど…………、私はつい今朝大人に戻ってて…………」

　それも、俺と同じ。

　俺も気づいたら、冴えない23歳に戻っていて。

　あのワンルームの部屋に寝てて。

　あの夏が本物だったと、偽りだったと認めたくなくて。

　俺は今ここにいる。

　あさひの手紙や相合い傘。

　証明するものも、見つけることができた。

「俺と、同じ…………」

　瞬間、あさひの顔が強ばる。

「俺も………、小学生に戻ってたんだ。夏休みを、あさひと過ごして、そして…………」

「嘘……でしょ…………？」

　信じられないという面持ち。

　しかし、俺も同じような表情をしていたと思う。

　あさひの言っていることが、もし本当ならば。

　俺があの夏一緒に過ごしたあの女の子は。

　小学五年生の頃のあさひではなくて、俺と同じ23歳のあさひ…………？

「それじゃ、朱犬神社の御神木のことも…………」

「御神木…………？」

「私に願い事の叶え方、教えてくれたよね…………？」

「…………？」

　確かに、朱犬神社の御神木には願いが叶う云々の伝説がある。

　しかし。

　俺はその願(・)｜い(・)｜の(・)叶(・)｜え(・)方(・)なんて、あさひに教えていない。

　と言うより、俺自身、全く知(・)｜ら(・)｜な(・)｜い(・)。

「えっと……、ごめん、分からない…………」

　要領を得ない俺の様子を見てあさひは何かを悟ったのか、目尻に涙を溜め、「私のせいだ…………」と呟いた。

「あさひ…………？」

「ごめんなさい…………、私のせいで……………」

　そして。

　あさひの両目から涙がこぼれ落ちる。

「どういうこと？」

「私が…………、あんなことを願ってしまったから…………」

　＊＊＊

　もうとっくに日が暮れてしまった朱犬神社の境内に私はいた。

　今日は8月14日。

　階段下の拝殿の方では、祭りが催されていて、多くの人で賑わっている。

　そんな中、私はこうして一人。

　本殿の、そして、人気の無い御神木の方まで歩いてきたのはある理由があった。

　一つは、あの夏の、記憶の中の思い出を巡るため。

　そして、もう一つ。

　御神木へ祈りを捧げるため――――――――。

『御神木はね！　ちゃんと思いを込めるとね、願いを叶えてくれるんだよ！！』

　いつか、とある少年に聞いたことが、当時の彼の様子と共に蘇る。

　活発そうな表情にいつも生傷を作り、元気に笑っている。

　そして、いつも私に笑いかけてくれるのだ。

　彼は。

　―――――――――涼介君は。

　もう10年以上も前の記憶。

　幼い子供の頃の出来事に、いつまで私はとらわれているんだろう。

　それでも、私は。

　こんな思いを抱えている限り、いつまでも前には進めない。

　本殿の横を通り、角を曲がる。

　すると、そこまで大きくない一本の木が、私の前にその姿を現した。

　あの頃のまま、あの時のまま、変わらずそこにあった。

　この木で私は涼介君とカブトムシを捕まえ、そして、願い事の『叶え方』を教えてもらった。

　まぁ、『叶え方』と言うほどたいそうなものじゃない。

　木に手を当てて願うと、ただそれだけのことだ。

　正直、期待なんてこれっぽっちもしていない。

　当たり前だ。

　そのようなことで願いが叶うなら、この神社は今頃全国にその名を轟かせていると思う。

　子供のような稚拙な遊びの一つに過ぎない。

　それでも、私は…………。

　御神木に近づいてみると、しめ縄のようなもので巻かれていることに気づく。

　昔は無かったから、きっとここ数年で巻かれたのだろう。

　むしろこれまでが何もなさすぎたのかもしれない。

　御神木だと言われなければ普通の木と間違えてしまうほど、平凡な見た目をしている。

「本当に、昔のままなんだ…………」

『あさひ、怖がらなくていいからさ。上ってみようよ！』

『…………』

『カブトムシ！　触ってみて！！』

『…………』

　思い出そうと思えば鮮明に蘇ってくる記憶。

　そのどこを切り取っても、彼はいつも笑顔で…………。私はおどおどしていた。

　私はいつもそうだった。

　自分を出すことが怖くて。

　百華ちゃんや涼介君に、いつも助けてもらってた。

　同級生の冷やかしに会ったときも、私は体が強ばるばかりで…………。

　でも、涼介君は何度も何度も、私を守ろうとしてくれていた。

　彼は、好きなものをたくさん教えてくれた。

　この朱犬神社へも、彼が虫取りをしようと誘ってくれたからこそ来ることができた。

　他にも、近所の大きなゴールデンレトリバーや、駄菓子屋。

　大人に見つかるのが怖かったけど、カラオケや遠くに連れいってくれた。

　お祭りも、打ち上げ花火も…………。

　プリクラだけは恥ずかしくて撮れなかったけど…………。

　たくさんのことを、彼から貰った。

　そして、たくさんの感情を知ることができた。

　誰かと一緒に何かをする楽しさ。

　一人でいるときの寂しさ。

　手をつないでいるときの愛しさ。

　そして。

　人を好きになるという気持ち。

　数え切れないほどのかけがえのないものを、彼は私にくれた。

　私が転校してしまう事が分かった時も、何度も家に来てどうにかしようとしてくれた。

　もちろん、小学生の私たちにはどうしようもないことだった。

　それでも。

　彼は、悲しくてずっと泣いている私の傍らで、「転校して欲しくない！」と私の両親に訴えかけてくれていた。

　引っ越す最後のその瞬間まで、大声で呼びかけてくれていた。

　大きく手を振って、最後まで最後まで。

　そんな涼介君に、私は何も言うことができなかった。

　感謝の言葉も。別れの言葉も。

　ただただ泣いているばかりで。

　最後に、彼と向き合うことを放棄した。

　そんな自分が一番嫌いだった。

　そんな自分を変えたくて。

　涼介君みたいになりたくて。

　もっと明るくなれるように頑張った。

　ほんとに明るくなれたかは、よく分からないけど…………。

　それでも、あの過去が無くなることはない。

　私はずっと後悔してきた。

　涼介君に、もっと私の気持ちを伝えたかった

　ただ最後に「ありがとう」と言いたかった。

　あのクリスマス会の時、声をかけてくれてありがとう。

　私と一緒に過ごしてくれてありがとう。

　私を冷やかしから守ってくれてありがとう。

　私を色んな所に連れて行ってくれてありがとう。

　――――――私を好きになってくれて、ありがとう。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　ゆっくりと御神木に手を当てる。

　掌からはひんやりとした感触だけが伝わってくる。

　ゆっくりと目を閉じ、呼吸を整える。

　全部、全部やり直したい。

　あの過(・)去(・)｜を(・)無(・)｜か(・)｜っ(・)｜た(・)｜こ(・)｜と(・)｜に(・)｜し(・)｜た(・)｜い(・)。

　涼介君から、昔の私のことを無くしてしまいたい。

　昔の嫌いな自分じゃなくて、今の自分で全てをやり直したい。

　どうか―――――――――。

　＊＊＊

「私が、あんなことを願ってしまったから…………！」

　涙を流している彼女を横目に、俺はただただ混乱していた。

　今彼女の口から語られた内容は、あまりにも突拍子もなかった。

　御神木に願ったから、あの一連の出来事が起こってしまった―――――――なんて。

「いやでも、俺…………、小学生の頃、あさひと一緒に遊んだ記憶なんて…………」

　俺は小学生の頃、あさひのことを拒絶して、そもそも関わり合いを避けていた。

　そして…………。

　人生を通して後悔することになってしまった。

　あさひの過去と俺の過去とでは、明らかに矛盾があった。

「何で…………」

「私は、御神木に『過去を無かったことにしたい』って、願ってしまった。だから記憶が…………」

　あさひの昔の過去を知っているのは、2020年を生きる23歳の俺だった。

　だから。

　暗(・)｜か(・)｜っ(・)｜た(・)頃(・)のあさひにまつわる記憶が無くなって。

　代わりに新しい記憶で上書きされた…………？

　そして、2007年でもう一度あの夏をやり直すことになった。

　だから、あさひとの出会いも忘れてしまっていたし、そもそも小学生に戻ったと気づいたあの日、百華とあさひと会うまで、あさひのことは頭から完全に消えていた。

　でも本当は、小学生の時、あさひを拒絶なんてしていなくて……、むしろたくさんの思い出を作っていた。

　そして、最後まで俺は――――――あさひのことを大切に思っていた。

　…………そんな、都合のいい話があるのだろうか。

　そんな、幸せな思い出が、あっていいのだろうか。

　しかし。

　あさひの家に行ったときのことを思い出す。

　あの時、確かに感じた違和感。

　俺の中には、存在するはずの無い記憶があって。

　もしかして、それが…………俺の体験した本当の過去？　

　本当の記憶…………？

「涼介君…………」

「あさひ」

「私の勝手な願いで……、涼介君の思い出をめちゃめちゃにして…………、本当にごめんなさい…………。全部全部私が悪いの。私が…………」

　涙をこぼしながら謝っているあさひ。

　思い出せば、小学生の頃に戻って最初に再会したときも、……謝っていた。

　それほどの後悔が、彼女の心を蝕み続けていたのか。

　ずっとずっと、俺への気持ちを伝えたくて。

　どうしようもない自分への自己嫌悪を抱えながら、あさひはこれまで生きてきた。

　不意に、頭に浮かぶ光景。

　場所は体育館の裏。

　じんわりと汗ばむような初夏だったと思う。

　目の前の女の子は長い前髪が表情を隠し、肩が小刻みに震えている。

　クラスで冷やかしにあったらしく、しゃくりあげ、とめどなく頬を涙が伝っている。

　そんな目の前の女の子を見て、俺は「守ってあげなきゃ」と思った。

　そして…………。

　目の前の女の子は、まだ涙をこぼしている。

　自分を嫌いなままでいる。

　だったら、そんな彼女を。

　俺が守ってあげなきゃ。

「…………あさひ」

「…………？」

　涙で濡れた目で、俺を見るあさひ。

　その表情は不安げで、触れたら壊れてしまいそうな儚げな雰囲気だった。

「実はさ、俺、…………覚えていなくても覚えていたんだよ」

「……？」

　頭に疑問符が浮かんでいるであろうあさひ。

「小学生に戻って………、俺、最初はあさひのこと覚えてなかったんだ。でも、実際に会って、『あさひ』だなって思った。何か、うっすら覚えてたんだよね。あさひの雰囲気」

「…………」

「あさひと始めて話したときのことも、あの小川で思い出した。あさひが転校してしまうときも、昔の光景が浮かんできたりした。おかしいよね。昔のあさひの記憶が無くなっているはずなのに」

「…………」

「上書きされてしまっても、断片は絶対にある。覚えてる。ってか、覚えてたよ」

「でも…………、私…………」

「俺は、あさひに感謝したいんだ」

「…………感謝？」

「………………あさひ、俺は…………すごく嬉しかったんだ。嬉しかったし、……楽しかった。幸せだった」

　真っ直ぐにあさひと目を合わせ、自分の声で言葉を紡いでゆく。

「大人になって、ずっと退屈な日々で、心が死んでいくようだった。…………でも、あの夏が。俺の心を蘇らせてくれた。あさひがいたから、俺は本当に幸せだったんだ」

　思い出されるあの夏の日々。

　思わず感情が溢れそうになるのを必死に堪え、笑う。

「そして。またこうして、出会うことができた。俺とあさひを出会わせてくれた。巡り会えた」

「それだけで、俺は嬉しい。…………あさひは、どう？」

　あさひは、頬を次から次へと流れる涙を必死に拭っている。

「楽しくなかった…………？」

　すると、あさひは首を大きく振って。

「…………そんなわけないっ……！」

「涼介君は、昔と何も、変わっていなくてっ…………！」

「私に、話しかけてくれて…………！　本当に嬉しくて…………！！」

「…………良かった。俺と同じ気持ちで」

　精一杯の気持ちを込めて、笑う。

　いつかの自分みたいに。

　きっとかつての俺は、こうしてあさひに話かけていたんだと思う。

　何とか元気になってもらいたくて。

　何とかあさひに笑ってもらいたくて。

　これで合っているかどうか分からない。

　正直、正しい記憶なんて覚えていない。

　でも、あさひの話に出てきた昔の俺なら。

　こんな風に。

　こんな風に、笑っていたんだ。

　色々な感情が実感を伴って、胸を満たしていく。

　それは安堵感や、幸福感？

　言葉にするのが難しい。

　でも、そっか…………。

　俺、ちゃんと「さよなら」って、言えてたんじゃん。

　最後の最後まで、昔の俺はあさひのことを大切にしていた。

　その事実がただただ、誇らしかった。

　嬉しかった。

「あれ…………？」

　唐突に、熱い何かが頬を伝う感触。

　そうだ。

　あさひだよ。目の前にいるの。

　そうじゃん。

　何だ。

　やり直した夏のあさひは、結局俺と同じ大人だったんだよな。

　子供とか、大人とか関係ない。

　俺は、ただ、この人のことが…………。

「涼介君…………？」

　急にボロボロ泣き出した俺を、あさひは困惑した顔で見ている。

　俺自身が一番驚いていた。

　拭っても拭っても、次から次へと溢れてくる。

　もう会えないと思っていた。

　あの花火を見た日の夜。

　自分自身を無理矢理納得させて。

　仕方が無いと言い訳して。

　でもっ……………！

「っ…………！」

「涼介、君…………」

　思い切りあさひを抱きしめる。

　少し痛いかもしれない。

　でも、溢れ出す感情を抑えることができない。

　もう失いたくない、絶対に。

　もう、二度と。

「もう、…………どこにも行かないでよ」

　涙混じりの思いの丈を、伝える。

　すると、あさひは、「どこにも、行かないよ」と、俺よりもきつく抱きしめ返してくれた。

「うっ…………ぐ……………」

　漏れる嗚咽。

　抱きしめた肩が小刻みに震え始める。

「涼介君…………、ほんとに、涼介君なんだよね………………？」

　鼻をすすり、二人して涙をこぼす。

　今、こうして互いが互いを実感しあえている。

　今ここにいるのは、紛れもなく、三井あさひで。

　俺たちは小学生じゃなくて、大人で。

　これからも二人で。